Background e formazioneModifica
Derek and the Dominos è nato dal coinvolgimento dei suoi quattro membri nella rivista soul americana Delaney & Bonnie and Friends. Il gruppo era ancorato al duo musicale Delaney e Bonnie Bramlett con un ensemble a rotazione di membri di supporto. Delaney & Bonnie and Friends supportarono i Blind Faith, il breve supergruppo di Eric Clapton con Stevie Winwood, in un tour statunitense nell’estate del 1969. Durante quel tour, Clapton fu attratto dal relativo anonimato di Delaney & Bonnie, che trovò più attraente dell’eccessiva adorazione dei fan riversata sulla sua stessa band.
Insieme ai suoi colleghi futuri Dominos – Bobby Whitlock (voce, tastiere), Carl Radle (basso) e Jim Gordon (batteria) – Clapton andò di nuovo in tour in Europa e negli Stati Uniti tra novembre 1969 e marzo 1970, questa volta come membro dei Delaney & Bonnie and Friends. Inoltre, l’intera band lo sostenne nel suo album di debutto da solista, Eric Clapton, registrato nello stesso periodo. Disaccordi sul denaro portarono diversi membri a lasciare Delaney & Bonnie and Friends. Whitlock, ricordando altre difficoltà con Delaney e Bonnie, notò i frequenti litigi della coppia e descrisse Delaney come un band leader esigente alla maniera di James Brown. Gordon, Radle e altri membri del personale dei Friends, incluso il batterista Jim Keltner, si unirono immediatamente al tour Mad Dogs and Englishmen di Joe Cocker con Leon Russell, ma Whitlock rimase con Delaney e Bonnie per un breve periodo.
Nell’aprile 1970, su suggerimento del suo amico e mentore Steve Cropper, Whitlock si recò in Inghilterra per visitare Clapton. Whitlock successivamente visse a Hurtwood Edge, la casa di Clapton nel Surrey, dove i due musicisti fecero jam session e iniziarono a scrivere la maggior parte del catalogo dei Dominos con le chitarre acustiche. Molte delle nuove canzoni riflettevano la crescente infatuazione di Clapton per Pattie Boyd, la moglie del suo migliore amico George Harrison, che si era unita a Clapton come chitarrista nel tour europeo di Delaney & Bonnie nel dicembre 1969.
– Eric Clapton, sulle prove della band a Hurtwood Edge
Poco dopo l’arrivo di Whitlock, lui e Clapton erano ansiosi di formare una nuova band e contattarono Radle e Gordon negli Stati Uniti. Sebbene la loro prima scelta per un batterista fosse Keltner – come Radle e Russell, nativo di Tulsa – era occupato a registrare con il chitarrista jazz Gábor Szabó. Gordon, tuttavia, era stato invitato a Londra per lavorare all’album solista post-Beatles di Harrison, All Things Must Pass. Nel maggio di quell’anno, Clapton, Whitlock, Radle e Gordon si riunirono a Londra in una sessione per P.P. Arnold, prima di continuare a servire come gruppo di supporto in gran parte dell’album di Harrison. In un’intervista del 1990, Clapton disse: “Ci siamo fatti le ossa, davvero, su quell’album con George”, dato che i quattro musicisti non avevano “nessun piano” se non quello di vivere a Hurtwood Edge, “sballarsi, e suonare e semi-scrivere canzoni”.
Il biografo di Clapton Harry Shapiro commenta l’aspetto inedito del legame di Clapton con i suoi nuovi compagni, in quanto dal tour di Blind Faith in poi, il chitarrista “era stato capace di costruire un rapporto di lavoro in modo lento e naturale” per la prima volta. Tra le amicizie formatesi prima che il gruppo nascesse ufficialmente, continua Shapiro, “l’empatia … è emersa in modo più evidente in Bobby Whitlock, in cui Eric ha trovato un compagno di canzoni e un vocalist di supporto completo e comprensivo”. Clapton e Whitlock considerarono di aggiungere la sezione di fiati Delaney & Bonnie alla loro nuova band, ma questo piano fu abbandonato. Whitlock spiegò in seguito l’ethos di Derek and the Dominos: “non volevamo nessun corno, non volevamo nessuna ragazza, volevamo un gruppo rock ‘n’ roll. Ma il mio concetto vocale era che ci avvicinavamo al canto come facevano Sam e Dave: canta una linea, io canto una linea, cantiamo insieme.”
