I nativi americani hanno vissuto ed esplorato il vasto territorio che costituisce gli attuali Stati Uniti per decine di migliaia di anni. Molte tribù commerciavano in lungo e in largo e avevano una vasta conoscenza della geografia del continente. I primi esploratori europei conosciuti ad arrivare sul continente, i vichinghi dalla Scandinavia guidati da Leif Eriksson (970-1020 circa), apparvero intorno al 1000 d.C. e stabilirono un insediamento temporaneo nell’attuale provincia canadese di Terranova. Dopo di che, non ci furono esplorazioni europee conosciute del Nuovo Mondo fino all’arrivo del navigatore italiano Cristoforo Colombo (1451-1506), sponsorizzato dagli spagnoli, nel 1492.
Primi esploratori europei
Il commercio fu l’incentivo principale nell’esplosione dell’esplorazione europea che iniziò nel XV secolo. Una volta che i paesi europei, in particolare l’Italia, avevano sviluppato relazioni commerciali con il Medio Oriente (una vasta regione del mondo che comprendeva il Nord Africa e l’Asia sud-occidentale), le merci provenienti dall’Asia erano molto richieste. I governi europei cominciarono a sponsorizzare i navigatori (persone che stabiliscono le rotte delle navi) per esplorare nuove rotte verso le misteriose regioni oltre i confini dell’Europa. I portoghesi furono i primi a trovare le rotte intorno al Corno d’Africa (una penisola nel nord-est dell’Africa) verso l’India nel 1498. Il Portogallo raccolse allora enormi profitti nel commercio in Asia e in Africa.
Nel 1492, Colombo convinse la regina spagnola che poteva raggiungere l’Asia facendo una rotta verso ovest attraverso l’Atlantico. Notoriamente localizzò il Nuovo Mondo quando sbarcò nelle isole del Mar dei Caraibi. Pensando di essere arrivato in Asia, chiamò le isole “Indie occidentali” e la loro gente “Indiani”. Colombo andò ad esplorare e a creare colonie per la Spagna nelle isole.
L’esploratore italiano Giovanni Caboto (c. 1450-c. 1499) viveva in Inghilterra quando seppe dei viaggi di Colombo. Convinse il re inglese a sponsorizzarlo in una spedizione nel Nuovo Mondo per cercare il Passaggio a Nord-Ovest, una favolosa rotta marina che tagliava direttamente il Nuovo Mondo e che avrebbe fornito un facile passaggio per l’Asia. (Anche se nessuno dei primi esploratori del continente americano avrebbe mai trovato il passaggio a nord-ovest, è stato effettivamente scoperto nell’Oceano Artico nel 1903). Nel 1497, Cabot fece un viaggio di trentuno giorni attraverso l’Atlantico. Il punto esatto in cui sbarcò è incerto, ma probabilmente era l’isola di Capo Breton (nell’attuale provincia canadese della Nuova Scozia) o Terranova. Esplorò la costa per un mese e tornò in Inghilterra. I suoi rapporti, insieme alle scoperte di Colombo, cambiarono la forma del mondo nella comprensione europea.
Esploratori spagnoli
I primi spagnoli ad arrivare nel Nuovo Mondo vi trovarono oro e argento. Le notizie di possibili ricchezze portarono molti altri esploratori e conquistadores spagnoli (conquistatori) nei continenti americani nella prima metà del XVI secolo. Nel 1499 e nel 1500, il navigatore italiano Amerigo de Vespucci (1454-1512) guidò una spedizione sponsorizzata dagli spagnoli che per prima scoprì la terraferma dei continenti americani; il nome “America” deriva dal suo nome. Nel 1513, Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) divenne il primo europeo a trovare le coste orientali dell’Oceano Pacifico. Lo stesso anno, Juan Ponce de León (1460-1521) guidò la prima spedizione europea in Florida, che rivendicò per la Spagna. Dal 1519 al 1521, Hernán Cortés (1485-1547) esplorò il Messico centrale e conquistò i potenti Aztechi, conquistando la loro città principale e stabilendo il quartier generale della Nuova Spagna a Città del Messico.
Dal 1519 al 1521, Ferdinando Magellano, o Fernão de Magalhães (c. 1480-1521), un navigatore portoghese finanziato dal re di Spagna, divenne la prima persona conosciuta a circumnavigare il mondo.
