La mattina del 4 luglio 1754, il colonnello George Washington fece marciare i suoi uomini feriti e stanchi della battaglia fuori dalla fragile struttura difensiva circolare in legno e palizzata chiamata Fort Necessity. Sconfitto sul campo di battaglia, Washington non ebbe altra scelta che abbandonare il forte così chiamato di fronte a una forza francese e indiana numericamente superiore che era determinata a negare agli inglesi il controllo della valle dell’Ohio.
Nella primavera del 1754, le rivendicazioni concorrenti sulla proprietà del territorio dell’Ohio avevano raggiunto il loro apice. La compagnia britannica dell’Ohio si era assicurata un grande appezzamento di terra con la speranza di espandere il commercio nelle zone interne dell’America in cerca di maggiori profitti. Tuttavia, i militari francesi avevano lentamente esteso la loro presenza nello stesso territorio conteso e avevano ignorato le richieste di partenza immediata del governo britannico, una delle quali fu consegnata personalmente da un giovane George Washington nel 1753. Il 15 marzo 1754, con l’ostinato rifiuto francese di evacuare le terre contese, il governatore Robert Dinwiddie della Virginia diede ordine a Washington di partire con la sua forza di 160 uomini per costruire una strada lungo il fiume Monongahela e aiutare a difendere il forte inglese a Wills Creek (oggi Cumberland, Maryland).1
Trovando che l’area di Wills Creek era già occupata dai francesi, Washington decise di spingersi più a ovest verso Redstone Creek, prima di stabilire finalmente una posizione permanente in una grande radura conosciuta come Great Meadows (oggi Farmington, Pennsylvania). Washington scelse la posizione per la sua apparente facile difendibilità contro gli assalti da qualsiasi lato. Mentre era accampato a Great Meadows ricevette informazioni da un indiano Seneca di nome Tanacharison, o “Mezzo Re”, che una piccola forza francese era accampata a sole sei miglia dalla loro attuale posizione. Sperando di sfruttare l’opportunità, Washington partì con una forza di quaranta uomini con la copertura del buio per trovare le forze francesi.
Una volta individuati i soldati francesi accampati per la sera, Washington ideò ed eseguì rapidamente un piano per un attacco su tutti i fronti, lasciando, secondo i suoi conti, dieci morti e ventuno prigionieri.2 Ancora oggi esistono controversie sulla natura delle forze francesi, e non è chiaro se fossero semplicemente in missione diplomatica per consegnare un messaggio, o spie e soldati con l’intento di attaccare le forze britanniche. Tra i morti c’era il capo del gruppo francese, il guardiamarina Joseph Coulon de Jumonville, che fu brutalmente scalpato dai combattenti indiani.3
Dopo questa scaramuccia a Jumonville Glen, Washington tornò immediatamente a Great Meadows e iniziò a fortificare Fort Necessity in previsione della feroce rappresaglia francese.4 Fort Necessity era più piccolo e più semplice della media dei forti della metà del XVIII secolo. Inizialmente progettato come area di sosta da cui lanciare le operazioni in attesa di una forza maggiore di regolari britannici, la struttura in legno si trovava da sola in un campo aperto, incapace di resistere a un’offensiva prolungata. Gli uomini di Washington scavarono frettolosi terrapieni intorno all’esterno delle mura del forte da cui potevano facilmente sparare sul nemico e coprirsi a sufficienza dalle raffiche francesi nella speranza di resistere all’imminente attacco.
I francesi avrebbero effettivamente contrattaccato la mattina del 3 luglio, con una forza di 500 uomini e 100 indiani che apparvero tra gli alberi intorno a Fort Necessity. Washington si rese subito conto che la linea degli alberi forniva un’ampia copertura ed era ben a portata di moschetto. Il combattimento si trasformò in uno stallo sotto un acquazzone torrenziale per tutto il pomeriggio, con entrambe le parti che subirono perdite significative.5
Con la polvere da sparo fradicia e una forza combattente con il morale basso, Washington negoziò e accettò i termini della capitolazione nella tarda serata del 3 luglio, consegnando i suoi cannoni girevoli, ma mantenendo il resto della sua attrezzatura. Nel firmare i termini della resa, Washington inconsapevolmente (probabilmente a causa di una cattiva traduzione) riconobbe il suo ruolo nell’assassinio del guardiamarina Jumonville. Questo sfortunato passo falso politico, combinato con il confronto aperto tra le truppe francesi e britanniche sul campo di battaglia, accese la miccia che avrebbe bruciato nella guerra franco-indiana. Il 4 luglio, una data che non poteva aspettarsi di festeggiare un giorno, la forza impoverita di Washington lasciò Fort Necessity nella sconfitta. Anche se la sua prima missione significativa come comandante delle truppe non ebbe successo, George Washington aveva trovato la sua vocazione nella vita: “Ho sentito fischiare le pallottole e credetemi, c’era qualcosa di affascinante nel suono. “6
Logan Davis
George Washington University
Note:
1. “Robert Dinwiddie a George Washington, 15 marzo 1754”, The Papers of George Washington Colonial Series, ed. W.W. Abbot (Charlottesville: University of Virginia Press, 1983), 75-77.
2. Ibidem.
3. George Washington, The Diaries of George Washington, vol. I. 1748-1770 (Boston: Mifflin, 1925), 87-88.
4. “George Washington to Joshua Fry, 29 maggio 1754,” The Papers of George Washington Colonial Series, ed. W.W. Abbot (Charlottesville: University of Virginia Press, 1983), 117.
5. “George Washington’s Account of the Capitulation of Fort Necessity, 1786”, The Papers of George Washington Colonial Series, ed. W.W. Abbot (Charlottesville: University of Virginia Press, 1983), 172-173.
6. “George Washington a Augustine Washington, 31 maggio 1754”, The Papers of George Washington Colonial Series, ed. W.W. Abbot (Charlottesville: University of Virginia Press, 1983), 172-173.
Bibliografia:
Axelrod, Alan. Sangue a Great Meadows: Young George Washington and the Battle That Shaped the Man. Philadelphia, PA: Running Press, 2007.
Alberts, Robert C. A Charming Field for an Encounter: The Story of George Washington’s Fort Necessity. Washington, D.C.: Office of Publications, National Park Service, U.S. Department of the Interior, 1975.
Clary, David A. George Washington’s First War: His Early Military Adventures. New York: Simon & Schuster, 2011.
Hindman, William Blake. The Great Meadows Campaign and the Climactic Battle of Fort Necessity. Leesburg, VA: Printed by Potomac Press, 1967.