Oggi la Terra ospita l’animale più pesante che sia mai vissuto: la balena blu. Per quanto ne sappiamo, nessun animale del passato ha mai pesato di più. Ma alcuni sono stati più lunghi.
Mentre i grandi dinosauri tendono a catturare più della loro giusta quota di attenzione, ci sono stati molti altri animali giganti che non potremo mai vedere in carne ed ossa. Alcuni sono gli antenati delle creature che vivono oggi, mentre altri ci appaiono particolarmente bizzarri perché non hanno lasciato discendenti.
I resti dei giganti di ieri possono aiutarci a capire come le condizioni sulla Terra siano cambiate nel corso dei secoli, perché le creature spesso hanno cambiato dimensioni in risposta ai cambiamenti dell’ambiente. Inoltre, c’è qualcosa di intrinsecamente affascinante nei grandi animali che possiamo vedere solo nella nostra immaginazione. Ecco 10 giganti estinti particolarmente impressionanti.
Aegirocassis benmoulae
Come sarebbe la prole di una balena e un’aragosta? Se una cosa del genere fosse possibile, potrebbe assomigliare a Aegirocassis benmoulae.
Per raggiungere i 2 metri di lunghezza, viveva circa 480 milioni di anni fa e apparteneva a una famiglia estinta di animali marini chiamati anomalocarididi.
La creatura dall’aspetto alieno aveva dei setacci a rete, attaccati ad appendici sulla testa, che usava per filtrare il plancton dall’acqua marina e mangiarlo. Viveva in un periodo in cui il plancton stava diventando più vario, permettendogli di assumere uno stile di vita diverso dalla maggior parte degli anomalocarididi, che erano predatori dai denti affilati.
Questa strana creatura potrebbe aiutare a rivelare come si sono evoluti gli arti degli artropodi – cioè i moderni ragni, insetti e crostacei.
Sulla base di resti precedenti, meno completi, si pensava che gli anomalocarididi avessero solo un paio di alette di nuoto per segmento del corpo. Tuttavia, A. benmoulae aveva chiaramente due coppie per segmento.
In un articolo pubblicato su Nature nel marzo 2015, i ricercatori hanno dimostrato che le alette gemelle di A. benmoulae corrispondono ai segmenti superiori e inferiori dei moderni arti artropodi. Hanno riesaminato altri fossili di anomalocaridi e hanno scoperto che anche loro avevano coppie di lembi gemelli. Hanno concluso che in alcune specie le pressioni evolutive hanno causato la fusione dei lembi.
Questo suggerisce che gli anomalocarididi erano primi artropodi. Questo è stato a lungo in discussione, grazie ai loro corpi bizzarri. Fino al 1985, i paleontologi pensavano che le loro appendici spinose fossero il corpo dei gamberi, che le loro bocche dentate fossero meduse e i loro corpi cetrioli di mare.
Jaekelopterus rhenaniae
Jaekelopterus rhenaniae è l’ultimo incubo degli aracnofobi. Con i suoi 2,5 metri di lunghezza, questo gigantesco “scorpione di mare” rivendica il titolo di più grande artropode mai vissuto.
Il suo nome comune è fuorviante. Non erano veri scorpioni, e probabilmente si muovevano in laghi e fiumi piuttosto che nell’oceano. J. rhenaniae viveva circa 390 milioni di anni fa e passava il suo tempo a fare a pezzi i pesci.
È stato descritto nel 2008, dopo che un artiglio a spillo di 46 cm è stato trovato in una cava a Prüm, in Germania. Questo era tutto ciò che rimaneva dell’animale. Tuttavia, il rapporto tra le dimensioni delle chele e del corpo è piuttosto costante negli scorpioni di mare, così i ricercatori sono stati in grado di stimare che J. rhenaniae era lungo 233-259cm.
La scoperta è un altro pezzo di prova che gli artropodi erano significativamente più grandi in passato.
Nessuno è sicuro del perché gli scarafaggi preistorici fossero super-size. Alcuni suggeriscono che la risposta risiede nell’atmosfera, che a volte conteneva più ossigeno di adesso. Altri sottolineano la mancanza di predatori con la schiena come i pesci.
Arthropleura
Anche in lizza per il più grande artropode della storia erano gli Arthropleura, un genere di millepiedi lunghi fino a 2,6m.
Vivevano tra 340 e 280 milioni di anni fa, e potrebbero anche aver beneficiato di livelli più alti di ossigeno nell’aria.
Nessuno ha scoperto un fossile completo. Resti parziali lunghi 90 cm sono stati scoperti nel sud-ovest della Germania, e tracce attribuite a loro sono state trovate in Scozia, negli Stati Uniti e in Canada. Sembra che i corpi degli Arthropleura fossero composti da circa 30 segmenti snodati coperti da piastre laterali e una piastra centrale.
