Cos’è la peste?
La peste è una malattia causata da Yersinia pestis (Y. pestis), un batterio che si trova nei roditori e nelle loro pulci in molte aree del mondo.
Perché siamo preoccupati per la peste pneumonica come arma biologica?
Yersinia pestis usato in un attacco aerosol potrebbe causare casi della forma pneumonica della peste. Da uno a sei giorni dopo essere stati infettati dal batterio, le persone svilupperebbero la peste pneumonica. Una volta che le persone hanno la malattia, i batteri possono diffondersi ad altre persone che sono a stretto contatto con loro. A causa del ritardo tra l’esposizione ai batteri e l’ammalarsi, le persone potrebbero viaggiare su una vasta area prima di diventare contagiose e possibilmente infettare gli altri. Controllare la malattia sarebbe quindi più difficile. Un’arma biologica che trasporta Y. pestis è possibile perché il batterio si trova in natura e potrebbe essere isolato e coltivato in quantità in laboratorio. Anche così, la fabbricazione di un’arma efficace usando Y. pestis richiederebbe conoscenze e tecnologie avanzate.
La peste pneumonica è diversa dalla peste bubbonica?
Sì. Entrambi sono causati da Yersinia pestis, ma si trasmettono in modo diverso e i loro sintomi differiscono. La peste pneumonica può essere trasmessa da persona a persona; la peste bubbonica no. La peste polmonare colpisce i polmoni e si trasmette quando una persona respira le particelle di Y. pestis nell’aria. La peste bubbonica si trasmette attraverso il morso di una pulce infetta o l’esposizione a materiale infetto attraverso una rottura della pelle. I sintomi includono ghiandole linfatiche gonfie e tenere chiamate bolle. I bubboni non sono presenti nella peste polmonare. Se la peste bubbonica non viene trattata, tuttavia, i batteri possono diffondersi attraverso il flusso sanguigno e infettare i polmoni, causando un caso secondario di peste pneumonica.
Quali sono i segni e i sintomi della peste polmonare?
I pazienti di solito hanno febbre, debolezza e una polmonite che si sviluppa rapidamente con respiro corto, dolore al petto, tosse e a volte espettorato sanguinolento o acquoso. Possono anche verificarsi nausea, vomito e dolore addominale. Senza un trattamento precoce, la peste polmonare di solito porta a insufficienza respiratoria, shock e morte rapida.
Come le persone si infettano con la peste polmonare?
La peste polmonare si verifica quando Yersinia pestis infetta i polmoni. La trasmissione può avvenire se qualcuno respira le particelle di Y. pestis, cosa che potrebbe accadere in un rilascio di aerosol durante un attacco bioterroristico. La peste pneumonica si trasmette anche respirando Y. pestis sospeso in goccioline respiratorie da una persona (o animale) con peste pneumonica. Le goccioline respiratorie si diffondono più facilmente con la tosse o gli starnuti. Essere infettati in questo modo di solito richiede un contatto diretto e ravvicinato (entro 2 metri) con la persona o l’animale malato. La peste polmonare può anche verificarsi se una persona con peste bubbonica o setticemica non viene trattata e i batteri si diffondono ai polmoni.
La peste si verifica naturalmente?
Sì. L’Organizzazione Mondiale della Sanità riporta da 1.000 a 3.000 casi di peste nel mondo ogni anno. Una media di 5-15 casi si verifica ogni anno negli Stati Uniti occidentali. Questi casi sono di solito sparsi e si verificano in aree rurali o semi-rurali. La maggior parte dei casi sono della forma bubbonica della malattia. La peste pneumonica naturale è rara, anche se si verificano piccoli focolai. Entrambi i tipi di peste sono facilmente controllati da misure standard di risposta di salute pubblica.
Una persona esposta alla peste pneumonica può evitare di ammalarsi?
Sì. Le persone che hanno avuto un contatto stretto con una persona infetta possono ridurre notevolmente la possibilità di ammalarsi se iniziano il trattamento entro 7 giorni dalla loro esposizione. Il trattamento consiste nel prendere antibiotici per almeno 7 giorni.
In quanto tempo qualcuno si ammalerebbe se esposto ai batteri della peste attraverso l’aria?
Qualcuno esposto a Yersinia pestis attraverso l’aria – sia da un rilascio intenzionale di aerosol o da un’esposizione diretta e ravvicinata a qualcuno con la polmonite da peste – si ammalerebbe da 1 a 6 giorni.
La peste polmonare può essere trattata?
Sì. Per prevenire un alto rischio di morte, gli antibiotici dovrebbero essere dati entro 24 ore dai primi sintomi. Diversi tipi di antibiotici sono efficaci per curare la malattia e per prevenirla. I farmaci orali disponibili sono una tetraciclina (come la doxiciclina) o un fluorochinolone (come la ciprofloxacina). Per l’iniezione o l’uso endovenoso, si usano antibiotici a base di streptomicina o gentamicina. All’inizio della risposta a un attacco bioterroristico, questi farmaci verrebbero testati per determinare quale sia il più efficace contro la particolare arma usata.
Sarebbe disponibile un numero sufficiente di farmaci in caso di un attacco bioterroristico con la peste pneumonica?
I funzionari della sanità pubblica nazionale e statale hanno grandi scorte di farmaci necessari in caso di un attacco bioterroristico. Queste scorte possono essere inviate ovunque negli Stati Uniti entro 12 ore.
Cosa deve fare qualcuno se sospetta di essere stato esposto alla peste?
Cercare immediatamente assistenza medica: Per prevenire la malattia, una persona che è stata esposta alla peste pneumonica deve ricevere un trattamento antibiotico senza indugio. Se una persona esposta si ammala, gli antibiotici devono essere somministrati entro 24 ore dai primi sintomi per ridurre il rischio di morte. Avvisare le autorità: Avvisare immediatamente i dipartimenti sanitari locali o statali in modo che possano iniziare subito a indagare e controllare il problema. Se si sospetta bioterrorismo, i dipartimenti sanitari avviseranno il CDC, l’FBI e le altre autorità competenti.
Come può il pubblico ridurre il rischio di prendere la peste pneumonica da un’altra persona o di darla a qualcun altro?
Se possibile, evitare lo stretto contatto con altre persone. Le persone che hanno un contatto diretto e ravvicinato con qualcuno con la peste polmonare dovrebbero indossare maschere chirurgiche monouso aderenti. Se le maschere chirurgiche non sono disponibili, anche coperture di fortuna per il viso fatte di strati di stoffa possono essere utili in caso di emergenza. Le persone che sono state esposte a una persona contagiosa possono essere protette dallo sviluppo della peste ricevendo un rapido trattamento antibiotico.
Come viene diagnosticata la peste?
Il primo passo è la valutazione da parte di un operatore sanitario. Se l’operatore sanitario sospetta la peste pneumonica, campioni di sangue, espettorato o aspirato linfonodale del paziente vengono inviati a un laboratorio per i test. Una volta che il laboratorio riceve il campione, i risultati preliminari possono essere pronti in meno di due ore. La conferma richiederà più tempo, di solito da 24 a 48 ore.
Quanto tempo possono esistere i batteri della peste nell’ambiente?
Yersinia pestis è facilmente distrutta dalla luce del sole e dall’essiccazione. Anche così, quando viene rilasciato nell’aria, il batterio sopravvive fino a un’ora, a seconda delle condizioni.
E’ disponibile un vaccino per prevenire la peste pneumonica?
Al momento, nessun vaccino contro la peste è disponibile negli Stati Uniti. La ricerca è in corso, ma è probabile che non avremo vaccini per diversi anni o più.