Frontiers in Neuroscience

Introduzione

I recenti lavori innovativi in psicologia applicata hanno stabilito che rendere le persone consapevoli del comportamento degli altri è una tecnica utile per indurre un cambiamento comportamentale positivo a livello sociale. Per esempio, i contribuenti sono più propensi a pagare ciò che devono quando sanno che gli altri lo fanno (Coleman, 2007; Cabinet Office UK Behavioural Insights Team, 2012), i proprietari di case diminuiscono il loro consumo di energia quando sono informati che usano più energia dei loro vicini (Schultz et al., 2007; Slemrod e Allcott, 2011), e le persone sono più propense a fare beneficenza se è vista come la norma sociale (Alpizar et al., 2008; Smith et al., 2015). Molte di queste strategie sono state applicate con successo negli ultimi anni, anche se su una base un po’ ad hoc. Tuttavia, una migliore comprensione dei meccanismi dell’influenza sociale e della conformità, sia a livello cognitivo che neurale, è importante per estendere queste tecniche in altri domini di interesse per i policy-maker.

Nel corso dell’ultimo decennio, un crescente corpo di lavoro ha esaminato i correlati neurocognitivi dell’influenza sociale (per una rassegna si veda Falk et al., 2012; Morgan e Laland, 2012; Izuma, 2013; Schnuerch e Gibbons, 2014; Cascio et al., 2015). Questi studi si sono concentrati su diversi aspetti dell’influenza sociale, da come l’opinione degli altri influenza la valutazione e la percezione di stimoli semplici (Berns et al., 2005; Mason et al., 2009; Chen et al., 2012; Stallen et al., 2013; Tomlin et al., 2013; Trautmann-Lengsfeld e Herrmann, 2013) a opzioni di scelta più complesse e realistiche (Klucharev et al., 2009; Berns et al, 2010; Campbell-Meiklejohn et al., 2010; Zaki et al., 2011; Huber et al., 2015), e infine, a quali meccanismi cerebrali sono alla base della conformità a lungo termine, come la semplice presenza di coetanei abbia un impatto sull’attività cerebrale e porti a cambiamenti nell’assunzione di rischi e nelle decisioni di fiducia (Steinberg, 2007; Chein et al., 2011; Fareri et al., 2012, 2015), e come il cervello concili l’influenza fuorviante (Edelson et al., 2011, 2014; Izuma, 2013). L’obiettivo di questa revisione focalizzata non è quello di riassumere questo lavoro, ma piuttosto di esplorare fino a che punto questi studi di neuroimaging possono contribuire alla nostra comprensione della psicologia dell’influenza sociale, e quali direzioni promettenti ci attendono in futuro. In particolare, mentre l’influenza sociale è un termine ampio che descrive l’impatto degli altri sul nostro comportamento e sulle nostre opinioni, qui ci concentriamo sugli studi sulla conformità, con la conformità che si riferisce all’effettivo allineamento delle opinioni o dei comportamenti delle persone con quelli degli altri. Questa revisione è strutturata intorno a tre modi in cui il neuroimaging è stato suggerito per contribuire alla psicologia (Moran e Zaki, 2013), vale a dire il ruolo del neuroimaging nel (i) identificare i meccanismi fondamentali che sono alla base del comportamento, (ii) dissociare tra teorie psicologiche che fanno previsioni comportamentali simili, e (iii) utilizzare l’attività cerebrale per prevedere il successivo cambiamento comportamentale.

Concetto chiave 1. Influenza sociale
L’influenza degli altri sui nostri atteggiamenti, opinioni e comportamenti. L’influenza sociale può assumere molte forme, tra cui la conformità (vedi concetto chiave 2), la reattività (adottare deliberatamente un punto di vista contrario a quello degli altri), la persuasione (cambiare il proprio punto di vista sulla base di appelli alla ragione o all’emozione), e l’influenza della minoranza (quando un individuo o un piccolo gruppo esercita un’influenza sulla maggioranza).