Debutto in concertoModifica
Verso la fine delle sessioni per i brani base di All Things Must Pass, Dave Mason – un altro ex chitarrista di Delaney & Bonnie – si unì ai Dominos a casa di Clapton. Con la formazione allargata a un gruppo di cinque elementi, Derek and the Dominos fecero il loro debutto dal vivo il 14 giugno 1970. L’evento era un concerto di beneficenza in aiuto del Dr Spock Civil Liberties Legal Defence Fund, tenutosi al Lyceum Theatre di Londra.
Il gruppo era stato annunciato come “Eric Clapton and Friends”, ma ne seguì una discussione nel backstage poco prima della loro apparizione, con Harrison e il pianista Tony Ashton tra quelli coinvolti, nel tentativo di trovare un nome adeguato per la band. Clapton ricorda che Ashton suggerì “Del and the Dominos”, avendo preso a chiamare il chitarrista “Derek” o “Del” dal tour di Delaney & Bonnie dell’anno precedente. Whitlock sostiene che “the Dynamics” fu il nome scelto e che Ashton, dopo il suo set di apertura con Ashton, Gardner e Dyke, lo pronunciò male quando presentò la band. Scrivendo nel 2013, il biografo di Clapton e Whitlock Marc Roberty ha citato Jeff Dexter, il presentatore dello spettacolo al Lyceum, che ha ricordato che “Derek and the Dominos” era già stato deciso prima di salire sul palco. Secondo Dexter, Clapton fu subito preso dal nome, ma Whitlock, Radle e Gordon – tutti americani – erano preoccupati che potessero essere scambiati per un numero doo-wop.
– Bobby Whitlock, sull’ossessione che guidava la creatività di Clapton in Derek and the Dominos
L’accoglienza riservata alla band dalla critica e dai fan fu mista. Insieme alle recensioni sfavorevoli per l’omonimo album solista di Clapton, in particolare in Gran Bretagna, questa reazione rifletteva una diffusa riluttanza a vedere Clapton come cantante e frontman, piuttosto che come il chitarrista virtuoso sinonimo del suo ruolo in band come i Cream e gli Yardbirds. Nella sua autobiografia del 2007, Clapton scrisse che il suo ricordo principale dello spettacolo al Lyceum era la consultazione del musicista di New Orleans Dr. John, un sedicente praticante di voodoo, e la ricezione di un pacchetto fatto di paglia che sarebbe servito come mezzo per conquistare l’affetto di Boyd.
Registrazione con Phil SpectorModifica
In cambio dell’assistenza dei Dominos su All Things Must Pass, Clapton e Harrison avevano concordato che il co-produttore di quest’ultimo, Phil Spector, avrebbe prodotto un singolo per il nuovo gruppo. Il 18 giugno, i cinque membri della band, insieme a Harrison alla chitarra, presero parte a una sessione per il singolo all’Apple Studio dei Beatles nel centro di Londra. Con Spector che produceva, due composizioni di Clapton-Whitlock furono registrate quel giorno – “Tell the Truth” e “Roll It Over” – insieme a due jam strumentali che sarebbero state incluse nel disco Apple Jam del triplo album di Harrison.
Dopo questa sessione di Londra, Mason lasciò la formazione; più tardi disse a Melody Maker che era impaziente di vedere la band iniziare a lavorare a tempo pieno mentre Clapton era impegnato ad aiutare Harrison a completare All Things Must Pass. Clapton e Whitlock contribuirono quindi alla fase di sovraincisione dell’album di Harrison, compresa l’aggiunta di cori con Harrison (come “the George O’Hara-Smith Singers”) a brani come “All Things Must Pass” e “Awaiting on You All”. Inoltre, pur continuando a provare a Hurtwood Edge, tutti e quattro i membri della band parteciparono alle sessioni di Londra per l’album di Dr. John The Sun, Moon & Herbs (1971).
