Un incubo può andare così: Si prende un popolare sonnifero ad azione rapida e ci si addormenta rapidamente, ma ci si sveglia diverse ore dopo con una compulsione a mangiare. Si mangia velocemente e indiscriminatamente. E poiché non sei veramente sveglio, a volte puoi anche mettere in bocca cose non commestibili come un mescolatore di caffè e masticare quello. Alla fine, si smette di mangiare, ci si sveglia abbastanza per andare a letto e si torna a dormire. La mattina dopo non hai più appetito, ma nemmeno memoria di ciò che è successo durante la notte. Se continui a prendere il sonnifero, scopri che stai aumentando di peso.
Un’altra versione: Il tuo psichiatra ti prescrive un antidepressivo molto efficace e ti incoraggia a prenderlo perché potrebbe finalmente alleviare la tua depressione. Lo fai, ma dopo qualche giorno, ti ritrovi in cucina nel cuore della notte a mangiare voracemente, ma stai dormendo. Se qualcuno cerca di svegliarti e fermarti, ti agiti e continui a mangiare. La mattina dopo non ti ricordi di aver mangiato, ma se questo continua notte dopo notte, ti ritrovi ad aumentare rapidamente di peso.
Le tue abbuffate notturne sembrano assomigliare a qualcosa chiamato binge eating disorder, un tipo di disturbo alimentare quasi sempre associato all’aumento di peso e all’eventuale obesità. I sintomi includono mangiare:
- Molto più rapidamente di quanto si faccia normalmente
- Fino a quando si è così pieni da sentirsi a disagio
- Grandi quantità di cibo quando non si ha fisicamente fame, e
- Solo perché ci si vergogna che qualcuno veda quanto si mangia e ci si sente molto turbati e angosciati per quello che si sta facendo.
Ovviamente, non hai memoria di mangiare in questo modo di notte, ma altri in famiglia ti dicono che è quello che stai facendo. Hai un disturbo da abbuffata? Potresti soffrire di SRED, un disturbo alimentare legato al sonno. È caratterizzato dal consumo rapido di quantità eccessive di cibo in un breve periodo di tempo quando non si ha fame, e di solito non è associato all’assunzione di un sonnifero o di un antidepressivo. Superficialmente, sembra un disturbo da abbuffate diurne. Tuttavia, a differenza delle abbuffate durante il giorno – che possono essere accuratamente pianificate per verificarsi quando non c’è nessuno in giro e il cibo accuratamente scelto e rifornito in casa – le abbuffate notturne non sono pianificate; ciò che viene mangiato può essere casuale e chi mangia è addormentato. Il mangiatore ha un’amnesia parziale o totale; non c’è ricordo dell’abbuffata la mattina dopo. Le abbuffate notturne di solito si verificano entro una o tre ore dopo essersi addormentati, ma alcune persone possono svegliarsi fino a cinque volte a notte per abbuffarsi.
La maggior parte dei pazienti con SRED hanno sperimentato altri disturbi del sonno come la sindrome delle gambe senza riposo, movimenti periodici degli arti del sonno (PLMS), o sonnambulismo (sonnambulismo). La dopamina, un neurotrasmettitore del cervello, può essere coinvolta nel causare questo disturbo del sonno, perché è implicata nella sindrome delle gambe senza riposo.
L’incidenza di SRED nella popolazione generale è estremamente bassa, secondo l’articolo di Inoue, ma più alta tra le persone con disturbo da abbuffate diurne. Tuttavia, rapporti recenti hanno collegato l’uso di Zolpidem (Ambien) e l’antidepressivo Mirtazapina (Remeron) con il disturbo alimentare legato al sonno. Le segnalazioni di abbuffate associate ad amnesia in seguito all’uso di Zolpidem sono ancora rare, ma sono state pubblicate abbastanza segnalazioni per riconoscere questo come un effetto collaterale. Le persone che ne sono state colpite smettono le loro abbuffate notturne una volta che smettono di prendere il farmaco.
Lo stesso è vero tra i pazienti che sono trattati con Mirtazapina. Anche se il farmaco lavora per aumentare il rilascio di serotonina, si pensa che le voraci abbuffate notturne possano essere dovute all’attivazione di un altro neurotrasmettitore, l’istamina. Interrompere i farmaci che causano la SRED è il modo più efficace di trattare questo disturbo alimentare. Il trattamento con un farmaco anti-epilettico, Topiramate, è stato in qualche modo efficace secondo l’articolo di Jeong, anche se gli effetti collaterali da questo farmaco hanno un po’ diminuito la sua utilità.
La questione di ciò che nel cervello sta innescando questi episodi alimentari notturni è ancora sconosciuto, soprattutto per coloro il cui SRED non è un effetto collaterale dei loro farmaci. Si è scritto molto sul disturbo da abbuffate diurne, e anche se la malattia non è ben compresa, le abbuffate sono spesso associate a disagio emotivo acuto o cronico. Tuttavia, le abbuffate diurne non sono limitate agli stati d’animo negativi, ma possono avere luogo durante o dopo stati emotivi positivi. Sia le abbuffate diurne che quelle notturne condividono la compulsione a consumare rapidamente grandi quantità di cibo, ma poiché chi si abbuffa di notte non è consapevole di ciò che sta facendo, il mangiare non è provocato da stati emotivi coscienti (come può essere durante le abbuffate diurne).
SRED può offrire l’opportunità di studiare come il controllo del cervello sulla fame e la sazietà non sia in grado di fermare questi attacchi di assunzione anomala di cibo. Chiaramente, l’abbuffata notturna non è in grado di fermarsi consapevolmente attraverso la forza di volontà, di riconoscere che enormi quantità di cibo vengono mangiate, o anche di percepire la sensazione fisica di pienezza dal momento che lui o lei sta dormendo. Potrebbe il mangiatore di giorno essere ugualmente suscettibile alla stessa incapacità del cervello di controllare l’assunzione di cibo? Attualmente, una delle caratteristiche diagnostiche dei disturbi da abbuffate è che il mangiatore di abbuffate non può controllare l’assunzione di cibo. Ma cosa succede se è il cervello, e non la forza di volontà del mangiatore, che non ha la capacità di controllare l’assunzione di cibo?
Il mangiatore di giorno si trova a mangiare senza controllo e naturalmente cerca una ragione: “Devo sentirmi triste, stressato, arrabbiato, stanco, felice, euforico, ansioso e/o colpevole”. Il mangiatore notturno non ha idea di cosa stia succedendo, nessun cambiamento percepito nello stato emotivo, nessun ricordo di esso, e nessun senso di colpa. Se il nostro cervello fosse un computer, diremmo che è un problema di software e non un problema causato dall’utente. Forse SRED ci permetterà di vedere il glitch cerebrale dietro le abbuffate.