Dal vecchio inglese all’inglese moderno

Come e perché l’inglese è cambiato nel tempo?

In questa breve introduzione all’argomento, mostrerò come possiamo guardare alla storia di una lingua in due modi principali: esternamente – dove, perché e da chi la lingua è stata usata; i fattori politici e sociali che hanno causato il cambiamento – e internamente – la pronuncia, la grammatica, il vocabolario e l’aspetto scritto della lingua; le motivazioni del cambiamento derivanti dalla struttura della lingua stessa.

Strutturerò la mia discussione intorno alla divisione convenzionale della storia dell’inglese in tre periodi principali: L’inglese antico, medio e moderno.

Il periodo dell’inglese antico (OE) può essere considerato a partire dal 450 d.C. circa, con l’arrivo dei coloni germanici occidentali (Angli, Sassoni e Juti) nella Gran Bretagna meridionale. Essi portarono con sé dialetti strettamente legati alle varietà linguistiche continentali che avrebbero prodotto il tedesco moderno, l’olandese e il frisone.

Questa base germanica dell’inglese può essere vista in gran parte del nostro vocabolario quotidiano – confronta heart (OE heorte), come (OE cuman) e old (OE eald) con i tedeschi Herz, kommen e alt.

Anche molte caratteristiche grammaticali risalgono a questo periodo: verbi irregolari come drink ~ drank ~ drunk (OE drincan ~ dranc ~ (ge)druncen) sono paralleli al tedesco trinken ~ trank ~ getrunken. Allo stesso modo, molte pronunce OE sono conservate nelle ortografie moderne, ad esempio knight (OE cniht, tedesco Knecht), in cui la k sarebbe stata pronunciata e gh suonava come ch nello scozzese loch.

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Anglo-Saxon Church carving St. Breedon on the Hill

OE, chiamato anche anglosassone, non fu pesantemente influenzato dalle lingue celtiche parlate dagli abitanti nativi delle isole britanniche, prendendo in prestito solo alcune parole (ad esempio brock, tor) associate alla fauna locale e alla geografia (ma molti nomi di luoghi e fiumi, ad esempio Dover, Avon). Tuttavia, il latino, introdotto in Gran Bretagna dai Romani, e rafforzato nella sua influenza dalla conversione degli anglosassoni al cristianesimo durante il 7° secolo, ha avuto un impatto significativo, fornendo sia il vocabolario (ad esempio master, messa, scuola) che la base per il sistema di scrittura.

OE è stato scritto principalmente utilizzando l’alfabeto latino, integrato da alcune lettere runiche germaniche per rappresentare suoni che non si trovano in latino, ad esempio þ, che rappresentava i suoni th in thin o this. (Una reliquia di þ sopravvive come y in segni moderni come Ye Olde Tea Shoppe.)

I successivi insediamenti vichinghi in molte parti delle
Isole Britanniche portarono anche ad un sostanziale prestito del vocabolario di base: sky, get e they derivano dall’Old Norse.

Un esempio di testo inglese antico può essere visto nell’inizio del poema epico anglosassone Beowulf (manoscritto c.1000 d.C.)

L’influenza norrena può anche aver contribuito a un importante cambiamento grammaticale, che si è verificato principalmente in inglese tra l’XI e il XIV secolo, e che ha segnato la transizione al Middle English (ME) (convenzionalmente datato intorno al 1100-1500). L’OE aveva indicato molte categorie e relazioni grammaticali aggiungendo inflessioni (finali) alle radici delle parole, in modo simile al latino o al tedesco.

Così, nella clausola OE wolde guman findan ‘voleva trovare l’uomo’, la -e su wolde indica un soggetto di terza persona singolare: ‘voleva’; la -n su guman indica che ‘l’uomo’ è l’oggetto, non il soggetto del verbo; e la -an su findan indica un infinitivo: ‘trovare’.

In ME, i cambiamenti nella pronuncia delle sillabe non premute, che si verificano principalmente alla fine delle parole, hanno fatto sì che la maggior parte delle inflessioni si fondessero indistintamente, o fossero abbandonate del tutto. Questa rottura flessionale potrebbe aver creato ambiguità (ad esempio, wanted man find), ma i parlanti hanno compensato usando un ordine delle parole più rigido (soggetto – verbo – oggetto, di solito), tra le altre strategie.