Tour estivo nel Regno Unito
All’inizio dell’estate del 1970, Clapton chiese all’ex dipendente della Apple Records Chris O’Dell di trovare una sistemazione per Whitlock, Gordon e Radle nel centro di Londra, dicendo a O’Dell che stavano “impazzendo” nella campagna del Surrey. La band si trasferì quindi in un appartamento a due piani al 33 Thurloe Place, vicino alla stazione della metropolitana di South Kensington. L’appartamento servì anche come luogo di incontro tra Clapton e la Boyd, che si trovò lusingata dalle attenzioni di Clapton alla luce delle infedeltà del marito e della sua preoccupazione per la spiritualità orientale. Nella sua autobiografia, Clapton scrisse che era sia ispirato che “tormentato” dai suoi sentimenti per la Boyd, che incanalò nella sua musica, iniziando con un tour britannico di Derek and the Dominos.
Per tre settimane dal 1 agosto, il gruppo si esibì in club e altri piccoli locali in Gran Bretagna, dove Clapton scelse di suonare anonimamente, ancora stanco della fama che sentiva aver afflitto Cream e Blind Faith. L’ingresso per gli spettacoli era fissato a 1 sterlina, e le clausole del contratto con ogni locale stabilivano che il nome di Clapton non doveva essere usato per attirare la folla. Shapiro scrive che la band aveva “fatto grandi passi avanti” dal concerto del Lyceum; la loro scaletta includeva “Tell the Truth”, cover di “Have You Ever Loved a Woman” di Billy Myles e “Little Wing” di Jimi Hendrix, e canzoni come “Bottle of Red Wine” e “Don’t Know Why”, entrambe dall’album Eric Clapton. Clapton ha detto di questo tour nel Regno Unito: “nessuno sapeva chi fossimo, e mi piaceva. Mi piaceva il fatto che eravamo questo piccolo quartetto che suonava in posti oscuri, a volte per un pubblico di non più di cinquanta o sessanta persone.”
Layla sessionsEdit
La band volò a Miami, Florida, il 23 agosto 1970 per iniziare le registrazioni con il produttore dell’Atlantic Records Tom Dowd. Fino ai primi di settembre, le sessioni si svolsero ai Criteria Studios per quello che divenne il doppio album Layla and Other Assorted Love Songs. La maggior parte del materiale, in particolare il brano “Layla”, fu ispirato dall’amore non corrisposto di Clapton per Boyd. Dopo la sperimentazione iniziale di Clapton e Whitlock con l’eroina durante la registrazione di All Things Must Pass, il periodo della band a Miami fu segnato dall’uso eccessivo di droghe pesanti da parte di tutti e quattro i membri. Secondo Clapton, “Stavamo in questo hotel sulla spiaggia, e qualsiasi droga tu volessi, potevi prenderla all’edicola. La ragazza prendeva solo i tuoi ordini”. Il Thunderbird Motel, nell’attuale Sunny Isles Beach, Florida.
I primi giorni delle sessioni di Layla furono improduttivi. Il 26 agosto, Dowd, che stava anche producendo l’album Idlewild South della Allman Brothers Band, portò i Dominos a un concerto degli Allman Brothers, dove Clapton, già fan del chitarrista nato a Nashville, sentì per la prima volta Duane Allman suonare di persona. Dopo che Clapton invitò l’intera band a Criteria quella sera, lui e Allman formarono un legame immediato che fornì il catalizzatore per l’album Layla. In dieci date di registrazione, Allman contribuì alla maggior parte dei brani dell’album, tra i suoi impegni con la Allman Brothers Band. Solo tre canzoni – “I Looked Away”, “Bell Bottom Blues” e “Keep on Growing” – furono registrate senza la sua partecipazione. La band rifece “Tell the Truth” durante le sessioni e successivamente tentò di far cancellare il singolo prodotto da Spector. Negli Stati Uniti, la Atco Records pubblicò la versione originale di “Tell the Truth” insieme a “Roll It Over” a settembre, ma presto ritirò il singolo.
Clapton ha descritto Allman come “il fratello musicale che non ho mai avuto, ma che avrei voluto avere”. La chitarra slide di Allman elevava le cover blues dell’album, che includevano “Nobody Knows You When You’re Down and Out” (di Jimmy Cox), “Have You Ever Loved a Woman” (la canzone di Billy Myles, originariamente registrata da Freddie King) e “Key to the Highway” (Big Bill Broonzy). Clapton lo invitò a diventare un membro di Derek and the Dominos, ma Allman si rifiutò, scegliendo di rimanere fedele alla sua band. Secondo Whitlock, tuttavia, Allman era “un mercenario” e un’aggiunta “non necessaria”; Whitlock aggiunse: “Ha suonato con noi due volte, e non era buono entrambe le volte che ha suonato, perché non era un giocatore fluido … Poteva suonare delle parti, ma non sapeva cantare con la sua chitarra”. Le jam della prima notte di Allman a Criteria with the Dominos furono pubblicate sul secondo CD di The Layla Sessions: 20th Anniversary Edition nel 1990.
