Come l’hip-hop politico si è evoluto nel tempo

La musica hip-hop politica è ovunque, ma non sembra così ai fan tradizionali. Questa disconnessione è un riflesso della progressione dell’hip-hop e del panorama mediatico in continua evoluzione.

K. Dot e il presidente Obama nello Studio Ovale nel 2016 (Vimeo via VIBE)

Nei tardi anni ’80 e nei primi anni ’90, i rapper facevano affidamento sulla loro musica per dare voce alle lotte dell’America nera. Chuck D dei Public Enemy ha notoriamente chiamato il rap la ‘CNN nera’. La maggior parte dei problemi sociali che avevano un impatto sugli artisti hip-hop non erano riflessi accuratamente nei media tradizionali. E l’hip-hop stesso non era rispettato come forma d’arte. Così, la lotta per la rilevanza del rap e la lotta per la giustizia sociale erano intrecciate. “Fight the Power” era una chiamata all’azione. Una voce per i sottorappresentati. Una convalida della cultura.

L’hip-hop ora ha più di quella credibilità che una volta cercava. I social media hanno amplificato la voce di coloro che Public Enemy e altri sostenevano. Le più grandi star del rap hanno anche accesso a piattaforme che una volta erano irraggiungibili. E sinceramente, c’è più musica hip-hop politica e attivismo che mai. Childish Gambino, Rapsody, J. Cole e altri hanno pubblicato musica acclamata dalla critica per condividere le loro convinzioni con il mondo. C’è una netta differenza tra la percezione e la realtà. Questa disconnessione deriva dal modo in cui il rap politico viene consumato e diffuso nel nostro mutevole panorama mediatico.

Gli artisti di oggi massimizzano la loro voce

Il mese scorso, Cardi B è scesa su Instagram per spiegare perché non pubblica canzoni su argomenti seri. Da Instagram (@iamcardib):

“Faccio rap sulla mia figa perché sembra quello che la gente vuole sentire. Quando ho fatto ‘Be Careful’ ho sentito una merda pazzesca all’inizio, tipo ‘che cazzo è questo?’ Quindi mi sono detto: “Bene, se non è quello che la gente vuole sentire, raperò di nuovo sulla mia figa”.

In secondo luogo, ci sono un sacco di rapper donne che rappano con il loro culo, non parlano della loro figa, non parlano di sporcarsi le mani, e voi non le sostenete.”

Abbiamo amato la consegna cruda, ma qualcuno doveva dirlo. Cardi ha continuato a nominare Rapsody, Tierra Whack e altri che non ricevono il supporto che meritano. I suoi commenti erano inizialmente diretti alla critica di Jermaine Dupri sulle donne nell’hip-hop, ma i suoi commenti si applicano anche al rap politico. Vi immaginate se Cardi B pubblicasse una canzone sulla sua adorazione per FDR? Anche se la canzone fosse stata di fuoco, sarebbe stata odiata dai suoi fan, da Fox News e da tutti gli altri.

Invece, Cardi si affida ad altri canali per l’attivismo. All’inizio di questo mese, ha intervistato il candidato presidenziale Bernie Sanders. La rapper del Bronx ha raccolto le domande dei suoi fan da porre al senatore del Vermont in una chat 1-1:

Bernie x Cardi B

Ha massimizzato il suo impatto sfruttando diverse piattaforme per diversi pubblici. Questo è un argomento di cui ho parlato recentemente in un episodio del Podcast Trapital. Moody Jones – capo del digitale alla EMPIRE – ha parlato della necessità per gli artisti di essere coerenti tra le piattaforme, ma essere consapevoli delle differenze uniche tra i media. I seguaci di Cardi su Facebook non sono necessariamente le stesse persone che la seguono su Instagram.

Lo stesso vale per le aziende. Il primo passo è quello di dimostrare la coerenza attraverso il marchio. Il secondo passo è quello di adattare le tattiche per soddisfare un pubblico diverso. Ogni piattaforma si rivolge a un diverso tipo di persona. Se un’azienda lancia un podcast, quel podcast raggiungerà un pubblico leggermente diverso da quello dei suoi clip su IGTV.

Nel periodo d’oro dell’hip-hop, questi sbocchi non erano disponibili. Ricordate, Chuck D era conosciuto come un rapper politicamente consapevole. Nel frattempo, Cardi è un’artista mainstream che occasionalmente si addentra nella politica. Ma nonostante l’interesse di Chuck D nel discorso politico, non avrebbe mai potuto ottenere un’intervista con Ronald Reagan o Michael Dukakis. Avrebbero chiamato i servizi segreti se il frontman dei Public Enemy si fosse avvicinato a uno di loro.

Le più grandi star di oggi hanno un accesso che una volta era senza precedenti. Se una superstar dell’hip-hop fa un disco di stampo politico – con tutte le altre opzioni disponibili – è perché vuole veramente pubblicare un disco. È una sottile differenza che ha aumentato le aspettative della forma d’arte.

Nel 2004, Diddy ha intervistato l’allora candidato al Senato degli Stati Uniti Barack Obama durante la campagna Vote or Die di MTV. Inoltre, un Diddy di 34 anni ha definito il 42enne Obama un ‘ragazzino’. Classico Diddy.

