Crociata dei bambini

La cosiddetta Crociata dei bambini del 1212 d.C. fu un doppio movimento religioso popolare guidato da un giovane francese, Stefano di Cloyes, e da un ragazzo tedesco, Nicola di Colonia, che riunirono due eserciti di circa 20.000 bambini, adolescenti e adulti con l’obiettivo disperatamente ottimistico di migliorare i fallimenti degli eserciti professionali dei crociati e catturare Gerusalemme per la cristianità. Viaggiando attraverso l’Europa, gli aspiranti crociati forse raggiunsero Genova ma non avevano fondi per pagare il loro passaggio verso il Levante. Mentre alcuni partecipanti tornarono semplicemente a casa, un gran numero fu venduto come schiavo, secondo la leggenda. Qualunque siano gli eventi esatti della confusa storia della “Crociata dei bambini”, l’episodio illustra che c’era una simpatia popolare per il movimento crociato tra la gente comune e non erano solo nobili e cavalieri a sentirsi obbligati a prendere la croce e difendere i cristiani e i loro luoghi sacri in Terra Santa durante il Medioevo.

Obiettivo Gerusalemme

Saladino, il sultano musulmano di Egitto e Siria (r. 1174-1193 CE), aveva scioccato il mondo cristiano quando aveva catturato Gerusalemme nel 1187 CE. Nonostante il fallimento della Terza Crociata (1187-1192 d.C.), che non riuscì nemmeno a raggiungere Gerusalemme, e l’ancor più fallimentare Quarta Crociata (1202-1204 d.C.), che invece attaccò Costantinopoli, c’erano ancora molti cristiani in Occidente desiderosi di recarsi in Terra Santa e aiutare nel compito di riconquistare Gerusalemme. C’era forse anche una frustrazione tra la gente comune che, nonostante le tasse che veniva chiesto loro di sopportare e i sacrifici in materiali e forniture per fornire ripetutamente gli eserciti crociati, l’obiettivo primario di riconquistare la Città Santa non era ancora stato raggiunto. Nel 1212 d.C. nacque un curioso movimento che da allora è diventato leggendario. Migliaia di bambini furono organizzati in un “esercito” e partirono per il Medio Oriente pensando di poter fare molto meglio degli adulti per sconfiggere gli infedeli musulmani.

Stephen & Nicholas

Nella primavera del 1212 d.C., nella regione di Vendôme in Francia, gruppi di giovani affermarono di aver avuto delle visioni che li spinsero a partire e combattere i musulmani per riconquistare Gerusalemme. Il loro capo era un pastore, Stefano di Cloyes. Secondo la leggenda, Stefano si era avvicinato al re Filippo II di Francia (r. 1180-1223 d.C.) affermando che un giorno, mentre pascolava il suo gregge, aveva ricevuto miracolosamente una lettera dalle mani di Gesù Cristo. La lettera istruiva Stefano ad andare avanti e predicare la Crociata, raccogliendo seguaci ovunque andasse. Il re respinse queste affermazioni e anche Stefano, ma il ragazzo, imperterrito, fece comunque un giro di predicazione nella regione e cominciò ad accumulare un numero significativo di seguaci, la maggior parte dei quali erano bambini.

Anche nel 1212 d.C., gruppi di giovani si riunirono nella regione di Colonia in Germania. Come la Francia settentrionale, anche i Paesi Bassi e la Renania erano aree in cui la Chiesa aveva evangelizzato con passione per raccogliere sostegno per le crociate ufficiali. A Colonia emerse un giovane leader, un ragazzo locale chiamato Nicholas, che portava in giro una croce tau (che assomiglia alla lettera T). Se il gruppo francese abbia influenzato quello tedesco o viceversa, o se ciascuno fosse completamente indipendente dall’altro, non è chiaro dalle fonti medievali, che sono irrimediabilmente confuse, incoerenti e contrastanti sull’intera faccenda.

