Gli altopiani sono forme geografiche e geologiche che si trovano in ogni continente e occupano circa un terzo delle terre emerse. Possono essere definiti come formazioni pianeggianti ma abbastanza elevate che si elevano al di sopra delle aree circostanti su almeno un lato. Un altopiano è una delle quattro principali forme di terreno insieme a pianure, montagne e colline. Ci sono due tipi di altopiani a seconda della loro modalità di formazione: gli altopiani vulcanici formati attraverso l’eruzione vulcanica e gli altopiani divisi formati dal sollevamento della crosta terrestre. L’altopiano più grande del mondo è l’altopiano tibetano nell’Asia centrale che si estende attraverso l’India e la Cina e copre un’area di circa 1,5 milioni di miglia quadrate.
Processo di formazione
Diversi processi sono coinvolti nella formazione degli altipiani e ogni processo di formazione della terra non è un atto geologico istantaneo in quanto ci vogliono milioni di anni per gli altipiani alti e piatti da costruire. Gli altopiani possono essere formati da uno o più processi, tra cui l’erosione, la risalita di magma e l’estrusione di lava. Possono essere creati quando il magma viene spinto verso l’alto ma non sfonda la superficie terrestre, bensì solleva una sezione della crosta. La lava può anche sfondare la crosta terrestre e costruirsi in un lungo periodo di tempo per formare un’area terrestre sollevata. Qui sotto c’è una descrizione dettagliata di come si formano i vari altipiani.
Altipi vulcanici
Come suggerisce il nome, un altopiano vulcanico è un tipo di altopiano che si forma attraverso attività vulcaniche come l’estrusione di lava o la risalita di magma. Ci sono due tipi diversi ma strettamente correlati di altopiani vulcanici, cioè l’altopiano lavico e l’altopiano piroclastico. I due sono simili nella loro formazione, tranne che l’altopiano lavico è caratterizzato da un flusso di lava, mentre l’altopiano piroclastico è caratterizzato da un flusso piroclastico. La maggior parte degli altopiani si formano quando il magma nelle profondità della Terra spinge verso la superficie ma non riesce a rompere la crosta e invece solleva la roccia impenetrabile sopra di essa. In questo modo, l’area piatta viene sollevata per formare un altopiano. La ripetuta colata di lava può anche fuoriuscire attraverso le crepe sul terreno e diffondersi su una superficie estesa. L’eruzione non è sempre violenta a causa della bassa viscosità della lava. L’esteso e successivo flusso di lava alla fine copre la superficie originale e forma un massiccio altopiano lavico.
A volte, l’eruzione vulcanica può essere caratterizzata da flussi piroclastici (materia vulcanica e gas caldi che scorrono via da un vulcano in eruzione). Queste materie vulcaniche, tra cui ceneri vulcaniche, rocce piroclastiche, tephra e agglomerati, sono cementate in felsici, tufi e mafici per formare un altopiano piroclastico. Alcuni esempi di altopiani vulcanici includono il North Island Volcanic Plateau, il Columbia Plateau e Shirasu-Daichi.
Disseminazione degli altopiani
Alcuni altopiani si formano nel tempo attraverso l’azione della pioggia e dell’acqua su una regione sollevata. Il processo erosivo dei due agenti sulla regione sollevata, come la catena montuosa, porta alla formazione di una caratteristica geografica distinta dalla zona circostante. Gli altipiani di separazione sono altipiani gravemente erosi. L’acqua è la principale forza erosiva sugli altopiani. Quando scorre sotto forma di fiume, incide la valle nelle rocce e lava i sedimenti nel mare. Nel tempo, le valli diventano formazioni terrestri gigantesche come il Grand Canyon dell’altopiano del Colorado. Il vento e la pioggia possono infine logorare un altopiano, portando alla formazione di butte e mesas. Esempi di altopiani sezionati includono l’altopiano del Cumberland, l’altopiano di Allegheny, l’altopiano del Deccan e le Blue Mountains.
Classificazione degli altopiani
Anche se ci sono due grandi tipi di altopiani a seconda della loro formazione, queste forme possono anche essere classificate in base al loro ambiente circostante. Gli altipiani più alti del mondo, che confinano con le montagne, sono indicati come altipiani intermontani. Un esempio è l’altopiano tibetano in Asia, che è anche il più grande altopiano del mondo. Gli altopiani delimitati da una pianura o da un mare da un lato e da una montagna dall’altro sono conosciuti come altopiani pedemontani. Un esempio classico è il Piedmont Plateau situato tra la pianura costiera atlantica e i monti Appalachi. Gli altopiani continentali sono altipiani che si sono formati lontano dalle montagne e sono delimitati su tutti i lati da oceani o pianure. Un esempio è l’altopiano antartico.
Sull’altopiano tibetano
L’altopiano tibetano è l’altopiano più grande e più alto del mondo. Si trova in Asia orientale e centrale e copre la maggior parte del Qinghai e della regione autonoma tibetana in Cina e l’Himachal Pradesh e il Ladakh in India. L’altopiano si estende per circa 620 miglia da nord a sud e 1.600 miglia da est a ovest. Ha un’altezza di oltre 14.800 piedi e spesso viene chiamato il “Tetto del Mondo”. L’altopiano tibetano copre un’area di circa 970.000 miglia quadrate. La formazione dell’altopiano è il risultato della collisione continentale lungo il confine convergente tra la placca Eurasia e la placca Indo-Australiana più di 5 milioni di anni fa. È interessante notare che l’altopiano tibetano sta ancora crescendo ad un tasso annuale di 0,2 pollici.