La maggior parte degli sforzi di esplorazione spagnoli furono spesi per le regioni dell’America centrale e meridionale, ma ci fu interesse anche per le terre a nord. La Spagna ebbe il ruolo principale nell’esplorazione di vaste aree di quella che oggi è la sezione meridionale degli Stati Uniti. Nel 1527 e nel 1528, Pánfilo de Narváez (1478-1528 circa) guidò una disastrosa spedizione in Florida e sulla costa texana del Golfo del Messico. Anche se Narváez e la maggior parte del suo equipaggio furono uccisi, la spedizione contribuì notevolmente alla conoscenza e alla storia degli Stati Uniti meridionali. Uno dei membri della spedizione, Álvar Núñez Cabeza de Vaca (c. 1490-c. 1560), riuscì a sopravvivere alla prova degli otto anni, e pubblicò un resoconto da testimone oculare, La Relación (1555; The Account).
Dal 1539 al 1542, Hernando de Soto (c. 1496-1542) guidò una spedizione alla ricerca dell’oro attraverso le attuali Florida, Alabama, Tennessee, Mississippi, Arkansas, Oklahoma e Louisiana. La sua fu la prima spedizione europea a incontrare il fiume Mississippi. Dal 1540 al 1542, Francisco Vásquez de Coronado (c. 1510-1554) esplorò gli attuali Nuovo Messico, Colorado, Texas, Oklahoma e Kansas. Più o meno nello stesso periodo, Juan Rodríguez Cabrillo, o João Rodriguez Cabrilho (morto nel 1543), un esploratore portoghese al servizio della Spagna, divenne il primo esploratore della costa della California, comprese la baia di San Diego e quella di Monterey.
Dopo queste esplorazioni iniziali, il duro lavoro di esplorazione del territorio spagnolo a nord dell’attuale Messico fu affidato a conquistadores e colonizzatori spagnoli come Juan de Oñate (c. 1550-1630), che esplorò e colonizzò l’attuale Nuovo Messico, e Gaspar de Portolá (c. 1723-c. 1784), che guidò una spedizione via terra di esploratori, coloni e missionari nell’attuale California. I missionari spagnoli giocarono un ruolo enorme nell’esplorazione. (Vedi Missioni spagnole). Eusebio Francisco Kino (1645-1711) stabilì una rete di missioni che si estendeva dal Messico fino all’attuale Arizona, e Junípero Serra (1713-1784) esplorò la California e stabilì le prime nove missioni in una rete che sarebbe diventata di ventuno missioni lungo la costa della California.
Esploratori francesi
Anche la Francia voleva trovare rotte commerciali verso l’Asia e stabilire colonie nel Nuovo Mondo. Nel 1524, il re francese sponsorizzò una spedizione nel Nuovo Mondo alla ricerca dell’inafferrabile passaggio a nord-ovest. La spedizione fu guidata dall’esploratore italiano Giovanni da Verrazzano (1485 ca. – 1528), che esplorò la costa orientale degli attuali Stati Uniti da quello che oggi è il North Carolina fino alla Nuova Scozia, in Canada. Al suo ritorno fece un rapporto sulle baie di New York e Narragansett. Dal 1534 al 1541, Jacques Cartier (1491-1557) fece tre viaggi in Canada, scoprendo il Golfo di San Lorenzo e il fiume San Lorenzo.
Nel 1603, l’esploratore francese Samuel de Champlain (c. 1567-1635), che divenne noto come il “padre della Nuova Francia” (che poi divenne il Canada), partì per la prima volta per la costa del Nord America. Al suo ritorno, convinse il re francese che il Nord America aveva un potenziale di insediamento e di sviluppo commerciale, in particolare nel commercio di pellicce. Nei suoi numerosi viaggi nella Nuova Francia, Champlain stabilì l’insediamento di Quebec. Esplorò la costa atlantica dall’attuale Nuova Scozia fino al Massachusetts, così come il Vermont, la parte settentrionale di New York e la regione dei Grandi Laghi.
Nel 1672, l’esploratore Louis Jolliet (1645-1700) guidò una spedizione franco-canadese per esplorare il fiume Mississippi e scoprire se sfociava nel Golfo del Messico o nell’Oceano Pacifico. Il missionario gesuita francese Jacques Marquette (1637-1675) fu scelto come interprete della spedizione perché parlava fluentemente diverse lingue indiane. Il resoconto di Jolliet della spedizione andò perso in un incidente in canoa, e il diario di Marquette divenne l’unica testimonianza in prima persona dello storico viaggio. Nel 1682 l’esploratore Sieur René Robert Cavelier de La Salle (1643-1687) navigò il fiume Mississippi fino al Golfo del Messico e rivendicò per la Francia il vasto territorio conosciuto come Louisiana.
