Cosa dà davvero ai lanciatori mancini il loro vantaggio?

Nota del redattore: Leggi lo studio completo, “The Southpaw Advantage,” su FanGraphs.

I lanciatori mancini sono stati a lungo una delle merci più apprezzate nel baseball professionale. Le squadre si sforzano di ottenere lanciatori mancini, e i mancini riconoscono il loro vantaggio competitivo. L’atleta di due sport Tom Glavine ha spiegato la sua scelta di carriera in questo modo: “Amo entrambi gli sport, ma il fattore decisivo è stato che, essendo un lanciatore mancino, avevo un enorme vantaggio nel baseball per questo, e non avevo quel tipo di vantaggio nell’hockey”. Anche un secolo fa, Tris Speaker ha espresso la venerazione dello sport per i mancini – anche se non è stato un analista commerciale – quando ha detto che “prendere il miglior lanciatore mancino del baseball e convertirlo in un esterno destro è una delle cose più stupide che abbia mai sentito”.1

I roster della MLB riflettono questa preferenza per i mancini oggi. Anche se solo il 10% dei maschi americani lancia con la mano sinistra, il 28% degli inning lanciati dai lanciatori della MLB nell’ultimo decennio2 – e il 29% delle partenze – provengono dal lato sinistro. È sorprendente che i lanciatori mancini arrivino alle leghe maggiori circa tre volte più frequentemente dei destri, data la loro quota nella popolazione generale. Cosa spiega questo enorme surplus di mancini?

La spiegazione tradizionale ha attribuito la responsabilità al vantaggio di plotone del baseball, in cui i battitori si comportano meglio nei matchup a mani opposte mentre i lanciatori hanno il vantaggio nelle gare a mani uguali. Poiché i battitori mancini hanno il vantaggio del plotone molto più spesso dei battitori destri, hanno un vantaggio nella competizione per i lavori MLB e finiscono per essere sovrarappresentati in attacco. In risposta, la storia va, le squadre allora fanno scorta di lanciatori mancini per contrastare il vantaggio che gli attacchi ottengono dal loro eccesso di battitori mancini.

La prima metà di questa storia è generalmente corretta. Quando un battitore colpisce con il vantaggio del plotone, la sua percentuale di on-base più slugging è più di 80 punti più alta di quando affronta un lanciatore della stessa mano, e i battitori mancini godono di questo vantaggio molto più spesso (73% delle apparizioni al piatto) rispetto ai battitori destri (29%).3 Il risultato è che oltre il 40% delle apparizioni al piatto della MLB sono prese dal lato sinistro.

La componente del lancio di questa storia, tuttavia, non resiste all’esame. È vero che i lanciatori affrontano battitori mancini più frequentemente di quanto farebbero nella popolazione generale, ma questo non è il fattore rilevante nella competizione per il lavoro di lanciatore. Sul campo, ciò che conta è che i lanciatori mancini (LHP) godono del vantaggio di platoon solo il 29% delle volte, molto meno del 53% per i lanciatori destri (RHP).4 I mancini in realtà pagano una grave “penalità di platoon”, e permetterebbero meno corse – circa 0.20 runs per partita, secondo le nostre stime – se avessero il vantaggio del platoon con la stessa frequenza dei lanciatori destri.

Lontano dall’aiutare a spiegare il surplus dei mancini, l’effetto platoon deve effettivamente sopprimere il numero di lanciatori mancini. Quindi la domanda rimane: Perché ci sono così tanti lanciatori mancini nella Major League Baseball? Dovrebbero essere quasi estinti, ma in realtà prosperano. Cosa sta succedendo?

Noi crediamo che i lanciatori mancini abbiano un vantaggio nascosto che non ha nulla a che fare con la loro capacità di lanciare una palla da baseball, basato unicamente sul fatto che lanciano con la mano sinistra. Questo “vantaggio del mancino” è abbastanza sostanziale da generare una grande eccedenza di lanciatori mancini nei roster e modellare il gioco in modo profondo. Infatti, la nostra analisi suggerisce che una sostanziale maggioranza dei lanciatori mancini della MLB non potrebbe sopravvivere nelle majors se lanciassero con la mano destra ma avessero un talento identico.

