Estuaries

An estuary is a partially enclosed body of water formed where freshwater from the land meets and mixes with saltwater from the ocean.

Estuaries vary in size and can also be termed bays, lagoons, harbours, inlets, sounds, wetlands and swamps.

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What is an estuary?

• Introduction
• How estuaries are formed
• Types of estuaries
• Estuarine ecosystems
• Estuarine habitats
• Mangrove habitat
• Estuarine nutrient cycling

Why are estuaries valuable?

• Ecological value
• Economic value
• Cultural value

Why protect estuaries?

Un estuario è un corpo d’acqua parzialmente chiuso che si forma dove l’acqua dolce della terraferma incontra e si mescola con l’acqua salata dell’oceano

Gli estuari sono di tutte le forme e dimensioni e possono essere chiamati baie, lagune, porti, insenature, suoni, zone umide e paludi.

Introduzione

• Gli estuari sono ambienti unici ai quali piante e animali si sono adattati in modo speciale.
• Transizione da terra a mare e da acqua dolce ad acqua salata
• Gli estuari sono protetti dalle forze dell’oceano da barriere coralline, isole barriera, promontori e delta.
• Gli estuari trasportano e intrappolano nutrienti e sedimenti attraverso l’azione combinata del flusso di acqua dolce, del vento, delle onde e delle maree.
• Alcuni esempi di estuari in Nuova Zelanda includono il Manukau Harbour, Raglan, Tairua, Avon-Heathcote e i fiordi sulla costa occidentale dell’Isola del Sud.

Come si formano gli estuari

• Il livello del mare è aumentato lentamente negli ultimi 15 000 anni, rimanendo stabile negli ultimi 6000 anni. Quando il mare si è alzato, ha annegato le valli dei fiumi e riempito i solchi glaciali. Una volta formati, gli estuari sono buone trappole per i sedimenti, riempiendosi di sedimenti provenienti sia dalla terra che dal mare. I sedimenti provenienti dalla terra includono fanghi e argille consegnati dai fiumi, mentre i sedimenti dal mare sono solitamente sabbie pulite spinte nell’estuario dalle onde e dalle correnti di marea. I sedimenti possono anche provenire dall’erosione della costa, dai sedimenti trasportati dal vento e dalla produzione di conchiglie.
• Gli estuari hanno molte forme e dimensioni a seconda di come si sono formati. In Nuova Zelanda sono stati identificati circa trecentouno sistemi estuarini che vanno da pochi ettari a 15000 ettari. 164 sono estuari costruiti su barre, 56 sono valli fluviali annegate, 65 sono lagune e 16 sono fiordi. Abbiamo un esempio di ogni tipo di estuario. Questa varietà è dovuta alla varia geologia, alle precipitazioni, all’uso del suolo, al clima delle onde costiere e alle diverse forme dei bacini e al grado di riempimento.

Tipi di estuari

Scopri di più sulla classificazione degli estuari

Estuari costruiti a barra

Gli estuari costruiti a barra si formano quando una laguna o una baia poco profonda è protetta dall’oceano da una barra di sabbia, un delta di sabbia o un’isola barriera. Esempi di questi si trovano lungo la costa occidentale dell’Isola del Nord, il Coromandel orientale e l’estuario Avon Heathcoate a Christchurch.

Estuari tettonici

Gli estuari tettonici sono causati dalla piegatura o dalla fagliazione delle superfici terrestri. Questi estuari si trovano lungo le principali linee di faglia, come il Manukau Harbour a Auckland.

Estuari di pianura costiera

Gli estuari di pianura costiera sono formati dall’innalzamento del livello del mare che riempie una valle fluviale esistente. Esempi di questo sono l’estuario Okura, Auckland Nord.

Fiordi e rias

Fiordi e rias sono valli a forma di U formate dall’azione glaciale. I fiordi si trovano in aree con una lunga storia di attività glaciale, come ad esempio lungo la costa occidentale dell’Isola del Sud. Un fiordo ha un davanzale e una ria no.

