Cosa fa un test per il cancro?

Questa voce è parte 1 di 4 nella serie Individuare il cancro in anticipo

Più presto viene individuato un cancro, più probabilità ha una persona di sopravvivere. E se non possiamo impedire che i tumori inizino, allora individuarli prima che causino problemi è la prossima cosa migliore.

Ma l’individuazione di ciò che è quasi impercettibile comporta sfide significative, poiché questi piccoli tumori appena formati si nascondono agli scienziati e ai medici tra una cortina fumogena di trilioni di cellule sane.

Rilevare il quasi impercettibile

Per trovare il cancro nel corpo, prima bisogna cercare qualcosa.

Un test sul cancro di successo sarà in grado di rilevare le molecole ‘bandiera rossa’ prodotte dal cancro, rivelando la sua presenza. E per individuare la malattia in una fase in cui può essere curata con un trattamento come la chirurgia, il cancro deve essere compatto e contenuto. Sfortunatamente, nella maggior parte dei casi, questo significa che è abbastanza piccolo da rimanere nascosto. Quindi, per localizzare questi piccoli tumori e raccogliere con successo il piccolo numero di molecole ‘bandiera rossa’ che stanno facendo, gli scienziati devono diventare creativi.

Un tipo di test che ha visto un sacco di investimenti sono quelli alla ricerca di pezzi galleggianti di DNA di cellule tumorali nel sangue.

Professor Paul Pharoah, dal Cancer Research UK Cambridge Centre, dice “una parte molto piccola del sangue è costituita da DNA libero di cellule che è venuto da tutti i tipi di posti nel vostro corpo”. Le cellule tumorali possono anche rilasciare il DNA nel flusso sanguigno quando muoiono, che potrebbe essere raccolto testando il sangue. Ma non è un’impresa da poco.

“La proporzione di DNA dal cancro è ancora più piccola e quindi il test deve essere incredibilmente sensibile per guardare oltre tutti questi pezzi di DNA extra”, dice Pharoah, aggiungendo che anche l’urina, la cacca e il respiro possono contenere segni di cancro.

Il segreto di un buon test del cancro

Un buon test del cancro deve essere adatto all’uso in intere popolazioni di persone che sono probabilmente sane. Se fare il test è un’esperienza sgradevole, allora nessuno sceglierà di farlo.

“Se hai intenzione di testare persone senza sintomi, il test deve essere accettabile”, dice Pharoah.

Il campione in cui si sta cercando il cancro deve anche essere facilmente disponibile. “Potrebbe essere sangue, urina, feci. Fondamentalmente, qualsiasi cosa in cui si possa trovare la prova del cancro e che si possa acquisire facilmente.”

Deve anche essere affidabile, in modo da non condurre i medici a una ricerca inutile.

“Il test deve essere abbastanza sensibile, perché si vuole che sia in grado di raccogliere la maggior parte delle persone che hanno il cancro”, dice Pharoah.

Ma bisogna anche essere sicuri che i risultati positivi siano corretti, così i medici non seguono le linee sbagliate di indagine con troppe persone.

“Deve essere ragionevolmente specifico in modo che se il test è positivo non stia rilevando tutti i tipi di altre condizioni.”

Infine, i test sul cancro utili devono essere economici in modo da poter essere usati su migliaia di persone senza paralizzare finanziariamente i fornitori di assistenza sanitaria.

Perché non sono stati sviluppati più test sul cancro?

Nonostante Pharoah abbia detto che un test di screening “non deve essere perfetto” perché non è progettato per diagnosticare qualcuno con il cancro, ma piuttosto evidenziare quelli che potrebbero aver bisogno di ulteriori indagini, anche arrivare alla fase in cui un test funziona abbastanza bene è problematico. Come si scopre, trovare la perfetta ‘bandiera rossa’ o marcatore di cancro per il test da raccogliere è incredibilmente difficile.

Pharoah dice che i ricercatori hanno trascorso una notevole quantità di tempo seguendo piste promettenti ma alla fine senza successo – molecole che in un primo momento sembrano essere un buon indicatore di cancro ma, dopo ulteriori ricerche, si rivelano essere inadatte. Spesso questo è perché le molecole non sono solo fatte dal tumore, ma sono anche prodotte da cellule sane. Oppure sono prodotte in quantità troppo piccole perché un test per il cancro possa rilevarle.

E una volta trovata una “bandiera rossa” per il cancro, bisogna assicurarsi che sia adatta allo scopo. Il passo successivo è spesso quello di utilizzare il test su persone che hanno già il cancro, dove è probabile che ci siano molte più molecole “bandiera rossa” in giro. È un inizio ragionevole – se un test non può rilevare il cancro che è già stato diagnosticato, allora è improbabile che sia in grado di rilevare tumori più piccoli – ma i risultati positivi in questa fase non sono così ‘rivoluzionari’ come molti titoli suggeriscono.

Perché un test funzioni davvero, ha bisogno di rilevare piccole quantità di malattia in persone che non sanno nemmeno di averla.

“Per dimostrare che lo screening con un dato test è un intervento utile è necessario fare uno studio randomizzato di controllo”. Questi studi sono molto costosi e difficili da organizzare perché devono includere un gran numero di persone.

Superare la sovradiagnosi

Infine, quando si va a cercare qualcosa di solito lo si trova. Con ogni test sul cancro si corre anche il rischio di identificare piccoli tumori che potrebbero non aver causato danni. Non abbiamo ancora sviluppato un modo per distinguere tra i tumori che sono pericolosi e hanno bisogno di cure, e quelli che non lo sono e potrebbero essere tranquillamente lasciati in pace.

“Ci sono molti tumori che vengono chiamati ‘cancro’ se li si guarda al microscopio, ma in realtà, non sono mai stati destinati ad uccidere quella persona perché sono a crescita lenta”, dice Faraone.

E così naturalmente alcuni di questi tumori vengono trattati, il che potrebbe portare a effetti collaterali non necessari.

Ricerca per chiarire le acque confuse

Ci sono attualmente tre programmi nazionali di screening del cancro disponibili nel Regno Unito per i tumori della cervice, del seno e dell’intestino. Ma, a causa delle difficoltà nello sviluppo di test utili per il cancro, questi programmi salvavita hanno richiesto decenni di lavoro.

Indici falsi rendono molto difficile individuare il cancro in una fase iniziale. Ma grazie alla ricerca, gli scienziati stanno migliorando nell’identificare i depistaggi. E imparare di più sulla biologia del cancro ci porterà più vicino a sapere come distinguere i tumori pericolosi dalla massa di altre molecole che intorbidano i nostri fluidi corporei.

Anche se il lavoro è duro, la diagnosi precoce è un investimento che ripagherà davvero. Sviluppare questi tipi di test che soddisfano i criteri di cui sopra e metterli prontamente in pratica, darà alle persone le migliori possibilità di successo del trattamento e forse anche di guarigione.

Seguite la nostra serie per scoprire tutti i diversi modi – e tipi di fluidi corporei – che i nostri scienziati stanno studiando per trovare presto il cancro e aumentare il numero di persone che sopravvivono.

Gabi