Oggi, il gioco di carte conosciuto come faro è quasi dimenticato, ma quando l’America era giovane, prima che il windsurf, le automobili Packard, i computer, Hoover Dam, il processo alle “scimmie” Scopes, la Route 66 o i parchi eolici nel deserto fossero mai stati menzionati, il faro era il gioco di carte più popolare del paese. Sulla frontiera, da Deadwood a Tijuana, da Reno a Langtry, da New Orleans a St. Louis e in innumerevoli posti in mezzo, il tavolo da faro era una vista e un suono familiare a quasi tutte le persone che frequentavano i saloon.
Storia
Faro è nato in Francia intorno al 1713 come una forma rivista del popolare gioco da pub inglese, bassotto. Re Luigi XIV mise fuori legge il basset nel 1691. Anche se sia il faro che il basset erano proibiti in Francia, questi giochi rimasero popolari in Inghilterra durante il 18esimo secolo perché erano facili da imparare e, quando giocati onestamente, le probabilità per un giocatore erano le migliori di tutti i giochi d’azzardo.
La parola “faro” venne dalla corte di Re Luigi XIV, dove una delle carte in un mazzo di gioco standard portava la faccia di un faraone egiziano. L’espatriato scozzese John Law (1671-1729) introdusse una prima versione del gioco nelle Americhe intorno al 1717 in quella che sarebbe diventata la città di New Orleans.
Il figlio di un orafo, Law, in gioventù, partecipò a un duello in Inghilterra; poiché la sua vittima era il figlio di un importante uomo politico, fu costretto a fuggire dall’Inghilterra. Più tardi, finì in Scozia, dove, nel 1705, propose una Banca Nazionale e la stampa di carta moneta. Dopo il rifiuto di queste proposte da parte del Parlamento scozzese, Law si trasferì in Francia.
Louis XIV espulse Law dalla Francia nel 1714 per aver accumulato pesanti debiti di gioco per conto del nipote del re, Filippo II, il duca di Orleans. Law tornò in Francia dopo la morte del re e, con l’aiuto del suo amico Filippo, formò la Banca Reale di Francia e stampò la prima moneta cartacea sostenuta dal governo. Per 25 anni, questa compagnia detenne il monopolio di tutto il commercio francese d’oltremare. Dopo l’acquisto della Louisiana nel 1803, Law approvò il gioco del faro, che si diffuse sul fiume Mississippi sui battelli fluviali, dove divenne uno dei preferiti tra i giocatori e i giocatori professionisti.
Dalla metà del 1800, la divinità mitica che presiede al gioco del faro è la tigre del Bengala; sia “disarcionare la tigre” che “torcere la coda della tigre” sono stati eufemismi comuni per indicare il gioco. I vicoli, le strade e le aree urbane che avevano molte sale da gioco erano spesso chiamate “vicolo della tigre” o “città della tigre”, perché il faro era il gioco d’azzardo più importante dell’epoca.
Il gioco era così popolare che i tavoli da gioco del faro potevano essere trovati in quasi ogni saloon in ogni città di frontiera. Il draw poker (“bluff” o “poker bluff” come veniva chiamato allora) era in realtà una rarità sulla frontiera fino alla fine degli anni 1870. Al contrario, quasi ogni saloon aveva almeno un tavolo da faraone, in particolare durante il periodo della corsa all’oro dal 1849 al 1890. Nel 1882, uno studio della New York Police Gazette stimò che negli Stati Uniti si scommetteva più denaro sul faro ogni anno, che su tutte le altre forme di gioco messe insieme.
Il truffatore di Denver del diciannovesimo secolo Soapy Smith preferiva il faro a qualsiasi altro gioco. Si diceva che ogni tavolo di faro all’interno del Tivoli Social Club di Soapy a Denver intorno al 1889 fosse gaffed, cioè fissato per barare. Il famoso artista della truffa Canada Bill Jones amava il gioco così tanto che quando gli fu chiesto perché giocasse solo un gioco di carte al Soapy’s, un gioco che era noto per essere truccato, rispose: “Nel bene e nel male, è l’unico gioco in città.”
Mentre il faro divenne scarso dopo la seconda guerra mondiale, continuò ad essere giocato in alcuni casinò di Las Vegas fino agli anni ’70. Jackie Gaughan, proprietario del casinò El Cortez di Las Vegas, si dice che di tanto in tanto faccia ancora una partita privata per amici e impiegati.
Giocare a Faro
Il tavolo da faro era quadrato, con un ritaglio per il banchiere, cioè la casa. La disposizione prevedeva 13 caselle quadrate dipinte su feltro, con le immagini di una carta da gioco standard, dall’Asso al Re, in ogni casella. (Le immagini erano di picche, ma il seme delle carte non aveva alcuna importanza per il gioco). Un mazzo di 52 carte veniva distribuito da una scatola che stava a testa in giù. Una molla all’interno della scatola spingeva il mazzo verso l’alto. Le carte venivano rivelate una alla volta, a faccia in su. La prima carta era una carta morta perché poteva essere vista non appena le carte venivano messe nella scatola.