CONCETTO CHIAVE 2. Conformità
Allineare il proprio atteggiamento, opinione o comportamento a quelli degli altri. La psicologia sociale distingue tra due motivi di conformità. La conformità informativa si verifica quando si adotta il punto di vista degli altri perché si presume che gli altri abbiano più conoscenza della situazione. La conformità normativa si riferisce all’atto di conformarsi alle aspettative positive degli altri per essere graditi e accettati da loro.

Meccanismi della conformità

Un numero crescente di studi neuroscientifici suggerisce che la conformità recluta segnali neurali che sono simili a quelli coinvolti nell’apprendimento per rinforzo (Klucharev et al., 2009; Campbell-Meiklejohn et al., 2010; Kim et al., 2012; Shestakova et al., 2013). Per esempio, nello studio di Klucharev et al. (2009), ai partecipanti è stato chiesto di valutare volti femminili e poi hanno visto i presunti giudizi aggregati di altri classificatori. Vedendo quei volti una seconda volta, è stato dimostrato che le valutazioni dei partecipanti si spostavano nella direzione dei giudizi del gruppo. I risultati di neuroimaging hanno dimostrato che quando le valutazioni individuali differivano da quelle del gruppo, l’attività nella zona cingolata rostrale, un’area nella corteccia prefrontale mediale e coinvolta nell’elaborazione del conflitto (Ridderinkhof et al., 2004), aumentava, mentre l’attività nel nucleo accumbens, un’area associata all’aspettativa di ricompensa (Knutson et al., 2005), diminuiva. È interessante notare che l’ampiezza di questi segnali prediceva la conformità, in modo tale che quando questa incongruenza era grande (anche se esattamente quale grandezza questa discrepanza dovrebbe essere per innescare la conformità è ancora indeterminata), le persone hanno poi regolato il loro comportamento e allineato la loro opinione con quella del gruppo (Klucharev et al., 2009). Simili segnali di discrepanza neurale che riflettono la deviazione tra la propria valutazione e un’opinione esterna saliente sono stati riportati anche da altri studi (Campbell-Meiklejohn et al., 2010; Deuker et al., 2013; Izuma e Adolphs, 2013; Lohrenz et al., 2013).

concetto chiave 3. Apprendimento di rinforzo
L’apprendimento di rinforzo è l’apprendimento dell’ambiente attraverso prove ed errori. Incontrando risultati positivi e negativi, gli individui imparano nel tempo quale azione selezionare per massimizzare la ricompensa. Nella ricerca sulla conformità, l’accettazione da parte del gruppo è tipicamente vista come la ricompensa e la corrispondenza del proprio atteggiamento, opinione o comportamento con quelli degli altri come il mezzo per raggiungere questo risultato.

Consistente con il lavoro precedente che mostra che le regioni della corteccia prefrontale mediale sono associate all’adattamento comportamentale in seguito a risultati positivi/negativi o inaspettati (Ridderinkhof et al, 2004), l’attività in questa regione, leggermente più anteriore rispetto all’attività frontale mediale riportata da Klucharev et al. (2009), è stata trovata per codificare non solo la conformità verso il gruppo gradito, ma ha anche dimostrato di essere correlata con aggiustamenti comportamentali lontano dal gruppo non gradito (Izuma e Adolphs, 2013, e vedi Izuma, 2013 per una panoramica delle attivazioni frontali mediali negli studi sulla conformità sociale). Per testare il ruolo causale della corteccia frontale mediale nella conformità, i ricercatori hanno utilizzato la stimolazione magnetica transcranica (TMS) per down-regolare temporaneamente quest’area al fine di esaminare se questo ha interferito con gli adeguamenti comportamentali alle opinioni del gruppo (Klucharev et al., 2011). Infatti, la down-regolazione transitoria di questa regione sembrava ridurre il cambiamento comportamentale, confermando il coinvolgimento critico della corteccia prefrontale mediale posteriore nella conformità. Crediamo che questa ricerca dimostri un ruolo chiaro per il neuroimaging funzionale nel chiarire meglio i sistemi precisi che sono alla base della conformità sociale. Mentre abbiamo usato il meccanismo di apprendimento di rinforzo qui come esempio di come possiamo capire meglio il comportamento sociale complesso esaminando i processi di base, le indagini future sono necessarie per ottenere una maggiore comprensione dei processi esatti alla base della conformità. Per esempio, non si sa ancora se la deviazione dall’opinione del gruppo inneschi segnali di errore di previsione della ricompensa dipendenti dalla dopamina, o se la conformità sia elaborata in modi diversi.

