Deserto di Simpson, regione arida in gran parte disabitata che copre circa 55.000 miglia quadrate (143.000 km quadrati) nell’Australia centrale. Situato principalmente nell’angolo sud-orientale del Territorio del Nord, si sovrappone al Queensland e all’Australia del Sud ed è delimitato dal fiume Finke (ovest), dai MacDonnell Ranges e dal fiume Plenty (nord), dai fiumi Mulligan e Diamantina (est) e dal grande lago salino Eyre (sud). Dune di sabbia o creste, alte 70-120 piedi (20-37 metri) e distanti 1.500 piedi (450 metri), corrono parallelamente da nord-ovest a sud-est per distanze fino a 100 miglia (160 km). I laghi salati effimeri sono comuni in tutto il settore meridionale. Il Simpson è all’interno di uno dei più grandi bacini di drenaggio del mondo. I fiumi stagionali che vi sfociano includono il Todd, il Plenty, l’Hale e l’Hay.
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Il clima del deserto è estremamente secco, con la maggior parte delle parti che ricevono 5 pollici (125 mm) di precipitazioni o meno all’anno. Tuttavia, una caratteristica distintiva dei Simpson sono le periodiche inondazioni temporanee in alcune aree, causate da precipitazioni esterne alla regione che si riversano nel deserto. L’erba del genere Triodia (Spinifex) cresce tra le creste delle dune. Ci sono alberi di mulga (un tipo di macchia di acacia) e, subito dopo una rara pioggia, un’abbondanza di fiori selvatici.
Il deserto fu notato dall’esploratore Charles Sturt nel 1845 e fu chiamato (insieme al deserto di Sturt) il deserto Arunta su una carta preparata da T. Griffith Taylor nel 1926. Dopo essersi impegnato in un rilevamento aereo della regione nel 1929, il geologo Cecil Thomas Madigan gli diede il nome di A.A. Simpson, allora presidente del South Australian Branch della Royal Geographical Society of Australasia. L’attraversamento del deserto da parte di Madigan (in cammello) nel 1939 è spesso citato come il primo da parte di un europeo, anche se alcuni riferimenti notano un precedente da parte di Edmund Albert Colson nel 1936.
Il deserto Simpson è l’ultimo rifugio di alcuni rari animali del deserto australiano, tra cui il topo marsupiale dalla coda grassa. Vaste aree del deserto sono state protette lungo i confini del Queensland, del Northern Territory e del South Australia. Il Simpson Desert National Park (1967) occupa 3.907 miglia quadrate (10.120 km quadrati) nel Queensland occidentale. Ad esso si affiancano dall’Australia del Sud il Simpson Desert Conservation Park (1967), che copre 2.675 miglia quadrate (6.927 km quadrati), e la Simpson Desert Regional Reserve (1988), che si estende su 11.445 miglia quadrate (29.642 km quadrati) delle vaste pianure meridionali del deserto. Il Witjira National Park (1985), di 3.000 miglia quadrate (7.770 km quadrati), anch’esso nel nord dell’Australia meridionale, copre un’area sul bordo occidentale del deserto.
Il deserto centrale è disabitato. Sparsi lungo i suoi margini, tuttavia, si trovano piccoli insediamenti per l’allevamento del bestiame, molti dei quali sono forniti di acqua dal Grande Bacino Artesiano. Gli spostamenti tra gli insediamenti avvengono principalmente attraverso strade non asfaltate o sentieri. Uno di questi percorsi lungo il bordo orientale del deserto è il Birdsville Track, che è stato usato fino all’inizio del 20° secolo dalle carovane di cammelli guidate da commercianti afgani.
Le esplorazioni per il petrolio tra gli anni ’60 e ’80 non hanno avuto successo. Alla fine del XX secolo c’è stato un aumento del turismo, che si è limitato in gran parte alle escursioni in veicoli a quattro ruote motrici durante i mesi più temperati (da maggio a settembre). L’area è diventata notoriamente attraente per i più avventurosi camminatori di lunga distanza.
A circa 100 miglia dalla zona occidentale del deserto si trovano la Stuart Highway (un percorso transcontinentale asfaltato), la Central Australian Railway (spostata verso ovest nella sua posizione attuale nel 1980), e la città e il centro di comunicazione di Alice Springs, Northern Territory.