Conquista dell’Egitto
Mentre affrontavano queste difficoltà, i Fāṭimidi non persero mai di vista il loro obiettivo finale, l’espansione verso est, dove si trovava il centro della forza ʿAbbāsid. Il primo passo fu la conquista dell’Egitto. Il primo califfo, al-Mahdī, stabilì la sua capitale a Mahdīyah (fondata nel 920) sulla costa orientale della Tunisia. I suoi successori al-Qāʾim (regnò 934-946), al-Manṣūr (regnò 946-953), e al-Muʿizz (regnò 953-975) governarono da lì. Nel 913-915, 919-921 e 925 furono inviate spedizioni senza successo contro l’Egitto. Infine, nel 969, sotto il califfo al-Muʿizz, la prima tappa dell’avanzata verso l’Oriente fu completata. Le truppe fāṭimidi conquistarono la valle del Nilo e avanzarono attraverso il Sinai verso la Palestina e la Siria meridionale. Vicino ad al-Fusṭāt, il vecchio centro amministrativo dell’Egitto musulmano, i Fāṭimidi costruirono il Cairo, che divenne la capitale del loro impero, e in esso una nuova moschea cattedrale e un seminario, chiamato al-Azhar, dal nome di Fāṭimah az-Zahrāʾ (la Splendente), l’antenata della dinastia.
Per più di un secolo i governanti Fāṭimidi del Cairo perseguirono il loro obiettivo di stabilire l’imamato universale di Ismāʿīlī. A volte furono costretti da altri problemi – guerra alle frontiere, problemi nel Mediterraneo, disordini in patria o nelle province – a raggiungere qualche accordo con i loro rivali sunniti; ma tali accordi erano sempre temporanei. In patria, il califfo era un sovrano che governava un vasto impero e cercava di espanderlo con i normali mezzi militari e politici. Il suo cuore era l’Egitto; le sue province al suo apice comprendevano il Nord Africa, la Sicilia, la costa africana del Mar Rosso, la Siria, la Palestina, lo Yemen e l’Hejaz, con le due città sante di Mecca e Medina. Il controllo di queste era di immenso valore per un sovrano musulmano, conferendo grande prestigio religioso e permettendogli di sfruttare il pellegrinaggio annuale a suo vantaggio.
Il califfo non era solo un imperatore; era anche un imam – il capo spirituale degli Ismāʿīlī ovunque essi fossero e, secondo la dottrina Ismāʿīlī, la personificazione della guida infallibile di Dio all’umanità. Come tale era l’arcinemico dell’ordine Sunnī ʿAbbāsid e la speranza e il rifugio di coloro che volevano rovesciarlo. In tutte le terre ancora sotto la sovranità ʿAbbāsid, egli comandava una grande rete di missionari e agenti, e li usava per guadagnare convertiti per la fede Ismāʿīlī e lavoratori per la causa Fāṭimide; il loro compito era anche quello di predicare e, dove possibile, di praticare la sovversione contro l’ordine sunnī e i regimi che lo sostenevano. La missione era organizzata in modo elaborato e segreto sotto la direzione suprema del capo missionario del Cairo. Nello Stato Fāṭimide la missione divenne a tutti gli effetti un terzo ramo del governo, insieme ai tradizionali stabilimenti militari e burocratici; si avvicinava così a qualcosa che altrimenti mancava nel mondo islamico medievale – una chiesa di stato istituzionalizzata.
I compiti principali della missione erano la formulazione e la diffusione della dottrina Ismāʿīlī. La teologia di Ismāʿīlī forniva gli argomenti con cui i Fāṭimidi negavano la pretesa ʿAbbāsid al califfato e affermavano la propria, ed era quindi una potente arma nel loro arsenale. Prima in Tunisia e poi in Egitto, una serie di illustri teologi scrissero quelle che divennero le formulazioni classiche della dottrina Ismāʿīlī. I Fāṭimidi fondarono anche grandi biblioteche e collegi, le cui funzioni erano quelle di addestrare i missionari ad andare sul campo, e di fornire ulteriori istruzioni ai convertiti inviati al Cairo per questo scopo.
Il lavoro della missione era solo una parte – anche se importante – della grande strategia dei Fāṭimidi contro l’Impero Sunnī; in questa strategia, gli scopi universali della fede Ismāʿīlī e gli scopi imperiali dello Stato Fāṭimide si incontravano e fondevano. Collegata a queste azioni fu una grande espansione commerciale e una politica economica volta a sviluppare il commercio sul Mar Rosso tra l’Asia e il Vicino Oriente, a scapito della via alternativa attraverso il Golfo Persico, che era controllata dalle potenze Sunnī. Nel corso di questo sforzo, i Fāṭimidi estesero il loro dominio su entrambe le sponde del Mar Rosso, stabilirono la loro supremazia nello Yemen e inviarono missionari in Arabia orientale, in Asia centrale e in India.