Il tempo del bagno, le esperienze termali e anche le comuni faccende domestiche non sarebbero le stesse senza l’umile spugna. Le spugne, per lo più della classe Demospongiae, sono state vendute commercialmente come ausili per la pulizia per migliaia di anni, e sono state usate anche come filtri per l’acqua, imbottitura per gli elmetti dei soldati, e per dipingere e decorare. (Il cuscinetto dai colori sgargianti appeso al lavandino della vostra cucina in questo momento è, naturalmente, un design sintetico modellato sul pratico strumento della natura)
Anche se le luffe naturali assomigliano alle loro controparti da bagno, in realtà sono il più possibile estranee. La luffa con cui ci si strofina è una zucca tropicale o subtropicale essiccata appartenente al genere Luffa (più spesso alle specie L. aegyptiaca o L. acutangula). E mentre nessuno è completamente sicuro di dove abbia avuto origine – come ha scritto W.M. Porterfield in un articolo del 1955 su Economic Botany: “la coltivazione della zucca spugna è di origine così antica che è impossibile determinare se la casa originaria fosse in Africa o in Asia” – uno studio del 1990 ha indicato che probabilmente fu coltivata per la prima volta in India. Queste piante – che assomigliano un po’ a cetrioli giganti – crescono tutto l’anno in quasi tutti i climi tropicali e nei luoghi che hanno stagioni calde, purché ci sia molta umidità e nessun rischio di gelo.
Come le spugne, la fibrosa luffa essiccata è stata probabilmente usata in Egitto e in Asia per un paio di migliaia di anni. Ma la sua più grande spinta come strumento di pulizia è iniziata nei primi anni 1890, quando il Giappone ha iniziato a coltivare colture commerciali di luffa per l’esportazione internazionale. (Prima di allora, la luffa veniva usata soprattutto quando era necessario un accurato scrub domestico). La parola si diffuse sull’articolo esfoliante proprio quando i costumi da bagno e gli orli cominciarono a ritirarsi alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo, secondo il New York Times Magazine, il che lasciò molte donne con una ritrovata ansia per la levigatezza della loro pelle. Invenzioni come il Improved Bathing Mitten, brevettato nel 1889 da Judson S. Snyder di Brooklyn, New York, trasformarono le grandi zucche in versioni più facili da maneggiare. Nel 1893, “nessuno sembrava in grado di concordare su come scrivere il nome di quella spugna, ma ha ispirato una tale mania che ci si aspettava di vedere “un ‘loafer,’ ‘luphar,’ un ‘loopa’ o un ‘loofah’ in ogni lavabo del paese”, secondo lo stesso articolo del New York Times Magazine.
Ma la pulizia non è tutto quello per cui sono buoni. Secondo Porterfield, la coltivazione commerciale della pianta nel 1890 ha anche permesso alle luffe di ricoprire una vasta gamma di ruoli industriali. Prima della seconda guerra mondiale, più della metà delle luffe importate erano usate in filtri (soprattutto nella Marina) per tutto, dai motori a vapore a quelli diesel. Trovarono anche impiego come filtri per l’acqua, per le purghe industriali e persino come strumenti chirurgici. Dopo che i conflitti bellici spinsero le potenze occidentali a iniziare a rifornirsi di luffa altrove, la verdura essiccata continuò a dimostrarsi utile fino alla metà del XX secolo come efficace materiale fonoassorbente per carri armati, elmetti e certi tipi di edifici.
Quando i materiali artificiali cominciarono ad assumere molti ruoli industriali nel XX secolo, la nobile luffa fu per lo più restituita al suo ruolo di strumento di pulizia e, naturalmente, un cibo popolare, che sostituisce facilmente cetrioli o zucche estive quando è ancora immatura. La vite è così facile da coltivare che è stata presentata come un candidato per una coltura redditizia e sostenibile per aiutare a guidare lo sviluppo economico e agricolo qui negli Stati Uniti e in paesi come il Paraguay. Poiché sono così resistenti, le viti di luffa possono essere facilmente coltivate da giardinieri dilettanti in gran parte del paese (a parte il Midwest superiore e il New England), quindi sentitevi liberi di provare ad allevare questa utile zucca – assicuratevi solo che qualsiasi luffa che trova posto nel vostro bagno non finisca per essere una fattoria per i batteri stessi.