Il brano più noto dell’album, “Layla”, fu compilato da registrazioni di due sessioni separate. La sezione principale, orientata alla chitarra, fu registrata il 9 settembre, dopo che la band aveva registrato la sua versione di “Little Wing” di Hendrix; la sezione conclusiva fu aggiunta diverse settimane dopo, dopo che Clapton aveva deciso che la canzone mancava di un finale adatto. La risposta era un pezzo elegiaco per pianoforte composto da Gordon (e da una Rita Coolidge non accreditata) e suonato dal batterista, con Whitlock che forniva una seconda parte di piano per coprire la relativa inesperienza di Gordon sullo strumento. Durante le sessioni di Layla, Gordon stava scrivendo e suonando canzoni per un album da solista quando, per caso, Clapton sentì per la prima volta il pezzo al piano. Secondo il ricordo di Clapton, in cambio di continuare ad usare il tempo in studio dei Dominos per il suo progetto, Gordon accettò che il segmento fosse usato come finale di “Layla”.
Spettacoli dal vivo ottobre-dicembre 1970Modifica
Dopo la registrazione di Layla and Other Assorted Love Songs, il quartetto Derek and the Dominos è tornato nel Regno Unito per continuare il tour lì prima di tornare in America per iniziare il tour statunitense il 15 ottobre. Allman si esibì in due spettacoli con il gruppo verso la fine del tour americano: alla Curtis Hixon Hall, a Tampa, in Florida, il 1° dicembre, e all’Onondaga County War Memorial a Syracuse, New York, la sera seguente.
Whitlock ricordò del loro consumo di droga durante il tour: “Non avevamo piccoli pezzi di niente. Non c’erano grammi in giro, mettiamola così. Tom non poteva crederci, il modo in cui avevamo queste grandi borse sparse ovunque. Mi vergogno quasi a dirlo, ma è la verità. Era spaventoso quello che stavamo facendo, ma eravamo giovani e stupidi e non lo sapevamo. Cocaina ed eroina, tutto qui, e Johnny Walker”. Elton John, che ha aperto per loro, ha detto che nonostante le notizie di droga e alcol, “erano fenomenali. Dal lato del palco, ho preso note mentali della loro performance … era il loro tastierista Bobby Whitlock che guardavo come un falco … Guardavi e imparavi, da persone che avevano più esperienza di te”. Nel 1973 uscì un doppio album dal vivo, intitolato In Concert, ricavato dagli spettacoli della band dell’ottobre 1970 al Fillmore East di New York City. Sei delle registrazioni di quell’album sono state rimasterizzate digitalmente e ampliate con materiale aggiuntivo dagli stessi spettacoli per diventare Live at the Fillmore, pubblicato nel 1994.
Uscita dell’albumModifica
Layla and Other Assorted Love Songs fu pubblicato nel novembre 1970. Secondo Shapiro, rispetto alle alte aspettative della band e di Dowd, fu un “flop critico e commerciale”. Clapton allo stesso modo descrive Layla come “morto stecchito” all’uscita. Anche se ricevette recensioni favorevoli su Rolling Stone e The Village Voice, l’album mancò la top ten negli Stati Uniti e non riuscì a entrare in classifica nel Regno Unito, fino a quando una ristampa su CD portò a una settimana di permanenza al numero 68 nel 2011. Ha raccolto poca attenzione, in parte come risultato di una mancanza di promozione da parte della Polydor, e in parte a causa dell’ignoranza del pubblico della presenza di Clapton nella band. Dowd disse che “sentiva che era il miglior album con cui ero stato coinvolto dai tempi di The Genius of Ray Charles” e fu deluso per la mancanza di consensi che ricevette inizialmente.
“Layla” fu inclusa in The History of Eric Clapton nel 1972, e la Atlantic pubblicò la canzone come singolo nel luglio dello stesso anno. Divenne un successo, raggiungendo il numero 10 in America e il numero 7 in Gran Bretagna. Il successo della title track nel 1972 portò ad una rivalutazione di Layla and Other Assorted Love Songs. Da allora ha ricevuto il plauso della critica ed è stato classificato tra i migliori album di tutti i tempi da VH1 (al numero 89). e Rolling Stone (numero 115). Layla è considerato uno dei più importanti successi di Clapton.
