“Cosa rende il percorso così bello? Vedrete”, direi.
Nel 2008 Bike Magazine l’ha scelto come miglior sentiero degli Stati Uniti. Improvvisamente c’erano meno persone che chiedevano informazioni e più persone che lo percorrevano. A quel tempo, un viaggio di un’intera giornata all’MRT doveva avvenire nel mio unico giorno libero ogni settimana, quindi iniziava sempre con una folle corsa mattutina al trailhead, poi una carica a tutta velocità attraverso la foresta, seguita da un fast food durante il viaggio di ritorno a casa a notte fonda. Ma ora che a volte posso prendermi interi fine settimana liberi, la mia ragazza, Katie, e io abbiamo dedicato due giorni al viaggio, dandoci la possibilità di cavalcare come se non avessimo nessun altro posto dove stare.
Il MRT è meglio cavalcato alla fine dell’estate e all’inizio dell’autunno, una volta che il Servizio Forestale ha finito di rimuovere gli alberi abbattuti dalle tempeste invernali e il fiume è abbastanza basso da poter accedere alle sorgenti calde lungo il sentiero. La corsa è una prova di resistenza di 26 miglia (a senso unico), quindi ogni tentativo di percorrerla tutta inizia con una navetta per auto dal McKenzie Bridge. Sono tre ore da Portland, quindi piuttosto che alzarci alle 4 del mattino, abbiamo guidato il giorno prima, prendendo vino, formaggio, pasta e pesto per la cena da Marché Provisions e cheesecake da Sweet Life Patisserie a Eugene.
La MRT costeggia il fiume McKenzie, che è fiancheggiato da rustici cottage sul fiume. Abbiamo prenotato due notti al Caddisfly Resort, una delle poche proprietà per le vacanze a conduzione familiare sul fiume, dice il proprietario Dick Lauer. Il Caddisfly ha tre cottage di sequoia nascosti nella foresta con una striscia di sabbia che porta all’acqua. Il nostro era accogliente e ci sentivamo come a casa prima ancora di aver lasciato i nostri borsoni. È il tipo di luogo di vacanza che è un perfetto campo base per l’avventura all’aperto, ma un posto dove si passerebbe volentieri una giornata di ozio giocando a giochi da tavolo. Le cabine si trovano anche a poco più di un miglio dall’inizio del sentiero inferiore, quindi non ci vuole molta ginnastica logistica per terminare la corsa davanti alla porta di casa.
Se non volete gestire la vostra navetta, il che significa guidare due auto (noi non l’abbiamo fatto), il McKenzie River Mountain Resort vicino a Caddisfly (un’altra grande opzione di alloggio) vi lascerà alla partenza e vi verrà a prendere all’arrivo. Noleggiano anche biciclette a sospensione completa che sembrano esagerate sulle prime miglia di sentiero, che corrono lisce e veloci verso l’acqua blu brillante del Clear Lake. Ma poi il sentiero si divide, e il bivio a sinistra vaga attraverso un campo di lava opzionale, solo per esperti, sul lato est del lago. Il bivio di destra, nel frattempo, si snoda verso ovest, oltre le cabine del Clear Lake Resort. Lì si ricongiunge con l’altro percorso, portando i ciclisti in una sezione di salite veloci e discese tecniche che fanno sembrare la sospensione completa molto necessaria.
Le opinioni variano sul livello di difficoltà del MRT. In generale, il percorso diventa più facile man mano che si va avanti, e ci sono 1.500 piedi di perdita di quota sulla lunghezza del percorso, quindi si sta rotolando in discesa anche se sembra per lo più piatta. Ma la lunghezza del viaggio proibisce alla maggior parte dei principianti di completare l’intero percorso.
A circa nove miglia lungo il sentiero, si arriva alla piscina di Tamolitch (conosciuta come la piscina blu), un luogo consigliato per il pranzo e dove il fiume McKenzie riemerge dopo diverse miglia sottoterra.
Per due miglia dopo, il sentiero è un ghirigoro che uccide lo slancio attraverso rocce laviche affamate di pelle, dove anche i macho spesso smontano per camminare.
Se riesci a gestire questa sezione, il resto del sentiero sembra quasi semplice. Ma anche se la pista sfreccia piatta e veloce su spugnosi aghi di pino – la sezione si chiama Speeder Bikes in omaggio al “Ritorno dello Jedi” – è qui che molti ciclisti iniziano a rimanere senza benzina.
Abbiamo navigato con una colonna sonora alternata di acqua che scorre e il muto rumore degli stinchi contro il sottobosco di foglie – ma soprattutto abbiamo sentito il suono del nostro stesso respiro.
Ecco come siamo arrivati a Deer Creek (aka Bigelow) Hot Springs, una piscina di acqua calda che si mescola al fiume McKenzie a poche centinaia di metri dal sentiero principale.
A 10 miglia dall’arrivo, ci siamo messi a mollo, saltando tra l’acqua fresca del fiume e le sorgenti calde fumanti. L’unica controversia era se stavamo ottenendo qualche beneficio terapeutico dalla marinatura di metà corsa o se semplicemente ci sentivamo così bene che non ci importava. Così ci siamo seduti, aspettando che qualche scintilla tornasse nelle nostre gambe. Siamo rimasti per molto tempo.