Il ponte a trave è il tipo di ponte più semplice e antico. Consiste generalmente di una o più campate che sono sostenute da un pilastro o molo ad ogni estremità.
I primi ponti a trave costruiti dall’uomo apparvero come un’imitazione della natura – gli uomini preistorici videro un albero che era caduto attraverso un ruscello e usarono la stessa tecnica in luoghi dove era conveniente per loro. Erodoto, storico dell’antica Grecia, fu il primo a lasciare il documento scritto sul ponte nel 484 a.C. Il ponte di cui scrisse era stato costruito attraverso il fiume Eufrate nell’VIII secolo a.C. ed era fatto di legno e pietra. Gli antichi romani sono famosi per i loro ponti ad arco fatti di pietra e cemento, ma hanno anche iniziato con tipi di ponti più semplici. Il più antico ponte romano di travi conosciuto fu costruito attraverso il fiume Tevere nel 7° secolo a.C. ed era conosciuto come “Pons Sublicius” che letteralmente significa “ponte fatto di travi di legno”. I romani furono anche i primi a usare i cassoni per costruire le colonne. Guidavano una costruzione circolare, fatta di legno e rivestita di argilla, nel letto del fiume e la svuotavano d’acqua con una pompa. Questo avrebbe lasciato il posto per versare il calcestruzzo e sarebbe servito anche come stampo. Quando l’ingegnere francese Hubert Gautier scrisse il primo libro sulla costruzione dei ponti nel 18° secolo, la costruzione dei ponti divenne una scienza esatta. Il libro successivo, “A Work on Bridge Building”, scritto dall’americano Squire Whipple, migliorò ulteriormente questo aspetto, essendo il primo testo sui metodi analitici per calcolare le sollecitazioni e gli sforzi in un ponte.
Per costruire un semplice ponte su un torrente tutto ciò che serve è una lastra di pietra o una tavola di legno. I moderni ponti a trave che possono trasportare il traffico stradale e ferroviario sono fatti di acciaio o cemento armato che può anche essere precompresso o post-teso.
Il primo passo nella costruzione di un ponte a trave è la collocazione di cassoni che sono costruiti intorno ad ogni colonna nel letto del fiume. L’acqua viene pompata dal loro interno e i pozzi vengono perforati nel letto del fiume fino a raggiungere il bedrock (che può essere più di 25 m di profondità.) Una gabbia cilindrica di acciaio per cemento armato viene calata nel pozzo e il calcestruzzo viene versato. Questo forma le fondamenta. Le colonne possono essere gettate sulla fondazione o prefabbricate e poi collocate lì. Le spalle sono costruite sulla riva del fiume dove l’estremità del ponte si appoggerà versando il calcestruzzo tra la cima della riva e il letto del fiume. Reggerà l’impalcato del ponte ed eviterà che lo sporco venga lavato giù nel fiume. Le travi in acciaio o in cemento armato precompresso sono posizionate con una gru sulle colonne e imbullonate ai cappucci delle colonne. Per completare la sovrastruttura del ponte, le piastre d’acciaio o le lastre prefabbricate in calcestruzzo sono posizionate attraverso le travi che formano una piattaforma solida. Dopo di che, l’asfalto modificato con polimeri applicato a caldo viene posto sulla piattaforma. Il suo scopo è quello di essere una barriera contro l’umidità. Sulla parte superiore dell’asfalto viene posta una griglia di barre d’acciaio di rinforzo e poi racchiusa in una lastra di cemento. Questa griglia ha due strati. Come strato finale del ponte viene versato un pavimento in calcestruzzo in uno strato tra i 20 e i 30 cm. Il calcestruzzo può essere versato in forme stay-in-place, se sono utilizzate. In caso contrario, il calcestruzzo viene versato da una macchina che stende, consolida e liscia il calcestruzzo – tutto in una volta. Prima che il calcestruzzo si irrigidisca, una struttura resistente allo scivolamento viene posta su di esso segnando manualmente o meccanicamente la superficie. Il calcestruzzo ha anche dei giunti per prevenire le crepe ogni 5 m prima di essere versato o dopo. Questi giunti vengono sigillati con un sigillante flessibile.