Esempi di estuari

• Lagune chiuse da barriere, ad esempio Tairua
• Estuari di foce di fiume, ad es.Mokau
• Imbarcaderi costieri, ad esempio il porto di Coromandel
• Valli fluviali annegati, ad esempio Raglan
• Una baia semi chiusa, ad esempio Firth of Thames

Ecosistemi estuarini

• Sono aree dove sia l’oceano che la terra contribuiscono ad un ecosistema unico.
• Una caratteristica fondamentale è l’instabilità di un estuario a causa del flusso e riflusso della marea.
• I rifiuti vegetali e animali vengono lavati via, i sedimenti vengono spostati e l’acqua dolce e salata si mescolano.
• Gli estuari forniscono un tranquillo rifugio dal mare aperto per milioni di piante e animali.
• La diversità degli habitat racchiusi negli estuari supporta un’enorme abbondanza e diversità di specie, ad esempio pesci, crostacei, aragoste, vermi marini, canne, erbe marine, mangrovie, alghe e fitoplancton.
• Le specie in visita includono uccelli che si posano e si nutrono, pesci pelagici per deporre le uova e usarli come vivai.
• Gli estuari sono tra gli ambienti più produttivi sulla terra.
• 4 volte più produttivi in materia vegetale di un pascolo di segale e 20 volte più produttivi del mare aperto. Estremamente ricchi di materia organica e nutrienti.
• La fotosintesi avviene in tutta la colonna d’acqua e sulla superficie del sedimento – molto produttiva.
• I margini dell’estuario contengono le reti alimentari di importanti produttori, ad esempio alghe, alghe, giunchi e mangrovie che forniscono un’enorme quantità di materia organica. Le paludi e le mangrovie producono fino a dieci tonnellate di detriti vegetali per ettaro all’anno – considerate fabbriche organiche.
• I sedimenti sono importanti perché immagazzinano materia organica e sono il luogo dell’attività microbica.
• I micro organismi decompongono i composti organici complessi in forme utilizzabili – ammoniaca, nitrati e fosfati. Questo diventa il cibo di base per i consumatori primari come granchi, molluschi, lumache e vermi marini. Questi invertebrati scavatori – specialmente quelli che si nutrono di sedimenti – rivoltano continuamente il materiale depositato.
• Gli animali filtratori come i cardidi e i pipistrelli aggiungono continuamente depositi fecali al sedimento.
• Gli animali in visita da terra, dal mare e dall’acqua dolce usano l’estuario per nutrirsi, riprodursi, deporre le uova e come nursery per i loro piccoli. Il cibo è abbondante e di facile accesso a causa delle acque poco profonde che attirano molti tipi di uccelli tra cui gabbiani, anatre e trampolieri.
• 20 specie di uccelli visitano l’estuario Avon-Heathcote a Christchurch.
• Almeno 30 specie di pesci commerciali utilizzano gli estuari della Nuova Zelanda in qualche fase del loro ciclo vitale. Includono dentici, passere, triglie, pesci di roccia, sogliole, kahawai, trevally, parore, merluzzi rossi e gallinelle. Anguille d’acqua dolce, salmoni e bianchetti migrano attraverso gli estuari almeno due volte durante il loro ciclo di vita.
• Molte specie di squali usano gli estuari come zone di deposizione. Partoriscono i loro piccoli nell’estuario. Questi giovani usano l’estuario per il cibo e il riparo fino a quando non sono pronti a dirigersi verso l’oceano.
• Piante e animali si sono adattati appositamente per i diversi habitat di questo ecosistema unico.

Habitat estuarini

Gli estuari racchiudono una vasta gamma di habitat dalle aree subtidali a quelle intertidali. Questi includono:

• mangrovie riparate dell’estuario superiore, letti di fanerogame e paludi
• spiagge altamente energetiche sul lato oceanico dell’estuario
• scogliere rocciose
• barre costruite dalle onde nelle foci dell’estuario
• profondi canali estuarini dove scorrono rapide correnti di marea
• piccole acque aperte salate e dolci
• delta’ fluviali
• piscine tidali
• fangose paludi di frangia
• banchi di sabbia a metàestuario
• piani intertidali
• spiagge estuariali

