Per quanto possa sembrare sconcertante, c’è stato un tempo in cui la guardia tiratrice degli Houston Rockets James Harden poteva solo spuntare la peluria di pesca.
E anche prima, al liceo, Harden può essere stato un McDonald’s All-American e un Parade All-American, ma la sua barba non ha vinto alcun premio e non ha ottenuto alcun riconoscimento.
Questo perché non esisteva.
Alla Artesia High School di Lakewood, California, Harden aveva un viso liscio come la seta che corrispondeva al suo gioco liscio come la seta. Questo perché il viso dell’adolescente era uno di quelli in cui non sarebbero ancora cresciuti i capelli.
Qui c’è un filmato di Harden al liceo. Il suo aspetto rasato è praticamente irriconoscibile, anche se il suo gioco aggressivo è immediatamente familiare.
Harden è entrato ad Arizona State come il più ambito destinatario della scuola di sempre, e il primo McDonald’s All-American di ASU dal 1984. Ma i Sun Devils chiaramente non lo volevano per i suoi baffi, che dovevano ancora far sentire la loro presenza. Proprio così, neanche un pelo su questa matricola del college, cin cin.
Harden ha avuto un primo anno sensazionale; ha portato la sua squadra, 8-22 prima dell’arrivo di Harden, ad un record di 21-13. Per i suoi sforzi, ha guadagnato la prima squadra All-Pac-10 honors.
Ma la barba? Ancora MIA. Entro la fine dell’anno, però, Harden aveva finalmente qualche crescita – il suddetto peach fuzz.
Flash avanti all’estate dopo il suo anno da matricola. Harden era riuscito a far crescere un piccolo pizzetto sul suo volto… ma non era niente di eccezionale. Come ha fatto questa ordinaria peluria facciale a trasformarsi in straordinaria?
Tramite l’abile sfruttamento da parte di Harden di un comune fenomeno degli studenti universitari.
La pigrizia.
Harden semplicemente non aveva voglia di radersi. E così, la barba cominciò a crescere sul serio.
Come i capelli lunghi di Sampson gli davano forza, la barba di Harden coincise con il suo gioco che andava in overdrive. I suoi Sun Devils hanno vinto 25 partite, godendo di stagioni di 20 vittorie per la prima volta da quando Ronald Reagan ha prestato giuramento.
Dopo il suo secondo anno, la barba di Harden era in pieno svolgimento, così come i riconoscimenti First-Team All-American da parte di fonti come l’Associated Press, Sporting News, FOXSports.com e CBSSports.com. Harden era diventato solo il quinto giocatore nella storia della Pac-10 a guidare la lega in punteggio (20,1 punti a partita) e furti (1,69 a partita).
Harden è entrato nella NBA come terza scelta assoluta degli Oklahoma City Thunder. Se la sua barba in questo momento fosse stata disegnata, tuttavia, avrebbe avuto la fortuna di essere andato tardi nel secondo turno. Anche se piena e spessa, non aveva alcuna somiglianza con la mostruosità in stile ZZ Top che tutti conosciamo e amiamo.
Fortunatamente per i fan della barba, Harden ha continuato ad abbracciare il suo bradipo interiore, almeno per quanto riguarda la rasatura. Quando si trattava di segnare, Harden lavorava sempre.
Come Harden è passato da 9,9 punti nella sua campagna da rookie a 12,2 nel suo secondo anno a 16,8 e un secondo più giovane Sixth Man Of The Year Award nella sua terza stagione, la barba è cresciuta e cresciuta e cresciuta, come qualcosa uscito da un romanzo del Dott. Seuss.
Ha catturato l’immaginazione dei fan dei Thunder; al terzo anno di Harden, si poteva trovare la Barba ovunque a Oklahoma City, dalle facciate degli edifici alle guarnizioni delle torte agli ananas ai tatuaggi. La speculazione su quanto a lungo The Beard avrebbe alimentato questo cartone animato. Una parodia su YouTube della popolare canzone dei Maroon 5 “Moves Like Jagger” ha ottenuto centinaia di migliaia di visite. I pubblicitari hanno persino attribuito a The Beard qualità sovrumane, come il potere di rigenerazione in questa pubblicità di FootLocker.
The Beard ha continuato a crescere, e il fenomeno ha continuato a catturare l’immaginazione dei fan NBA quando i Thunder hanno raggiunto le finali NBA, e poi The Beard ha aiutato gli americani a vincere l’oro olimpico.
Poi è arrivato il 27 ottobre 2012.
Harden è stato scambiato con i Rockets per Kevin Martin, Jeremy Lamb e scelte del draft.
The Beard era arrivato. E il 31 ottobre – il giorno in cui Harden ha firmato la sua estensione quinquennale – è stato il giorno in cui la barba è apparsa in tutta l’area metropolitana.
Più importante per qualsiasi vero fan dei Rockets della lunghezza della sua barba, tuttavia, è la lunga presenza di Harden come leader di punteggio NBA. È stato nella lista per tutta la stagione, e attualmente si trova al quinto posto con 26,1 punti a partita.
Può essere quinto nel punteggio, ma nelle più grandi barbe di tutti i tempi, è al primo posto, appena davanti a Rip Van Winkle, Matusalemme e il grande Billy Mays.
L’unico che non è sicuro della barba è la mamma di Harden. All’inizio ha detto che vuole disperatamente che lui se la tagli… ma giorni dopo ha ritrattato e ha detto che il nido di uccelli sta bene. Ha anche rivelato forse un’altra motivazione per far crescere la barba in primo luogo: Harden, come ogni ragazzo del college, voleva sembrare più grande.
A prescindere da come la pensa la mamma, la barba di Harden è terribilmente popolare a Houston. Dopo tutto, Harden e i suoi compagni di squadra hanno reso gli Houston Rockets una delle squadre con il punteggio più alto della lega, e hanno fatto entrare questo giovane roster nella discussione sui playoff della Western Conference.
Ma non temete, fan di Fear The Beard. Even if Harden fails to nab an NBA championship this year, he is still a shoo-in for another trophy.
The World Beard Championship in Las Vegas.
Want Harden to enter? Email the Rockets at this address.
And James, make sure those breathtaking bristles enjoy their run of the town while they can.
Because the Astros might need a closer.
And Brian Wilson is available.
Stats accurate as of 1/2/13.