Il medico e scienziato inglese di origine olandese Jan Ingenhousz scoprì che la luce è necessaria per la fotosintesi. Questa osservazione si basava sul lavoro iniziato dallo scienziato inglese Joseph Priestley, che aveva bruciato una candela in un contenitore chiuso fino a quando l’aria all’interno del contenitore non poteva più sostenere la combustione. Priestley mise poi un rametto di menta nel contenitore e scoprì che dopo diversi giorni la menta aveva prodotto una sostanza (poi riconosciuta come ossigeno) che permetteva all’aria confinata di sostenere nuovamente la combustione. Ingenhousz diede seguito a questo lavoro mettendo delle piante in un contenitore trasparente e immergendole nell’acqua. Notò che, dopo l’esposizione alla luce del sole, apparivano piccole bolle sulla parte inferiore delle foglie delle piante. Una seconda osservazione chiave fatta da Ingenhousz fu che le bolle prodotte dalle piante dopo l’esposizione alla luce apparivano solo sulle parti verdi delle piante. Così, concluse che solo le parti verdi avevano la capacità di restituire la sostanza combustibile (ossigeno) all’aria.
Ingenhousz osservò inoltre che tutte le parti viventi della pianta “danneggiano” l’aria (respirano), ma l’estensione del ripristino dell’aria da parte di una pianta verde supera di gran lunga il suo effetto dannoso. In altre parole, nell’oscurità ha scoperto che le piante rilasciano gas di anidride carbonica, la sostanza responsabile del “danneggiamento” dell’aria. Tuttavia, le piante compensano questo fenomeno producendo ossigeno a una velocità che è di gran lunga superiore a quella con cui rilasciano anidride carbonica.