Un’altra importante caratteristica del primo periodo ME fu l’influenza del francese normanno (e più tardi, centrale), dopo la conquista normanna del 1066. Il dominio e il prestigio francese in contesti come la corte reale, la legge, la chiesa e l’istruzione incoraggiarono un ampio prestito di vocabolario, ad esempio Le parole francesi per gli animali d’allevamento, maiale, manzo e montone (porc, bœuf e mouton in francese moderno) sono state adottate insieme alle parole native, maiale, mucca e pecora.

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Chi stai chiamando maiale? Maiale nella Nuova Foresta

Le parole prese in prestito vennero a significare solo la carne di questi animali, principalmente mangiata dai francofoni più ricchi, mentre le parole ereditate dall’OE vennero a riferirsi solo agli animali vivi. Gli scrivani normanni influenzarono anche il modo in cui l’inglese era scritto, riscrivendo le parole usando le convenzioni del francese; così OE îs divenne ice, cwçn divenne queen. Tuttavia, dal 14° e 15° secolo, l’influenza francese in Gran Bretagna aveva iniziato a diminuire, venendo sostituita per molti scopi dall’inglese.

Un esempio di testo in inglese medio può essere visto all’inizio dei Canterbury Tales di Chaucer (manoscritto dell’inizio del 15° secolo)

L’inglese moderno (ModE) può essere considerato esternamente come se fosse iniziato con l’introduzione della stampa. La selezione da parte di Caxton di una varietà di inglese delle East Midlands/Londra per i primi libri stampati alla fine del XV secolo contribuì allo sviluppo di una varietà standardizzata della lingua, con convenzioni fisse di ortografia e punteggiatura e un vocabolario e forme grammaticali accettate.

La percezione di questa varietà standard come inglese corretto e “buono” fu anche supportata da tentativi di codificazione, in particolare il dizionario di Johnson e molte grammatiche prescrittive del XVIII secolo. Il vocabolario dell’inglese fu consapevolmente elaborato man mano che veniva usato per una crescente varietà di scopi, incluse le traduzioni di opere classiche riscoperte nel Rinascimento, una fiorente letteratura creativa e la descrizione di nuove attività scientifiche. Migliaia di parole furono prese in prestito dal latino e dal greco in questo periodo, ad esempio educazione, metamorfosi, critico, consapevole.

Una caratteristica interna che caratterizzò il movimento verso il ModE fu il Great Vowel Shift – un’importante serie di cambiamenti di pronuncia collegati che ebbe luogo principalmente tra il XV e il XVII secolo. In ME, il sistema sonoro conteneva una serie ampiamente corrispondente di vocali lunghe e brevi, rappresentate per iscritto dalle stesse lettere.

Per esempio, la vocale in caas ‘caso’ era semplicemente una versione più lunga della vocale in blak ‘nero’; allo stesso modo mete ‘carne’ (vocale lunga) e hell (vocale breve), o fine (lunga) e pit (breve). All’inizio del ModE, la gente cominciò a pronunciare le vocali lunghe in modo diverso dalle corrispondenti vocali brevi: la e lunga finì per suonare come la i lunga, lasciando un vuoto nel sistema sonoro; questo fu riempito spostando la pronuncia della a lunga per farla suonare come la e lunga, e così via.

Questi cambiamenti non si riflettevano nell’ortografia del ModE, già ampiamente fissata dalla standardizzazione, aggiungendosi alla disparità tra pronuncia e scrittura che differenzia l’inglese oggi dalla maggior parte delle altre lingue europee.

Un esempio del primo inglese moderno può essere visto all’inizio dell’Amleto di Shakespeare, First Folio (stampato nel 1623)

Al giorno d’oggi, l’inglese è usato in molte parti del mondo, come prima, seconda o lingua straniera, essendo stato portato dal suo paese d’origine dall’ex attività coloniale e imperiale, dalla tratta degli schiavi, e recentemente, dal prestigio economico, culturale ed educativo.

Continua a cambiare a tutti i livelli linguistici, sia nelle varietà standard che in quelle non standard, in risposta a influenze esterne (per esempio, le moderne tecnologie di comunicazione; il contatto con altre lingue del mondo) e a pressioni interne al sistema linguistico (per esempio, il continuo impulso verso un sistema sonoro efficiente e simmetrico; l’evitare l’ambiguità grammaticale).

Non dobbiamo temere o resistere a tale cambiamento, anche se molte persone lo fanno, poiché i processi che operano ora sono paragonabili a quelli che hanno operato durante tutta la storia osservabile e ricostruibile dell’inglese, e in effetti di tutte le altre lingue.