Perché i resti della bocca degli Arthropleura non sono mai stati trovati, è difficile dire con certezza cosa mangiassero. I ricercatori che hanno esaminato i loro escrementi fossili hanno trovato spore di felce, suggerendo che si nutrivano di piante.
Gli Arthropleura si sono dimostrati popolari tra i registi, apparendo in Walking with Monsters della BBC nel 2005 e First Life nel 2010.
Meganeura
Grandi artropodi sono stati collegati per la prima volta a livelli più alti di ossigeno atmosferico nel 1880, dopo la scoperta del primo fossile di Meganeura in Francia.
Queste creature simili a libellule ronzavano cibandosi di anfibi e altri insetti circa 300 milioni di anni fa. Con un’apertura alare enorme, fino a 65 cm, erano tra i più grandi insetti volanti di sempre.
In senso stretto i Meganeura erano grifoni, perché i loro corpi erano sottilmente diversi da quelli delle libellule.
Le dimensioni del corpo degli insetti sono limitate dal modo in cui portano l’ossigeno dall’aria ai loro organi interni. Non hanno polmoni, e usano invece un sistema di tubi tracheali.
Durante il periodo Carbonifero, da 359 a 299 milioni di anni fa, fino al 35% dell’aria era ossigeno. Questo potrebbe aver permesso ai Meganeura di estrarre più energia dalla stessa quantità d’aria, e quindi di continuare a volare anche quando sono diventati enormi.
La teoria potrebbe spiegare perché non sono sopravvissuti nei periodi successivi quando i livelli di ossigeno sono scesi.
Sarcosuchus imperator
Non sono solo gli insetti ad essersi ridimensionati nel corso degli anni. I paleontologi a caccia di dinosauri in Niger nel 1997 sono rimasti stupiti nell’incontrare ossa fossili di mascelle di coccodrillo lunghe quanto un uomo.
Si sono imbattuti nell’esemplare più completo di Sarcosuchus imperator, un gigante preistorico che cacciava nei grandi fiumi dell’Africa settentrionale tropicale 110 milioni di anni fa.
Conosciuto anche come ‘SuperCroc’, è cresciuto fino a 12 m e pesava circa 8 tonnellate. Questo è due volte più lungo e quattro volte più pesante del più grande coccodrillo di oggi. Probabilmente mangiava piccoli dinosauri e pesci.
Aveva una mascella stretta lunga 1,8 m, contenente più di 100 denti, più le cavità oculari inclinate verticalmente e una grande sporgenza ossea sulla punta del muso. Avrebbe assomigliato ai gaviali in via di estinzione dell’India moderna e del Nepal.
Nonostante il suo soprannome, S. imperator non era un antenato diretto delle 23 specie di coccodrilli moderni. Apparteneva a una famiglia estinta di rettili chiamata pholidosaurs.
Altri coccodrilli altrettanto enormi sono stati trovati, in particolare quelli del genere estinto Deinosuchus. Questi erano imparentati con i moderni alligatori e potevano raggiungere i 10 metri di lunghezza.
I coccodrilli erano in grado di crescere così grandi perché vivevano principalmente in acqua, quindi possono galleggiare e portare più peso di quanto sarebbe possibile sulla terraferma. Hanno anche un cranio robusto che dà loro un morso potente, così possono affrontare prede grandi.
Metoposauro
Non erano solo i coccodrilli che i pesci preistorici dovevano temere. Un tempo la Terra ospitava anche anfibi carnivori giganti che sembravano enormi salamandre.
Fossili di Metoposauro sono stati trovati in Germania, Polonia, Nord America, Africa e India.
La maggior parte delle specie furono spazzate via durante un’estinzione di massa 201 milioni di anni fa. Questo evento ha spazzato via molti animali con la schiena, compresi i grandi anfibi, e ha lasciato il campo libero ai dinosauri per diventare dominanti.
La specie più recente è stata descritta nel marzo 2015 da Stephen Brusatte dell’Università di Edimburgo nel Regno Unito e dai suoi colleghi. L’hanno chiamata M. algarvensis, dalla regione del Portogallo dove è stata trovata.
Era lunga 2m (6ft 6ins) e aveva una testa larga e piatta che è stata paragonata a una tavoletta del water, anche se contenente centinaia di denti. I suoi piccoli e deboli arti suggeriscono che passava poco tempo sulla terraferma.
Era un antenato dei moderni anfibi come rane e tritoni. Nonostante le apparenze, era solo lontanamente imparentato con le odierne salamandre.
Megatherium
Come sarebbe un criceto delle dimensioni di un elefante incrociato con un orso? Abbastanza strano, e forse un po’ come Megatherium.
Questo genere comprendeva il più grande dei bradipi giganti di terra, che vivevano principalmente in Sud America da 5 milioni a 11.000 anni fa.
