Nota dell’editore: il nuovo libro di Dan Buettner, The Blue Zones Kitchen: 100 Recipes to Live to 100, presenta i piatti preferiti delle popolazioni più longeve del mondo. Quello che segue è un estratto dal capitolo su Okinawa: la patria delle donne più longeve del mondo e una concentrazione insolitamente alta di uomini centenari.
Combinando sapori sottili del sud-est asiatico, dell’Asia orientale e alcuni dei più potenti ingredienti di longevità del mondo, la dieta di Okinawa ha prodotto non solo la popolazione più longeva del mondo ma anche alcuni dei cibi più deliziosi dell’Asia.
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Okinawa è un arcipelago del Pacifico che un tempo era noto come Regno delle Ryukyu. La sua posizione – a sud della maggior parte delle isole giapponesi, circa 800 miglia a sud di Tokyo, 400 miglia a est della costa cinese e 300 miglia a nord di Taiwan – ha fatto sì che sia stata per secoli un luogo di scambio.
Per centinaia di anni, la Cina ha esercitato la maggior parte dell’influenza culinaria, insieme alla pratica della medicina tradizionale cinese di classificare i cibi come rinfrescanti o riscaldanti. Quando il Giappone ha annesso Okinawa nel 1879, l’influenza culinaria giapponese si è rafforzata. Oggi la cucina di Okinawa è una deliziosa miscela di stili di cucina cinese, sud-est asiatico e giapponese, insieme alle sue verdure e frutti tropicali. Non troverete molti di questi piatti regionali e prelibatezze da nessun’altra parte.
Fino alla metà del 20° secolo, quando l’attuale gruppo di centenari di Okinawa si stava sviluppando come giovani adulti e stabiliva le abitudini alimentari per tutta la vita, la dieta quotidiana consisteva principalmente di tuberi, verdure e ortaggi coltivati in giardino, tofu e un po’ di frutti di mare. Circa il 60 per cento di tutte le calorie proveniva da una sola fonte: una varietà viola di patata dolce conosciuta localmente come beni imo. Perché? Principalmente perché i tifoni soffiavano attraverso le isole diverse volte all’anno, spazzando via la maggior parte delle altre colture ma risparmiando questi tuberi sotterranei. Le patate dolci di Okinawa erano abbondanti, facili da preparare e, condite con erba cipollina o olio di sesamo, potevano avere un sapore delizioso.
Nel corso dei secoli, la cucina di Okinawa ha assimilato il riso, la canna da zucchero e molte delle altre verdure selvatiche che potresti vedere in un mercato asiatico. L’uso del melone amaro da parte degli abitanti di Okinawa, così come delle erbe e delle spezie come la curcuma, è una prova dell’influenza dell’Asia meridionale e sudorientale. Nel XVI secolo, un ceppo semi-selvaggio di maiale nero arrivò sull’isola e proliferò lentamente; alla fine del XIX secolo, la maggior parte delle famiglie teneva un maiale in famiglia, e il maiale trovò la sua strada nella cucina di Okinawa (anche se per lo più come cibo celebrativo).
La maggior parte di ciò che sappiamo sulla dieta della longevità di Okinawa viene dai collaboratori di Blue Zones Bradley Willcox e suo fratello Craig, insieme al loro mentore, il dottor Makoto Suzuki. Per più di mezzo secolo e nel loro libro best-seller, The Okinawa Program, hanno raccontato ciò che gli abitanti di Okinawa hanno mangiato tradizionalmente e come gli ingredienti possono spiegare la longevità. Rivelano che il tofu di Okinawa è più sodo e più ricco di proteine e fitonutrienti; la curcuma, usata in tè e zuppe, è un potente antiossidante e agente antitumorale; e la goya, l’ingrediente principale dei fritti champuru, ha potenti composti che controllano lo zucchero nel sangue. Inoltre, l’onnipresente patata dolce viola è ricca di vitamine del gruppo B e di potassio, e ha una maggiore concentrazione di antociani antiossidanti (dal pigmento viola) rispetto ai mirtilli.
Ultimamente, i fratelli hanno studiato FOXO3, quello che chiamano un “gene geniale”. Aiuta le nostre cellule a pulire i rifiuti e riduce l’infiammazione nel corpo. (L’infiammazione cronica è alla base di tutte le principali malattie legate all’età). FOXO3 aiuta anche le cellule a rilevare un malfunzionamento e segnala alla cellula di distruggersi, abbassando le probabilità di cancro. E cosa attiva FOXO3? Curcuma, kelp, tè verde e tofu – tutti e quattro i pilastri della dieta tradizionale di Okinawa.
Come tutte le altre regioni delle zone blu, diversi fattori non alimentari spiegano la longevità di Okinawa. In primo luogo, la parola “pensione” non esiste nel dialetto nativo. Invece ikigai, o “una ragione d’essere”, impregna ogni vita adulta. Avere un forte senso di scopo è associato a circa otto anni in più.
Altri vantaggi della longevità includono la propensione di Okinawa a sostenersi a vicenda formando moais (pronunciato moe-eye), o cerchi sociali impegnati, e praticando yuimaru, lo spirito di aiuto reciproco. Tradizionalmente, i contadini di Okinawa non avevano accesso ai prestiti bancari, così formavano gruppi di cinque-otto persone e si riunivano regolarmente. Ad ogni incontro, i membri del moai mettevano una somma di denaro da dare al membro che ne aveva più bisogno. Fino alla metà del 20° secolo, i moai aiutavano la comunità, fornendo aiuto ai contadini che avevano bisogno di comprare sementi o di coprire le spese mediche di un bambino malato. Mentre i moais sono ancora popolari a Okinawa, ora sono soprattutto un affare sociale e una scusa per riunirsi intorno a un pasto. Tuttavia, il legame è autentico, e i membri del moai tendono a sostenersi a vicenda, letteralmente e figurativamente. This ancient practice helps prevent loneliness, an increasingly prevalent ailment in the modern world that can be as bad for your health as a smoking habit.
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- Blue Zones