Eastland disaster

Al mattino presto del 24 luglio, migliaia di persone si sono riunite sotto la pioggia per il quinto picnic annuale dei dipendenti della Western Electric Company. Il ritiro doveva iniziare con un giro in barca da Chicago attraverso il lago Michigan fino a Michigan City, Indiana. Verso le 6:30 del mattino i passeggeri cominciarono ad imbarcarsi sull’Eastland, una delle cinque barche noleggiate per l’escursione, in un molo nel centro di Chicago. Il transatlantico, che era stato costruito nel 1902, era conosciuto come la “Speed Queen dei Grandi Laghi”. Aveva anche una storia di instabilità, avendo rischiato di capovolgersi in diverse occasioni precedenti.

Alle 6:41 del mattino la nave ha iniziato a sbandare a dritta, e l’equipaggio ha fatto entrare acqua nelle casse di zavorra della nave per pareggiare lo squilibrio. Anche se raddrizzata, l’Eastland cominciò presto a sbandare di nuovo, questa volta a babordo. Alle 7:10 del mattino l’imbarco terminò quando la nave raggiunse il suo limite di 2.500 passeggeri. Alle 7:25 circa l’Eastland era stato raddrizzato più volte, ma poi iniziò il suo elenco fatale. Nel giro di due minuti stava sbandando a sinistra di almeno 25 gradi e l’acqua entrava nella nave. Mentre si allontanava dal molo, alle 7:30 circa, l’Eastland si è rovesciato su un fianco. I curiosi e le barche vicine si sono precipitati per aiutare i passeggeri, e la polizia e i vigili del fuoco sono arrivati subito dopo. Nonostante questi sforzi, tuttavia, centinaia di persone furono schiacciate o annegate a pochi metri dalla riva.

Dopo il disastro furono avviate diverse indagini. L’equipaggio è stato infine ritenuto non colpevole di alcun illecito, e una corte federale ha dichiarato che il proprietario dell’Eastland non era responsabile, dato che il transatlantico aveva superato le ispezioni ed era stato ritenuto idoneo alla navigazione. La causa del capovolgimento dell’Eastland, tuttavia, continuò ad essere una fonte di speculazioni. Era possibile che il sistema di zavorra della nave fosse inadeguato, e il suo design stretto può aver contribuito alla sua fine. Additional lifeboats and rafts that the ship was carrying—the result of a new law passed after the Titanic catastrophe three years earlier—may have made the craft top-heavy.

L’Eastland, che riposava in circa 6 metri d’acqua, fu sollevato il 14 agosto 1915. Due anni dopo fu venduta alla Marina degli Stati Uniti. Fu convertita in una cannoniera, e nel 1918 entrò in servizio come USS Wilmette. Tuttavia, la prima guerra mondiale finì prima che vedesse qualsiasi combattimento. Il Wilmette fu poi usato come nave da addestramento fino al 1945, quando fu cancellato dal registro della marina. Fu venduta per la rottamazione l’anno successivo. Il documentario Eastland: Chicago’s Deadliest Day è uscito nel 2019.