Se siete scettici, beh, lo eravamo anche noi. Ma come dicono i bambini, abbiamo le ricevute.

I mancini sono inferiori (eccetto che a far uscire i battitori)

Al cuore del mistero della destrezza e del lancio si trova una distinzione cruciale ma sottovalutata: risultati contro qualità del lancio. I mancini della MLB hanno lo stesso successo dei destri nel ritirare i battitori, ma non sono veramente alla pari quando si tratta di lanciare una palla da baseball. In termini di qualità dei lanci che fanno – come misurato da fattori osservabili come la velocità e il movimento – i mancini non sono semplicemente nella stessa lega dei destri.

Per questa analisi, abbiamo usato i dati di Pitch Info pubblicati da FanGraphs per guardare tutti i giocatori che hanno lanciato almeno 100 inning dal 2007 al 2019, un totale di 300 LHP (143.168 IP) e 839 RHP (379.347 IP). Come potete vedere dalla tabella qui sotto, i mancini e i destri hanno avuto risultati praticamente uguali. Non solo cedono lo stesso numero di runs5 – 4.34 e 4.37 per nove inning, rispettivamente – ma arrivano a questo risultato attraverso lo stesso percorso, pubblicando virtualmente identiche percentuali di strikeout, walk e home run.

Tuttavia, le metriche di qualità del lancio – che rimuovono l’interazione lanciatore-hitter – dipingono un quadro molto diverso. La velocità è la singola abilità del lanciatore più importante, e i LHP lanciano costantemente tiri più lenti dei RHP. Dal 2007 al 2019, i mancini hanno registrato una velocità sostanzialmente inferiore per ogni tipo di lancio monitorato, compresi non solo i lanci ad alta velocità come fastball e sinker, ma anche slider, changeup e curve. Southpaws erano molto meno probabile che RHPs a media 93 mph o più sulla loro palla veloce (27 per cento contro il 54 per cento), e il rapporto è ancora più estremo alla soglia 94 mph (14 per cento contro il 38 per cento).

Ancora, è ampiamente creduto che “astuto” mancini hanno altre abilità non catturati da una pistola radar. Forse i mancini compensano il loro handicap di velocità con un movimento superiore sui loro lanci? Per rispondere a questa domanda, ci siamo rivolti ai dati Statcast, trovati su Baseball Savant.

Per una questione di fisica, la rotazione è necessaria per produrre movimento orizzontale o fisico sui lanci. Quindi, se i mancini stanno ottenendo un movimento superiore, questo dovrebbe mostrarsi nel tasso di rotazione dei loro lanci. Tuttavia, abbiamo trovato che6 LHPs generalmente hanno avuto più bassi tassi di spin sui loro tiri, sia fastballs che off-speed tiri. L’unica eccezione è il changeup, sul quale i LHP mostrano un tasso di spin più alto.

I lanciatori possono differire nella loro capacità di convertire lo spin in movimento che aiuta a far uscire i battitori. Teoricamente, se i LHP sfruttano il loro spin rate più efficacemente dei RHP, potrebbero ottenere risultati migliori dalla stessa velocità. Non ci sono indicazioni, tuttavia, che i mancini producano un movimento superiore, anche parzialmente, per compensare il loro deficit di velocità. Abbiamo scoperto che cinque tipi di break sono fortemente associati al successo del lanciatore: fastball vertical break, sinker vertical break, slider horizontal break, changeup vertical break e curveball horizontal break. Gli RHP ottengono più break su ogni dimensione chiave, anche dopo aver controllato la loro velocità superiore. Il movimento del pitch è solo un’altra arena della superiorità del lanciatore mancino.