I temi di fondo non vengono discussi

L’hip-hop politico è cambiato in alcuni modi. In primo luogo, i rapper di oggi che si concentrano sulla musica politica (ad esempio Killer Mike) hanno un seguito molto più piccolo dei loro predecessori. Il gruppo di Mike, Run the Jewels, ha un seguito appassionato, ma vive ai margini del rap mainstream. Secondo, i rapper di oggi hanno una gamma più ampia di opinioni e critiche politiche (per esempio Lupe Fiasco che chiama il presidente Obama un terrorista o Chance the Rapper che dice “i neri non devono essere democratici”). Terzo, e più importante, quando le canzoni rap politiche di oggi diventano virali, la discussione è di solito incentrata sulle critiche alla musica stessa.

Anche canzoni come “Fight the Power” hanno ricevuto critiche, ma sono state discusse anche le questioni di fondo. Le canzoni di oggi raramente iniziano la proverbiale “discussione seria sulla razza” che intendono fare.

Ad essere onesti, alcune delle critiche sono giustificate. Canzoni come “White Privilege II” di Macklemore avevano poche possibilità di successo. L’intento c’era, ma l’impatto era spento. Il video musicale “I’m Not Racist” di Joyner Lucas era ancora più problematico. Il suo takeaway di fondo (che il razzismo può essere risolto con un abbraccio…? che diavolo?) è stato fatto a pezzi così tanto che c’è un video compilation su YouTube di tutte le reazioni negative al video musicale polarizzante. Era ai livelli di Kendall-Jenner-Pepsi-commerciale!

Ma anche “This is America” di Childish Gambino – che ha ricevuto sia consensi che critiche – non ha scatenato una vera conversazione sui suoi temi. La conversazione si è concentrata sulle scene grafiche del video. I suoi temi più profondi sono stati trattati come uova di Pasqua in un film della Marvel, non come spunti di conversazione. Nonostante il suo intento, l’eredità di “This is America” vive in un vuoto circondato dalle questioni più ampie che voleva sollevare.

Quando i fan di oggi chiedono del rap politico, vogliono album come To Pimp a Butterfly di Kendrick Lamar. Ma ci sono solo tanti Kendrick Lamar. To Pimp a Butterfly potrebbe sembrare abbastanza recente, ma molto è cambiato da quando quell’album è uscito nel marzo 2015. Quel progetto è arrivato al culmine del movimento Black Lives Matter. C’era una tacita chiamata all’azione per qualcuno come Kendrick. E nonostante le politiche di rispettabilità dietro quell’album, e molte delle convinzioni di Kendrick, ha comunque riempito quel vuoto per molti.

Anche i media hip-hop sono cambiati considerevolmente dal 2015. Oggi Kendrick può trasmettere il suo messaggio attraverso album visivi, documentari o altri media. Può anche costruire partnership con aziende per agire.

C’è una progressione naturale di ciò che è possibile per l’attivismo dell’hip-hop. La maggior parte degli artisti può comunicare il messaggio desiderato attraverso canzoni, video e social media. Una volta che l’artista guadagna potere, quel messaggio può essere amplificato attraverso documentari, op-eds, interviste, ecc. E dopo questo, gli artisti più grandi hanno il potere di costruire le partnership, le iniziative e le imprese per agire sul cambiamento desiderato:

Questa è l’evoluzione, ma esito a chiamarla progressione. Gli artisti che “comunicano” non dovrebbero sentirsi obbligati a muoversi verso “amplificare” o “costruire”. È un riflesso di ciò che è possibile.

Cosa riserva il futuro

La carriera di Jay Z riflette questa evoluzione. Nel 2003, Jay Z si affidava a canzoni come “99 Problems” per condividere la prospettiva sul profiling razziale. Man mano che Jay guadagnava potere, il suo accesso cresceva. Nel 2016, ha pubblicato il video in forma breve “The War on Drugs is an Epic Fail” per il New York Times. E all’inizio di questo mese, ha collaborato con la NFL per sostenere la giustizia sociale. L’accordo NFL-Roc Nation ha un sacco di problemi – di cui ho parlato sia qui che qui – ma riflette ancora il potenziale dell’hip-hop come agente di cambiamento per i problemi che vuole risolvere.

Mentre l’hip-hop ha collettivamente più accesso che mai, i canali più forti sono ancora riservati alle star. Album recenti come All Amerikkan Bada$$ di Joey Bada$$ e Eve di Rapsody hanno comunicato bene i loro messaggi politici e hanno ricevuto forti elogi. La musica è ancora il canale principale per loro per comunicare i loro problemi ora, ma questo potrebbe cambiare con il progredire delle loro carriere.

Come l’hip-hop è cresciuto in potere, ha perso il suo status di underdog coperto. La posizione ribelle ha guidato il personaggio dei Public Enemy. Anche la dichiarazione di Kanye West “George Bush non si preoccupa della gente di colore” nel 2005 rifletteva il sentimento dell’epoca. Ma nella cultura di oggi, l’hip-hop è meno sfavorito di allora. E nell’ambiente mediatico di oggi, un artista che “parla” difficilmente cattura i titoli dei giornali. Canzoni come “Fuck Donald Trump” di YG e Nipsey Hussle non sorprendono nessuno. Il cypher anti-Trump di Eminem ha fatto notizia per un paio di giorni, ma la gente se ne è dimenticata subito dopo.

Quando il valore di shock se ne va, la rilevanza culturale può spesso andare con esso. È un peccato. Gli artisti di oggi hanno fatto alcuni dei migliori lavori fino ad oggi che parlano di questi temi. But for both better and worse, hip-hop is in a very different place.

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Trapital is written by Dan Runcie: info trapital.co