I giocatori piazzavano le scommesse direttamente sulle 13 caselle. Un giocatore scommetteva un numero per vincere o perdere. Ogni giocatore piazzava la sua puntata su una delle 13 carte sul tavolo. I giocatori potevano piazzare più scommesse e potevano scommettere su più carte simultaneamente mettendo la loro scommessa tra le carte, o su specifici bordi delle carte. Poi il mazziere estraeva due carte. La prima carta veniva messa accanto alla casella e dichiarata la carta perdente. La seconda carta veniva lasciata esposta nella scatola e dichiarata vincitrice. Quindi, se le due carte erano, diciamo, un “2” e un “Jack”, allora tutte le scommesse sul 2 sono perse dai giocatori e vinte dal banco. Tutte le scommesse sulla vittoria del Jack sono state pagate.
Se state pensando che il gioco sia puramente casuale, avete quasi ragione. L’unico elemento di strategia riguardava il “guardiano del caso”. La valigetta che teneva era simile al dispositivo al tavolo della roulette che mostra gli ultimi 10 numeri chiamati. Era un tabellone che mostrava le 13 carte; ogni volta che uno dei numeri veniva estratto, il guardiano spostava una perlina dell’abaco su una corda e la metteva davanti a quel numero. Una perlina a sinistra significava che la carta era stata estratta vincente. A destra, significava un perdente. Quando il numero era stato chiamato tre volte, chiamava i “casi”, il che significava che solo una carta rimaneva nel mazzo. Dopo che quella carta era stata estratta, le quattro perline si rompevano insieme, indicando che il numero era morto.
Più si va avanti nel mazzo, più il gioco diventa interessante. Con sempre meno numeri su cui scommettere, le puntate tendono ad aumentare. La puntata finale, quando rimangono tre carte nel mazzo, è conosciuta come “chiamare il turno”. L’obiettivo è prevedere l’ordine di queste tre carte: la perdente, seguita dalla vincente, seguita dalla carta “hock”, che non viene usata. Se si azzecca questa scommessa, paga quattro a uno a meno che due delle ultime carte siano identiche, nel qual caso paga due a uno.
Questa scommessa finale era il momento più popolare del gioco, anche se è quella che aveva le migliori probabilità per il banco. Le quote effettive sono cinque a uno, ma paga solo quattro a uno, dando al casinò un vantaggio del 16 2/3%. L’unica altra volta che il casinò ha un vantaggio è su un “push”, quando due carte identiche sono pescate in un turno. Quando questo accade, la casa riprende metà della scommessa, per un vantaggio del due per cento.
Il momento ideale per scommettere è dopo che tre carte di qualsiasi valore sono state giocate. La casa non ha alcun vantaggio a quel punto; di conseguenza, i giocatori intelligenti possono andare a testa alta con il casinò, a condizione che rimangano in gioco fino a quando il tavolo gira a loro favore.
Faro era solitamente giocato ad un tavolo rumoroso. I giocatori stavano in piedi intorno ai bordi, simili a quelli dei dadi, e qualsiasi numero poteva giocare, anche se cominciava a diventare affollato se più di dieci cercavano di entrare nello stesso momento. Tre impiegati del casinò gestivano il gioco: un croupier, un “guardiano” e una “vedetta”, che sorvegliavano le scommesse e decidevano le controversie che sorgevano.
Faro nella letteratura e nei film
Faro è il gioco giocato nel racconto La regina di picche del poeta e saggista russo Alexander Pushkin. Si gioca anche nel romanzo classico dello scrittore russo Fyodor Dostoevsky, I fratelli Karamazov. (È interessante notare che i problemi finanziari derivanti dai debiti di gioco indotti dal faro hanno offuscato gli ultimi anni di Dostoevskij). Giovanni Jacopo (Don Juan) Casanova, un avventuriero e scrittore italiano del 18° secolo, nella sua autobiografia, descrive il faro come si giocava nell’Europa del 18° secolo; il gioco era evidentemente una delle principali fonti di guadagno della canaglia. E in The Memoirs of Barry Lyndon, Esq. del romanziere britannico William Thackeray, il personaggio del titolo fa carriera aiutando suo zio a barare professionalmente a faro.
Sullo schermo televisivo, i personaggi dei saloon giocano a faro nella serie HBO “Deadwood”. Scene che coinvolgono il gioco del faro, con vari gradi di accuratezza, appaiono nei film Tombstone (1993), con Kurt Russell come Wyatt Earp e Val Kilmer come Doc Holliday, e in Wyatt Earp, dove gli spettatori vedono Earp (interpretato da Kevin Costner) e i suoi fratelli giocare a faro. Il faro è mostrato anche nel film di Costner/Robert Duval Open Range, e in molti altri film che tentano di ritrarre accuratamente il periodo del Vecchio West. Nel film La stangata, si dice che il gangster Doyle Lonnegan (interpretato da Robert Shaw) gioca a faro solo quando va nei casinò, a volte per 15-20 ore di fila, con solo lui contro la casa. L’opportunità di imbrogliare il mazziere a Faro era maggiore che in qualsiasi altro gioco di carte, e, per le persone che gestivano i casinò, Faro aveva un basso margine della casa.
