Panoramica
“Dove vivo”
Ci sono due sottospecie di elefante africano: l’elefante della savana (Loxodonta africana) e l’elefante della foresta (Loxodonta cyclotis). L’elefante della savana si trova nell’Africa orientale e meridionale e vive in un habitat vario che comprende paludi, savane, boschi e semi-deserti.
Tutti e quattro gli elefanti dello Zoo del Maryland sono elefanti africani del tipo della savana. Nel marzo 2007, lo zoo ha celebrato la prima nascita di un elefante nei suoi 132 anni di storia. “Samson”, un vitello maschio, è nato da “Felix”, una delle due femmine adulte del branco dello Zoo. “Anna” è l’altra femmina adulta, e “Tuffy” è il toro adulto. Puoi vedere gli elefanti in mostra nell’area African Journey dello Zoo.
“Come ci vivo”
Gli elefanti sono animali orientati alla famiglia con una vita sociale complessa. Le femmine imparentate vivono insieme per tutta la vita in branchi e allevano la prole insieme. Tutti i membri di un branco si rimettono a un capo, la femmina più vecchia e più saggia del gruppo familiare, conosciuta come la matriarca. Lei conduce gli altri all’acqua e al cibo, decide quando dormire e quando muoversi, risponde per prima alle minacce e fondamentalmente prende il comando in ogni situazione immaginabile.
Quando gli elefanti maschi raggiungono l’adolescenza, intraprendono un percorso diverso da quello delle loro parenti femmine. Lasciano i loro branchi di nascita. I giovani maschi spesso cercano altri maschi della loro età e formano legami stretti. I maschi più giovani possono anche associarsi con i maschi più anziani in gruppi sciolti noti come branchi di scapoli. Mentre la vita sociale degli elefanti maschi e femmine rimane misteriosa in molti modi, e mentre ci sono ancora molte domande a cui rispondere, sembra che gli elefanti maschi imparino e si esercitino a “essere maschi” mentre sono in compagnia di altri maschi in branchi di scapoli.
Gli elefanti maschi adulti sono anche inclini istintivamente a passare molto del loro tempo da soli. Questo è particolarmente vero quando un elefante maschio entra nel musth, un periodo di aggressività accentuata che prepara la strada per affermare il dominio e competere con successo per le femmine. Tutti gli elefanti maschi sono alla costante ricerca di compagne, ma solo quelle che affermano il loro dominio sugli altri maschi vinceranno il diritto di riprodursi.
Gli elefanti richiedono un’enorme quantità di cibo per mantenere i loro corpi enormi. In un solo giorno, un elefante può mangiare 300 libbre di vegetazione, incluse erbe, radici, corteccia, foglie e frutta, e bere da 30 a 50 galloni di acqua. Per trovare così tanto cibo e acqua, gli elefanti selvatici sono quasi sempre in movimento.
Gli elefanti possono comunicare tra loro su lunghe distanze attraverso il suono, compresi gli infrasuoni a bassa frequenza che non possiamo sentire. Stando vicino a un elefante che fa una chiamata infrasonica, si potrebbe sentire un basso rimbombo. Un altro elefante sarebbe in grado di sentire quel richiamo infrasonico fino a 12 miglia di distanza! Gli elefanti comunicano anche attraverso il tatto, la vista, l’olfatto e l’elaborazione chimica. Il linguaggio del corpo è molto sviluppato negli elefanti. Il loro senso dell’olfatto è eccezionale come quello dell’udito, e mostrano anche una memoria a lungo termine. Sono animali estremamente sociali che proteggono i più deboli, aiutano i feriti e sembrano piangere i loro morti.