Habitat delle mangrovie

Le mangrovie forniscono protezione costiera, stabilizzano le distese fangose e forniscono importanti habitat per una serie di animali. Sono uno dei tipi di vegetazione più produttivi al mondo. Le foglie che lasciano formano un compost nutriente che fornisce una preziosa fonte di cibo per molti organismi. Le comunità di mangrovie includono molluschi, vermi, granchi, gamberi e altri crostacei che vivono sul e nel sedimento intorno agli alberi. Barnacoli, lumache e ostriche vivono sui tronchi e sulle radici aeree e ragni, insetti e uccelli vivono tra le foglie e i rami. Le mangrovie sono uno dei punti di partenza delle reti alimentari estuariali. Le mangrovie sono diventate habitat protetti in molti paesi, compresa la Nuova Zelanda, mostrando un cambiamento nella percezione della gente.

Ciclismo dei nutrienti estuarini

I nutrienti sono assorbiti dalle piante o riciclati dai sedimenti. I nutrienti sono controllati dagli apporti da terra, dalla biomassa vegetale e dal flusso di marea. Gli estuari sono importanti siti di riciclaggio dei nutrienti nell’ambiente costiero. Gli estuari hanno una fonte continua di nutrienti dai loro apporti di acqua dolce. Questi apporti di acqua dolce hanno spesso nutrienti aggiuntivi rispetto alla situazione naturale, perché ricevono i rifiuti dalle città e dalle fattorie. L’equilibrio dei nutrienti in un estuario dipende dalla quantità di input dalla terraferma, quanto viene assorbito dalle piante o riciclato nei sedimenti all’interno dell’estuario e quanto viene esportato o importato da e verso l’oceano nell’acqua di marea.

I nutrienti all’interno dell’estuario sono utilizzati dalle piante come le alghe nell’acqua, le fanerogame, le alghe e le mangrovie ed entrano in altre parti della rete alimentare quando le piante sono mangiate da invertebrati. Quando le piante, o parti di esse, muoiono, i nutrienti vengono riciclati all’interno dell’estuario dalle azioni di invertebrati e batteri.

Alcuni nutrienti sono essenziali per sostenere la produttività degli estuari. Troppi nutrienti, tuttavia, possono alterare l’equilibrio del ciclo dei nutrienti e portare a crescite indesiderate di piante come fioriture di fitoplancton o alghe.

Reti alimentari estuariali

Le piante sono brucate e filtrate da invertebrati come lumache, cardidi e ostriche. Questi sono mangiati dal novellame e da altri piccoli pesci che possono essere cacciati da pesci più grandi come dentici, kingfish, razze e persino squali.

Perché gli estuari sono preziosi?

• Valore ecologico.
• Valore economico.
• Valore culturale.

Valore ecologico

• Gli estuari sono uno degli ecosistemi più produttivi sulla terra.
• Mantengono la qualità dell’acqua attraverso la filtrazione naturale, mentre i microbi scompongono la materia organica e i sedimenti legano gli inquinanti. Le zone umide che circondano molti estuari hanno anche altre preziose funzioni. L’acqua che drena dalla terra trasporta sedimenti, nutrienti e altre sostanze inquinanti. Gran parte dei sedimenti e delle sostanze inquinanti vengono filtrati mentre l’acqua scorre attraverso queste paludi marginali. Questo crea un’acqua più pulita e limpida, a beneficio sia delle persone che della vita marina. I terreni e le piante delle zone umide come le mangrovie, le erbe marine e le canne agiscono anche come un cuscinetto naturale tra la terra e l’oceano, assorbendo le acque alluvionali dalla terra e le tempeste dall’oceano.
• Aiutano a mantenere la biodiversità, fornendo una vasta gamma di habitat unici che sono fondamentali per la sopravvivenza di molte specie. Migliaia di uccelli, mammiferi, pesci e altri animali selvatici usano gli estuari come luoghi per vivere, nutrirsi e riprodursi. Gli uccelli migratori usano gli estuari per riposare e procurarsi il cibo durante i loro viaggi. Molte specie di pesci e crostacei usano gli estuari come vivai per deporre le uova e permettere ai giovani di crescere.