Le metriche delle prestazioni puntano tutte alla stessa conclusione: Quando un mancino è sul monte di lancio, la qualità dei lanci soffre considerevolmente. Questo divario di abilità ha perfettamente senso data la sovrarappresentazione dei mancini rispetto alla loro quota della popolazione generale. Il baseball professionale si immerge molto più in profondità nel pool di talenti mancini, quindi logicamente dovrebbe arruolare giocatori con minori capacità di lancio. Tuttavia, la parità dei risultati deve significare che qualche fattore nascosto dà ai mancini un vantaggio sostanziale rispetto ai lanciatori destri che compensa quel gap di abilità.

Il vantaggio nascosto dei mancini: il bonus di non familiarità

Crediamo che la fonte del successo “extra” dei mancini contro i battitori – al di là di ciò che la qualità dei loro lanci può spiegare – sia la relativa mancanza di familiarità dei battitori con l’aspetto dei lanci provenienti dal lato sinistro. Quando i giovani battitori imparano il loro mestiere, affrontano i LHP molto meno spesso dei RHP. Questa mancanza di familiarità riduce la capacità dei battitori di reagire rapidamente ed efficacemente quando i lanci in arrivo provengono dal lato sud.

Paradossalmente, è proprio la scarsità di mancini che crea il surplus. O come il famoso battitore mancino Yogi Berra avrebbe forse espresso, “Non dovrei colpire contro i mancini così tanto se ce ne fossero di più.”

Un esame del vantaggio dei mancini in altri sport – sia dove si manifesta, sia dove non lo fa – supporta generalmente questa spiegazione della familiarità. Uno studio sugli studenti universitari nel 2000 ha scoperto che quelli coinvolti in sport competitivi avevano molte più probabilità di essere mancini rispetto agli studenti non sportivi. Significativamente, però, questo surplus di mancini non è stato trovato in tutti gli sport: I mancini erano prevalenti negli “sport interattivi o conflittuali”, come il basket, il calcio, la pallavolo e la boxe, ma non negli “sport non interattivi o non conflittuali”, come la corsa, la ginnastica, lo sci e il nuoto. In questi sport, i ricercatori hanno scoperto che “i mancini sono presenti con la stessa frequenza con cui lo sono nella popolazione non sportiva.”

Ricerche più recenti hanno scoperto che i mancini sono particolarmente sovrarappresentati negli sport con la palla dove i tempi di reazione sono molto brevi, come il tennis da tavolo, il cricket (bowlers) e il baseball (pitchers).

Gli scienziati ritengono che questo modello rifletta un “effetto di frequenza percettiva negativa”, vale a dire che poiché gli atleti affrontano gli avversari mancini molto meno spesso, la loro capacità di percepire, interpretare e reagire ai movimenti di questi avversari è meno sviluppata. Questo è stato confermato da ulteriori ricerche sperimentali: Uno studio del 2009 ha scoperto che i giocatori di tennis erano più bravi a prevedere la direzione e la distanza dei colpi effettuati da un avversario destro che da un avversario mancino. E un documento del 2012 ha scoperto che le azioni dei giocatori mancini di pallavolo erano significativamente meno accurate nel prevedere l’esito degli attacchi dei giocatori destri.

Con un ampio allenamento e pratica, gli atleti che affrontano i mancini possono essere in grado di superare questo svantaggio in alcuni sport. Tuttavia, in uno sport di squadra come il baseball, l’allenamento regolare contro avversari mancini non è un’opzione realistica per la maggior parte dei giovani giocatori. Un’eccezione che dimostra la regola è stato lo switch hitter Mickey Mantle, che da ragazzo ha colpito spesso contro il suo nonno mancino e ha continuato a postare un notevole OPS di carriera di 1.000 contro i mancini (rispetto a “solo” .965 contro i RHP.).

Per i battitori, questo effetto di scarsa familiarità si traduce in un maggiore disagio quando si affronta un mancino, o una (errata) percezione di una maggiore pausa del lancio. Infatti, il mito persistente del mancino “astuto” che disturba i battitori con un brutto movimento del lancio – anche se non è sostanziato da misurazioni scientifiche – ha probabilmente le sue radici in questo effetto di non familiarità.