“Making My Mark”
Gli elefanti influenzano il loro ambiente forse più di qualsiasi altra creatura sulla terra. Le loro dimensioni, la loro forza e il loro bisogno di cibo lo rendono inevitabile. Possono cambiare completamente un paesaggio semplicemente nutrendosi. Strappano la corteccia e le foglie dagli alberi e dai cespugli, tirano gli alberi direttamente dal terreno, calpestano il sottobosco, scavano le radici, scavano buche nei letti dei fiumi secchi per raggiungere l’acqua, e spargono i semi delle piante per molte miglia con i depositi di sterco. Non ci si può sbagliare quando un branco di elefanti ha attraversato una zona. A causa del loro enorme impatto ambientale, gli elefanti influenzano notevolmente la sopravvivenza e le strategie di adattamento di molte altre specie animali e vegetali che condividono lo stesso ecosistema.
“Cosa mi mangia”
Grazie alle loro enormi dimensioni e forza, e al fatto che si riuniscono in gruppi, gli elefanti hanno pochi predatori di cui preoccuparsi. Leoni, iene e coccodrilli possono tentare di predare elefanti giovani o malati. Tuttavia, gli elefanti hanno spesso successo nel respingere i predatori, proteggere i loro piccoli e difendere i compagni di branco malati o feriti. Per esempio, quando una matriarca individua un predatore nelle vicinanze, riunirà la prole e tutte le altre femmine adulte del gruppo formeranno un cerchio verso l’esterno intorno a loro, fornendo molti strati di protezione dal potenziale aggressore. Gli elefanti sono più vulnerabili e minacciati dagli umani. La domanda di zanne di elefante – la principale fonte di avorio commerciale – ha portato ad un bracconaggio aggressivo che ha decimato le popolazioni di elefanti in tutta l’Africa. Gli elefanti possono anche cadere vittime degli agricoltori che difendono i loro raccolti o dei residenti locali che temono le interazioni con gli elefanti. Anche se è illegale uccidere gli elefanti africani selvatici, si è dimostrato estremamente difficile sradicare il bracconaggio e altre uccisioni di elefanti.
Crescere giovani
Le elefanti femmine raggiungono la maturità sessuale a circa 10 anni, ma possono non accoppiarsi per diversi anni ancora. Quando le femmine entrano in estro, attirano i tori da riproduzione. I tori di più alto rango avranno accesso alle femmine e si riprodurranno. Dopo una gravidanza eccezionalmente lunga di circa 22 mesi, una femmina darà alla luce di solito un vitello, e molto raramente due gemelli. Allatterà la sua prole per circa 4 anni, di solito fino a quando partorirà di nuovo, ma si prenderà cura di ogni prole per molti anni ancora. I cuccioli e i giovani elefanti in un branco hanno il beneficio di più caregivers, poiché tutte le femmine condividono l’educazione dei giovani. In particolare, le giovani femmine assumono il ruolo di allomother, che è paragonabile a quello di babysitter. Esse vegliano sugli elefanti più giovani, li aiutano, li confortano, giocano con loro, e guadagnano esperienza materna nel frattempo. La ricerca ha dimostrato che i gruppi di famiglie di elefanti con poche o nessuna allomadre soffrono di una maggiore mortalità infantile rispetto a quelli con allomamme.
Conservazione
Gli elefanti africani sono elencati come vulnerabili dalla IUCN, la principale organizzazione mondiale di conservazione. I problemi di conservazione degli elefanti africani sono complicati. Nonostante un divieto internazionale sul commercio d’avorio approvato nel 1989, il bracconaggio rimane una minaccia significativa. La competizione con gli esseri umani per lo spazio limitato e le risorse è una minaccia altrettanto significativa. Un tempo gli elefanti africani si spostavano liberamente dal sud del deserto del Sahara al nord del Sudafrica. Oggi, sono per lo più confinati in parchi e riserve. Di conseguenza, i loro habitat naturali sono frammentati e ci possono essere troppi elefanti in troppo poco spazio, mentre quelli che si muovono al di fuori dei confini protetti hanno buone probabilità di entrare in conflitto con le persone o di essere uccisi dai bracconieri. Per assicurare che gli elefanti africani continuino a camminare sulla terra per molte generazioni a venire, è necessario raggiungere una risoluzione a lungo termine alla competizione e al conflitto uomo-elefante.