Apparizione al Johnny Cash ShowModifica
La band è apparsa al Johnny Cash Show, nella loro unica apparizione televisiva. Girato al Ryman Auditorium di Nashville, Tennessee, e trasmesso il 6 gennaio 1971, il gruppo eseguì “It’s Too Late” e poi si unì a Cash e Carl Perkins per suonare “Matchbox” di Perkins.
Tragedia e scioglimentoModifica
Tragedia e sfortuna perseguitarono il gruppo durante e dopo la sua breve carriera. Nel settembre 1970, Clapton fu devastato dalla morte del suo amico e rivale professionale Jimi Hendrix; avendo appena registrato una versione di “Little Wing” a Miami, i Dominos inclusero il brano su Layla come omaggio a Hendrix. Nell’ottobre 1971, Duane Allman rimase ucciso in un incidente motociclistico. Clapton scrisse in seguito nella sua autobiografia che lui e Allman erano stati inseparabili durante le sessioni a Criteria. Inoltre, Clapton prese personalmente la tiepida accoglienza critica e commerciale di Layla, che accelerò la sua spirale di dipendenza dalla droga e di depressione. Nel 1985, parlando della band, Clapton disse:
Eravamo una band di fantasia. Eravamo tutti nascosti dentro. Derek and the Dominos – l’intera faccenda. Quindi non poteva durare. Dovevo uscire allo scoperto e ammettere che ero me stesso. Voglio dire, essere Derek era una copertura per il fatto che stavo cercando di rubare la moglie di qualcun altro. Quella era una delle ragioni per farlo, in modo da poter scrivere la canzone, e anche usare un altro nome per Pattie. Quindi Derek e Layla – non era affatto reale.
Nel febbraio 1971, Radle e Gordon parteciparono alle sessioni, prodotte da Spector e Harrison, per un previsto album solista di Ronnie Spector. Più tardi quell’anno, i Dominos si sciolsero acrimoniosamente a Londra, poco prima di poter completare il loro secondo LP. In una successiva intervista con il critico musicale Robert Palmer, Clapton disse che il secondo album “si ruppe a metà strada a causa della paranoia e della tensione. E la band si sciolse”. Dopo lo scioglimento, Clapton si allontanò dai tour e dalle registrazioni per curare un’intensa dipendenza dall’eroina. Questa pausa di tre anni della carriera fu interrotta solo dalla sua partecipazione al Concert for Bangladesh di Harrison nell’agosto 1971, insieme a un grande cast di musicisti, tra cui Leon Russell, Keltner e Radle; un’apparizione come ospite allo show di Russell del dicembre 1971 al Rainbow Theatre di Londra; e il suo Rainbow Concert, nel gennaio 1973. Quest’ultimo evento fu organizzato da Pete Townshend degli Who per aiutare Clapton a dare un calcio al suo vizio della droga e costruire lo slancio per il suo ritorno. Whitlock firmò con l’etichetta discografica statunitense ABC-Dunhill, per la quale registrò gli album Bobby Whitlock e Raw Velvet. Entrambi gli album furono pubblicati nel 1972 e includevano i contributi di tutti i Dominos (registrati all’inizio del 1971), insieme a Harrison, i Bramletts, Keltner, e l’ex Delaney & Bonnie horn section.
Dopo il ritorno di Clapton come artista solista nel 1974, lui e Radle lavorarono insieme fino al 1979, quando Clapton lo licenziò bruscamente dalla sua band. Radle morì nel giugno 1980 per le complicazioni di un’infezione renale associata all’uso di alcol e droga. Whitlock e Clapton non lavorarono più insieme fino al 2000, quando si esibirono nello show della BBC Later… with Jools Holland. Nel 1983, Gordon, uno schizofrenico non ancora diagnosticato, uccise sua madre con un martello durante un episodio psicotico. Fu confinato in un istituto psichiatrico nel 1984, dove rimane tuttora. Le registrazioni delle sessioni del 1971 per il secondo album cancellato della band furono incluse nel box set di quattro CD/cassette Crossroads di Clapton, pubblicato nel 1988.