Quanto è grande il vantaggio del mancino?

Passiamo ora a stimare la dimensione del “vantaggio del mancino”, che definiamo come il vantaggio complessivo che un lanciatore ottiene solo per il fatto di essere mancino, rispetto a un lanciatore destro con la stessa qualità di lancio. Se siamo in grado di identificare un sottoinsieme di LHPs che visualizzano la qualità del passo simile sottostante come la popolazione di lanciatori destri, quindi qualsiasi differenza nei loro risultati contro i battitori dovrebbe riflettere il vantaggio southpaw.

Come abbiamo detto prima, southpaws hanno lanciato il 28 per cento degli inning di major league negli ultimi anni, nonostante rappresentano solo il 10 per cento della popolazione maschile. Quindi questo significa che in un universo alternativo senza alcun vantaggio southpaw, circa il 36 per cento degli attuali LHPs sarebbe abbastanza buono per lanciare nelle leghe maggiori. E in quello scenario, i RHP di oggi comprenderebbero il migliore 80 per cento di tutti i RHP (l’altro 20 per cento consiste in RHP inferiori che sostituiscono i mancini retrocessi).

Considerando tutto ciò, ipotizziamo che il migliore 30 per cento degli attuali LHP dovrebbe avere una qualità di lancio pari alla media di tutti i RHP.7 E un corollario di questa proposizione è che il restante 70 per cento dei LHP di oggi mostrerà meno abilità di fondo anche dei RHP più deboli.

I dati supportano questa previsione piuttosto drammatica? Tornando al nostro campione di lanciatori dal 2007 al 2019,8 li abbiamo divisi in tre gruppi per ogni mano di lancio in base alla regressione delle corse concesse per nove inning (RA9), ottenendo il 30 per cento superiore, il 40 per cento medio e il 30 per cento inferiore.9

Primo, vediamo che i LHP dimostrano una qualità di lancio nettamente inferiore rispetto ai RHP ad ogni livello di prestazione. È anche evidente che i lanciatori di maggior successo tendono a lanciare a velocità più elevate. La velocità non è affatto l’intera storia – la differenza nelle corse concesse tra i livelli adiacenti è più grande di quanto la sola velocità possa spiegare – ma è chiaramente un forte segnale delle differenze di talento.

In generale, i dati sulla velocità si adattano abbastanza bene alla nostra ipotesi. I migliori mancini (top 30 per cento) lanciano le loro fastball a quattro cuciture e le sinker a circa la stessa velocità del lanciatore destro medio o mediano (in realtà un tick più lento). Il divario è un po’ più grande su changeup e palle curve, con la velocità dei migliori mancini inferiore a quella dei destri medi.

Nota che questi top LHP permettono solo 3.75 corse regresse per nove inning, completamente 0.62 meglio della media RHP. Per essere conservativi, ignoreremo che i migliori mancini sono in realtà un po’ peggio dei destri con cui vengono confrontati, e arrotonderemo per difetto. La nostra migliore stima del vantaggio complessivo del southpaw, basata su questi dati, è 0.60 RA9.

Come teorizzato, il 70 per cento inferiore dei LHP lancia tiri più lenti anche del gruppo più debole di RHP su ogni tipo di lancio. Se confrontiamo il 40 per cento medio di LHP con il livello inferiore di RHP, vediamo una velocità sostanzialmente inferiore sulle fastball (91.6 contro 92.7), sinker (90.9 contro 91.5), cutter (86.1 contro 87.6) e curve 76.8 contro 77.8). Il livello più basso di prestazioni dei mancini, non sorprende, segue ancora più indietro.

Potrebbero mancare altre differenze nella qualità del lancio che ridurrebbero questo grande divario tra le abilità e i risultati dei LHP? Per controllare, abbiamo eseguito una regressione utilizzando 28 variabili di “abilità” di Statcast – velocità, rotazione, movimento orizzontale e movimento verticale per sette diversi tipi di lancio – per prevedere il successo dei lanciatori contro i battitori utilizzando la media ponderata attesa sulle basi (xwOBA). Questo ci ha dato un punteggio totale di qualità del lancio per ogni lanciatore, combinando tutte le variabili di velocità e movimento e ponderate per la loro importanza relativa.