Mobilitazione

Si discute se questo movimento di crociata popolare fosse formato interamente da bambini, poiché le fonti medievali sono così confuse e il termine più spesso usato per i partecipanti, pueri, può includere bambini, adolescenti e adulti. In effetti, alcuni monaci normanni e alpini registrarono che i pueri, in questo caso, includevano adolescenti e vecchi. Tuttavia, il movimento era significativo perché coinvolgeva persone che di solito non sono così direttamente collegate con le crociate. Come lo storico C. Tyerman elabora qui,

I resoconti indicano che i partecipanti provenivano da fuori delle usuali gerarchie di potere sociale – giovani, ragazze, celibi, escludendo a volte anche le vedove – o di status economico: pastori, aratori, carrettieri, lavoratori agricoli e artigiani rurali senza un posto fisso nella terra o nella comunità, senza radici e mobili. I segni di anticlericalismo e l’assenza di una leadership clericale accentuavano questo senso di esclusione sociale. (609)

Una crociata era tipicamente chiamata dal Papa, che esortava i governanti, la nobiltà e i cavalieri professionisti a prendere le armi per la causa della cristianità. I popolani erano generalmente scoraggiati dal partecipare in quanto non avevano i mezzi, le abilità o la disciplina necessari per una così vasta mobilitazione militare in tutta Europa. La “Crociata dei bambini”, come è diventata nota, quindi, non era certo una crociata ufficiale sancita dalla Chiesa.

Si stima che 20,000 “bambini” partirono e attraversarono sia la Germania che la Francia – separatamente o, ad un certo punto, unendo le forze (le fonti medievali consentono entrambe le interpretazioni) – con l’obiettivo di raggiungere il porto italiano di Genova dove avrebbero potuto trovare navi che li portassero in Terra Santa. Alcuni gruppi potrebbero essersi diretti verso i porti alternativi di Pisa, più a sud, di Marsiglia, nel sud della Francia, o anche di Brindisi, nel sud dell’Italia.

Purtroppo, molti dei viaggiatori, che dipendevano interamente dalla carità ovunque andassero, morirono di fame attraversando le Alpi italiane, e quando i rimanenti arrivarono a Genova, non avevano fondi per pagare il loro passaggio così che, senza alcun equipaggiamento o addestramento militare, i genovesi rifiutarono di aiutarli. In alcune versioni della leggenda, i bambini si aspettavano ottimisticamente che il Mediterraneo, come il Mar Rosso per Mosè, si aprisse miracolosamente e permettesse loro di passare per il Levante.

Dopo che né il miracolo né l’offerta di aiuto materiale da parte dei genovesi arrivarono, alcuni dei bambini, quasi certamente una piccola minoranza, arrancarono a casa. Cosa accadde esattamente ai rimanenti si è perso nelle leggende create da scrittori e moralisti medievali successivi. Secondo alcune fonti, la maggior parte dei bambini furono spediti in Sardegna, in Egitto e persino a Baghdad, e lì venduti come schiavi. Tuttavia, questa versione degli eventi potrebbe avere meno a che fare con i fatti reali e più a che fare con il desiderio della Chiesa di trattare l’intera vicenda come un racconto morale, un severo avvertimento per gli altri che solo le crociate con l’autorità papale potevano avere successo. Infatti, in alcune versioni della storia, i bambini arrivarono a Roma, dove il Papa disse loro prontamente di tornare a casa. Una marmaglia di mendicanti senza i mezzi per mantenersi e senza l’addestramento militare e le armi per fare qualcosa di buono, se mai fossero riusciti a raggiungere la Terra Santa, non sarebbe servita a nessuno.

Dopo

Ci sarebbero stati altri movimenti crociati popolari, in particolare le Crociate dei Pastori del 1251 e del 1320, che, come la scappatella dei bambini, non riuscirono mai a lasciare le coste dell’Europa. La crociata, specialmente quando il viaggio verso la Terra Santa via nave divenne la norma invece della più lunga e ardua via di terra, era, a differenza dei caotici primi giorni della Prima Crociata (1095-1102 d.C.), ora un movimento completamente professionale. Le crociate ufficiali che seguirono immediatamente furono la Quinta Crociata (1217-1221 d.C.), che attaccò le città musulmane in Nord Africa e in Egitto, e la Sesta Crociata (1228-1229 d.C.), guidata dal Sacro Romano Imperatore Federico II che negoziò il controllo di Gerusalemme dal nipote di Saladino. Curiosamente, c’è una tradizione in un monastero alpino secondo la quale Nicola di Colonia si recò lì dopo il fallimento nel trovare navi per i suoi seguaci e che alla fine si unì ad una crociata ufficiale, combattendo i musulmani a Damietta sul Nilo.