Valore economico

• Sono attrazioni turistiche.
• Utilizzati per il trasporto e l’industria.
• Hanno importanza ecologica per la pesca commerciale.
• Mantengono la qualità dell’acqua a beneficio sia delle persone che della vita marina
• Buffer naturale tra la terra e l’oceano, assorbendo le inondazioni e le mareggiate.
• Aiutano a mantenere la biodiversità fornendo una gamma diversificata di habitat unici che sono fondamentali per la sopravvivenza di molte specie.
• Molte specie di pesci e molluschi importanti dal punto di vista commerciale usano gli estuari come vivai per deporre le uova e permettere ai giovani di crescere.

Valore culturale

• Le persone apprezzano gli estuari per la ricreazione, la conoscenza scientifica, l’educazione, le pratiche estetiche e tradizionali. Il canottaggio, la pesca, il nuoto, il surf e il bird watching sono solo alcune delle numerose attività ricreative che la gente pratica negli estuari. Gli habitat unici degli estuari li rendono preziosi laboratori per scienziati e studenti. Gli estuari forniscono anche una grande quantità di godimento estetico per le persone che vivono, lavorano o li usano per la ricreazione.
• Gli estuari erano una risorsa ricercata dai Maori. Legname per i materiali da costruzione, rongoa (medicina), harakeke (lino) per la tessitura, kai (cibo) che includeva uccelli, pesci, ratti, anguille, crostacei, umani. Per approfittare al massimo di questa abbondante risorsa, i Kainga, che erano villaggi non fortificati, furono stabiliti vicino agli estuari.
• Le anguille erano una parte importante della dieta Maori. Venivano catturate a mano con un bob o una pentola per anguille. Il bob era una larva o un verme huhu attaccato ad una corda o ad un lino. I denti dell’anguilla erano aggrovigliati nelle fibre e l’anguilla veniva poi sbarcata. Gli accampamenti erano allestiti in punti favorevoli durante la migrazione autunnale per la deposizione delle uova. Il gran numero di anguille catturate veniva sfilettato ed essiccato al sole.
• Gli estuari ci forniscono numerose risorse alle quali non è facile dare un valore in dollari. Offrono benefici e servizi che migliorano notevolmente il nostro stile di vita. Gli estuari sono una risorsa naturale insostituibile che deve essere gestita con attenzione per il beneficio reciproco di tutti coloro che godono e dipendono da loro.

Perché proteggere gli estuari?

• Gli estuari sono il sito preferito per gli insediamenti umani. La Nuova Zelanda ha molti esempi tra cui Invercargill, Dunedin, Christchurch, Nelson, Wellington, Napier, Tauranga, Auckland e Whangarei. Questo significa l’uso del terreno circostante e dei fiumi che vi sfociano. Lo scarico di rifiuti, l’inquinamento, la bonifica, il calpestamento da parte del bestiame, lo sviluppo urbano e industriale e le pressioni ricreative sono alcuni degli impatti immediati.
• Minacce indirette – l’erosione indotta dall’uomo può causare un’insabbiatura accelerata che colpisce le comunità vegetali e animali.
• Il riempimento può essere accelerato da uno sviluppo urbano mal gestito o dal disboscamento che aumenta il deflusso. Questo può aumentare la torbidità dell’acqua, accelerare la sedimentazione e la diffusione di limo, fango e argilla in tutto l’estuario. I sedimenti intrappolano le sostanze inquinanti come il deflusso dei fertilizzanti, i sottoprodotti del petrolio, i pesticidi persistenti e i metalli pesanti. Dove il deflusso dei fertilizzanti è intrappolato nei sedimenti, il processo di decomposizione organica da parte dei microbi accelera impoverendo l’ossigeno a livelli pericolosamente bassi. Composti tossici come l’ammoniaca e il solfuro di idrogeno si accumulano e possono essere dannosi per altri organismi estuarini. Tutto questo può diminuire la salute e la diversità degli habitat.

  Le comunità di frangiflutti sono le aree più produttive di un estuario – sono anche le parti più riparate e poco profonde, il che le rende obiettivi ideali per la bonifica e il dragaggio. Questo può alterare l’intero equilibrio della rete alimentare.