I risultati rispecchiano da vicino la nostra analisi basata sulla velocità. Ancora una volta, il top 30 per cento dei lanciatori mancini ha praticamente la stessa qualità di lancio (velocità, rotazione e movimento corrispondente a un RA9 di 4.20) dei lanciatori destri in generale (4.15). E il restante 70 per cento dei lanciatori mancini mostra ancora una volta una qualità del lancio inferiore a quella dei RHP più deboli. Diversi metodi confermano la nostra tesi principale: Il livello superiore dei LHP sono coetanei dei RHP medi in termini di qualità del lancio, con il fattore familiarità che spiega i loro risultati disparati.

È davvero plausibile che i mancini della MLB possano essere 0,60 runs per nove innings peggiori dei loro compagni di squadra destri, in termini di abilità di lancio sottostante? Noi crediamo di sì.

La ricerca nel 2010 di Mike Fast (ora con gli Atlanta Braves come assistente speciale del general manager), ha dimostrato che una perdita di 1 mph di velocità della palla veloce aumenta le corse consentite da 0,28 corse per nove inning in media. Quindi le differenze di velocità della palla veloce che abbiamo trovato creerebbero da sole un divario di abilità LHP/RHP di circa 0,40 corse. Oltre alla velocità, i RHP sono anche superiori sullo spin e su molte forme di pitch break, il che deve allargare ulteriormente il divario. Poiché ulteriori ricerche rendono disponibili più dimensioni di abilità come dati, la nostra stima di 0,60 corse per partita potrebbe anche rivelarsi conservativa.

Per quanto grande sia questa disparità di 0,60 abilità/esiti, il vantaggio di familiarità goduto dai lanciatori mancini è ancora più grande. Ricordate, la nostra misura rappresenta l’impatto netto combinato del bonus di familiarità (un positivo per i LHP) e la penalità di platoon dall’affrontare più battitori di mano opposta (un negativo). Come accennato in precedenza, stimiamo che questa penalità di plotone aumenti RA9 dei LHP di circa 0,20 rispetto ai RHP. Aggiungendo questo alla nostra stima basata sulla qualità del lancio, crediamo che il “bonus di non familiarità” dei lanciatori mancini sia un notevole 0,80 corse per nove inning.

Conclusione

Sembra giusto dire che il vantaggio del mancino ha modellato il gioco che conosciamo in modi fondamentali. Ovviamente, un vantaggio di 0,60 nelle corse concesse per nove inning costituisce un’enorme differenza di prestazioni nelle leghe maggiori. Questa è la differenza tra eccellente (David Price, 3.63) e semplicemente buono (Chris Archer, 4.28), o tra un lanciatore medio e un quinto lanciatore che lotta per mantenere un posto nella rotazione.

Senza il vantaggio nascosto dei mancini, circa due su tre lanciatori mancini sarebbero probabilmente a lavorare nel bullpen, o nelle leghe minori. È sicuro dire che Chris Sale e Clayton Kershaw avrebbero ancora posti di lavoro, ma lanciatori come Jon Lester e Dallas Keuchel sarebbero probabilmente stelle medie al meglio, piuttosto che stelle. Si potrebbero contare tutti i lanciatori mancini nella Hall of Fame sulle dita, e ogni pochi anni potremmo discutere se un mancino vincerà mai di nuovo il Cy Young Award.

Nel nostro mondo, però, i mancini godono di un vantaggio nascosto forse più potente di qualsiasi PED. I mancini hanno dovuto a lungo sopportare di essere stereotipati come “strani” o “strambi”, ma dovrebbero essere grati per la loro stranezza percepita. As it turns out, there really is “one weird trick” that vastly improves pitching performance: being born left-handed.