Anche se non erano grandi come i dinosauri o i mammut lanosi, queste bestie impressionanti erano ancora tra i più grandi animali terrestri. Erano lunghi fino a 6 metri (20 piedi).
Facevano parte di un gruppo che include i moderni bradipi degli alberi, armadilli e formichieri.
Il megaterio aveva scheletri estremamente robusti. Erano apparentemente costruiti per la forza e la stabilità, ma non per la velocità.
Avevano anche lunghe braccia e grandi artigli. La maggior parte degli scienziati crede che li usassero per raggiungere gli alberi e afferrare foglie e corteccia che erano fuori dalla portata degli animali più piccoli.
Tuttavia, è stato suggerito che Megatherium americanum mangiasse carne. Le forme delle ossa dei gomiti suggeriscono che potevano muovere rapidamente le braccia, il che avrebbe potuto permettere loro di colpire le prede.
Uccelli del terrore
Negli ultimi anni, gli scienziati hanno cercato di usare strumenti di editing genico per resuscitare specie estinte come lo stambecco dei Pirenei, la tigre della Tasmania, il piccione viaggiatore e persino i mammut lanosi. Speriamo che non mettano mai le mani sul DNA degli uccelli del terrore.
Più formalmente conosciuti come Forrhacidi, questi erano un gruppo di uccelli senza volo alti fino a 3m (10 piedi). Potevano correre a 50 km all’ora e ingoiare un cane di medie dimensioni in un sol boccone.
La loro altezza e i loro lunghi colli avrebbero dato loro una lunga portata e li avrebbero aiutati a individuare le prede da lontano, mentre le loro lunghe e potenti gambe fornivano velocità e accelerazione.
I becchi degli uccelli del terrore si incurvavano verso il basso, permettendo loro di strappare la carne come i moderni rapaci come le aquile.
La maggior parte dei fossili di Phorusrhacid sono stati trovati in Sud America, dove hanno vissuto tra circa 60 e 2 milioni di anni fa. Alcuni resti sono stati trovati anche in Nord America. Una volta si sosteneva che fossero sopravvissuti fino a 10.000 anni fa, sulla base di ritrovamenti in Florida, ma si è scoperto che questi fossili erano molto più vecchi di quanto si pensasse inizialmente. Questi crescono solo fino a circa 80 cm di altezza.
Squaliegalodon
Avrai sentito dire che ci sono squali enormi che si aggirano negli oceani, tre volte più lunghi di un grande bianco e 30 volte più pesanti. Rilassati: sono estinti da tempo.
Si chiamavano Megalodon, e nessuno è sicuro di quanto fossero grandi. Come tutti gli squali, il suo scheletro era fatto di cartilagine piuttosto che di ossa, e quindi non si fossilizzava bene. Di conseguenza, abbiamo solo i denti e alcuni pezzi di vertebre per andare avanti.
Stime recenti lo collocano a 16-20 metri di lunghezza. Questo è significativamente più grande del più grande pesce vivente oggi, gli squali balena, che raggiungono solo 12,6 metri (41ft).
Le mascelle giganti del Megalodonte contenevano oltre 200 denti seghettati, ciascuno lungo fino a 18cm (7in). Poteva mordere con una forza di 11-18 tonnellate, da quattro a sei volte quella di un Tyrannosaurus rex.
L’idea che Megalodon sia ancora in giro è stata presentata nel finto documentario del 2013 Megalodon: The Monster Shark Lives, trasmesso su Discovery Channel. Il programma è stato ampiamente deriso per aver incluso filmati di attori che fingono di essere scienziati e filmati falsi.
Gli scienziati veri credono che Megalodon sia vissuto da 15,9 a 2,6 milioni di anni fa. In seguito, enormi balene presero il suo posto come gli animali più grandi dell’oceano, secondo uno studio del 2014.
Titanoboa cerrejonensis
Circa 60 milioni di anni fa, poco dopo la scomparsa dei dinosauri, si è evoluto un serpente che era lungo il doppio dei più grandi serpenti moderni.
Titanoboa cerrejonensis era lungo 14,6 m e pesava più di una tonnellata. È stato descritto nel 2009, dopo che vertebre e crani fossilizzati sono stati trovati in una miniera di carbone in Colombia.
Si ritiene che sia un lontano parente dell’anaconda e del boa constrictor, T. cerrejonensis schiacciava le sue prede a morte. Le sue vittime potrebbero aver incluso i coccodrilli.
I serpenti si affidano al calore esterno per sopravvivere poiché non possono regolare la propria temperatura corporea. Il T. cerrejonensis potrebbe aver raggiunto le sue grandi dimensioni solo perché la Terra era più calda quando si è evoluto.
Una replica a grandezza naturale del mostro scivoloso è stata messa in mostra allo Smithsonian Institution National Museum of Natural History di Washington, D.C. tre anni fa.