In un onesto gioco di Faro, le possibilità di un giocatore sono poco meno che pari, e sono molto meglio di molti giochi giocati nei casinò contemporanei. Faro era il gioco d’azzardo più popolare nei saloon del vecchio West dal 1825 al 1915. Nel 1925, tuttavia, era quasi scomparso, in favore dei dadi, della roulette e di altri giochi che hanno vincite allettanti ma danno un “margine” molto maggiore alla casa.
Se cerchi nella lista dei giocatori famosi del selvaggio West, troverai che mentre sono ricordati per la loro abilità nel poker, si sono arricchiti con il faro. Tuttavia, la maggior parte di loro non giocava veramente al gioco, ma lo metteva in banca. Doc Holliday, tra molti altri, era un croupier itinerante di faro, portando con sé l’apparato da tavolo ovunque viaggiasse.
Cheating at Faro
E qui sta il problema: la scatola del croupier. C’erano generalmente due tipi di scatole per imbrogliare: quelle che indicavano al mazziere quali carte stavano uscendo, così il mazziere poteva discretamente spostare la puntata di un giocatore sulla carta vincente prima che fosse estratta, e quelle che permettevano al mazziere di far passare due carte contemporaneamente.
Altre forme di imbroglio da parte dei croupier includevano l’uso di mazzi impilati (con molte carte accoppiate), e mazzi di carte rasate, strutturate o irregolari che permettevano al croupier di mescolare o manipolare discretamente un mazzo in modo tale da creare coppie, o rendere le carte accoppiate molto più probabili durante il gioco.
I croupier non erano i soli a barare al faro. Tecniche di distrazione accuratamente praticate e giochi di prestigio da parte di giocatori disonesti erano comuni. L’imbroglio provato spesso sfociava in una sparatoria o in una rissa, entrambe le quali davano maggiori probabilità al giocatore, a meno che non si trovasse in un “covo di scuoiatori” (un termine usato per un gioco in cui la maggior parte delle persone nella stanza cooperavano insieme per imbrogliare un giocatore ignaro).
L’imbroglio divenne così prevalente negli Stati Uniti che Hoyle’s Rules for Card Playing iniziò la sua sezione sul faro con un disclaimer, avvertendo i lettori che non si poteva più trovare un banco di faro onesto negli Stati Uniti. Robert Foster, un editore di Hoyle, scrisse: “Per giustificare la spesa iniziale, un dealer deve avere qualche vantaggio permanente.”
Dopo il 1900, una varietà di altri giochi con probabilità molto migliori per la casa (ma payoff più allettanti per i giocatori) ha superato il faro in disponibilità e popolarità. Nel 1900, c’erano più di 1000 stabilimenti di gioco registrati che offrivano il faro nel territorio dell’Arizona; dal 1907, tuttavia, il faro era stato completamente bandito. Negli anni ’30, gli unici giochi di faro legali erano in Nevada.
Solo cinque banche di faro attive erano note per esistere in Nevada negli anni ’50. La rinomata banca del faro all’Horseshoe Casino di Las Vegas chiuse nel 1955, l’Union Plaza di Ely, Nevada, chiuse la sua banca del faro nel 1975, e l’ultima banca del faro scomparve dal Ramada di Reno nel 1985. Con il tempo, il faro scomparve nella storia, facendo posto alle slot machine e ad altri giochi d’azzardo che potevano “guadagnare” di più per la casa. In parte è la psicologia delle scommesse comuni. Si ha un po’ la stessa atmosfera al tavolo dei dadi, dove la gente che butta i soldi sul tavolo può produrre una sorta di temporanea follia di gruppo. Il Faro è anche un gioco veloce. Non si ha davvero il tempo di piangere le proprie perdite. L’effetto cumulativo era quello di rendere il faro un gioco vivace, rumoroso e molto sociale.
Una delle grandi ingiustizie verso il gioco del faro era il fatto che i libri e i film western degli anni 40, così come i popolari show televisivi western, tutti trascuravano il faro in favore del poker. Questo perché il pubblico (e gli stessi scrittori e registi) non avevano familiarità con il faro, mentre al contrario, il poker era molto popolare tra il pubblico. Autori e registi ritraevano costantemente cowboy che giocavano a poker nei loro libri e film perché sapevano che il pubblico poteva identificarsi con questo gioco.
Di conseguenza, generazioni di persone sono state indotte a credere che il poker fosse comunemente giocato per tutto il XIX secolo. Non è stato fino all’ultimo film di John Wayne, The Shootist, nel 1976, che i registi di film western hanno tentato di “farlo bene” ritraendo il faro giocato nei film. Tuttavia, anche molti registi ben intenzionati hanno mostrato il faro giocato in modo scorretto, o hanno aggiunto riferimenti dispregiativi e dichiarazioni imprecise sul gioco; ciò ha portato ad un diffuso fraintendimento del faro e delle persone che lo giocavano. Il gioco costituisce una parte interessante della tradizione occidentale e ricorda alle persone attente alla storia che il poker non era il gioco di carte giocato in molti saloon del XIX secolo. Il Faro lo era.
di Joe Zentner
Las Vegas, NV
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