Esploratori inglesi
Gli inglesi furono lenti a interessarsi al Nuovo Mondo, ma nel 1576 l’esploratore inglese Martin Frobisher (1535-1594 circa) partì alla ricerca del passaggio a nord-ovest. Come Cabot, fallì nel suo obiettivo originale, ma Frobisher tornò con campioni di rocce d’oro lucide che i geologi inglesi dichiararono essere oro. Dopo una seconda ricerca infruttuosa del passaggio a nord-ovest, riportò altri campioni del minerale d’oro. Con un secondo test, le rocce d’oro furono considerate pirite di ferro, o “oro degli sciocchi”.
L’Inghilterra smise di cercare l’oro nel Nuovo Mondo, ma voleva stabilire delle colonie per fornire mercati alla fiorente economia industriale inglese. Sir Humphrey Gilbert (1539-1583 circa) guidò la prima delle nuove spedizioni colonizzatrici. Rivendicò Terranova per l’Inghilterra nel 1583, ma la sua nave scomparve poco dopo e la sua impresa non ebbe seguito.
Francis Drake (1540-1596 circa), il marinaio inglese più famoso e di successo della fine del XVI secolo, era noto soprattutto per aver vinto per l’Inghilterra importanti battaglie navali contro la Spagna. Drake era un abile navigatore che, nel 1577, si imbarcò in un viaggio esplorativo nella parte occidentale delle Americhe. Dopo aver razziato navi e insediamenti spagnoli lungo la costa sudamericana e aver rivendicato per l’Inghilterra l’attuale California, tornò a Plymouth, in Inghilterra, passando per il Capo di Buona Speranza, diventando così il primo capitano inglese a circumnavigare il globo.
Nel 1584 la regina Elisabetta I (1533-1603) concesse allo statista, esploratore e scrittore Sir Walter Raleigh (1554-1618) il titolo di tutte le terre che avrebbe potuto rivendicare lungo la costa atlantica del Nuovo Mondo, dalla Florida all’attuale Canada, che non fossero già rivendicate dai cristiani. Raleigh organizzò due spedizioni nel Nuovo Mondo, nel 1585 e nel 1587, anche se la regina non gli permise di accompagnarle. I coloni di Raleigh tentarono di stabilirsi sull’isola di Roanoke (al largo della costa dell’attuale Carolina del Nord), chiamando la regione Virginia, dal nome di Elisabetta, la “Regina Vergine”. (Vedi anche Roanoke Colony .) Entrambe le spedizioni di Raleigh non riuscirono a stabilire un insediamento permanente. Fu nel 1607 che Jamestown, il primo insediamento inglese permanente, fu fondato nell’attuale Virginia.
Altri esploratori europei
Gli olandesi impiegarono l’esploratore inglese Henry Hudson (morto nel 1611) per trovare il passaggio a nord-ovest nel 1609. Dopo aver navigato fino alla costa della Nuova Scozia, Hudson si diresse a sud fino alla Baia di Chesapeake, poi tornò a nord per esplorare la Baia del Delaware, e infine navigò fino all’entrata del porto di New York il 12 settembre 1609. Risalì il grande fiume che ora porta il suo nome fino al sito di Albany. Durante il suo viaggio su e giù per il fiume Hudson, l’esploratore notò quanto fosse ricca la terra e quante opportunità ci sarebbero state per un prospero commercio di pellicce. Il suo rapporto ispirò gli olandesi a formare una nuova compagnia, la Dutch West India Company, che fondò la colonia di New Netherland nel 1614.
Nel 1725, lo zar russo incaricò il navigatore danese Vitus Bering (1681-1741) di esplorare la costa pacifica della Siberia. In quel periodo, l’impero russo si stava rapidamente espandendo verso est e non si sapeva ancora se la Siberia orientale e il Nord America nord-occidentale fossero collegati. In due estese spedizioni nella Siberia orientale e nell’Oceano Pacifico settentrionale, Bering dimostrò senza dubbio che le due masse terrestri erano separate. Le sue numerose scoperte geografiche nella zona introdussero la Russia nella regione dell’attuale Alaska, che presto avrebbe colonizzato per raccogliere i profitti di un ricco commercio di pellicce.