Validazione delle teorie psicologiche

Oltre a identificare più precisamente i meccanismi neurali della conformità, le neuroscienze possono aiutare a giudicare tra teorie psicologiche concorrenti che fanno previsioni comportamentali simili riguardo al motivo per cui le persone si conformano. Per esempio, uno dei primi studi di neuroimaging sull’influenza sociale mirava ad accertare se la conformità è una funzione di una decisione esplicita di corrispondere alle scelte degli altri, o se la presenza degli altri cambia effettivamente la percezione reale degli individui o il focus attenzionale (Berns et al., 2005). Usando la fMRI e un compito di rotazione mentale, gli autori hanno esaminato i correlati neurali della conformità di fronte a un feedback errato dei pari riguardo al grado di rotazione di una figura astratta. La conformità al feedback errato ha alterato l’attività all’interno delle regioni visive corticali e parietali che erano coinvolte nell’esecuzione del compito di rotazione mentale stesso. Sulla base del coinvolgimento di queste regioni nella percezione e sulla base dell’assenza di attività nelle regioni decisionali frontali, gli autori hanno concluso che il cambiamento comportamentale in questo studio era dovuto a una modifica dei processi percettivi di basso livello rispetto a una decisione di conformarsi presa a livello esecutivo. Anche se la cautela è garantita quando si utilizzano questi tipi di tecniche di inferenza inversa per stabilire la conoscenza di precisi processi cognitivi (Poldrack, 2006), un ulteriore sostegno all’ipotesi che la conformità sociale può influenzare l’elaborazione cognitiva di base viene dal lavoro di elettroencefalografia (EEG) che mostra che la deviazione dalla norma di un gruppo di pari può avere un impatto sui primi segnali visivi del cervello (Trautmann-Lengsfeld e Herrmann, 2013, 2014).

Un altro obiettivo della ricerca di neuroimaging è stato quello di indagare se la visualizzazione dell’opinione degli altri può effettivamente cambiare le vere preferenze degli individui, testando le teorie psicologiche sociali che distinguono le modifiche di atteggiamento autentiche dalla semplice conformità pubblica in cui le persone si conformano senza cambiare il loro vero atteggiamento (Cialdini e Goldstein, 2004). Questa direzione si è dimostrata promettente, dimostrando che l’influenza sociale modera l’attività nello striato e nella corteccia prefrontale ventromediale. Queste due aree cerebrali sono note per essere coinvolte nell’elaborazione delle ricompense e si ritiene che lavorino di concerto per codificare il valore soggettivo (Bartra et al., 2013). Il segnale in queste aree è stato rafforzato quando i partecipanti hanno visto simboli semplici e astratti che erano stati valutati in popolarità dai coetanei (Mason et al., 2009), oltre a quando ai partecipanti sono stati presentati stimoli concreti come volti e canzoni che sono piaciuti agli altri (Klucharev et al., 2009; Campbell-Meiklejohn et al., 2010; Zaki et al., 2011). Insieme, questi risultati suggeriscono che il comportamento e l’opinione degli altri possono in effetti avere un impatto diretto sulla rappresentazione neurale del valore associato a particolari stimoli, e dimostrano come il neuroimaging può aiutare a distinguere la vera conformità dalla semplice conformità pubblica. Come tale, questo approccio fornisce informazioni preziose per convalidare ed estendere le teorie psicologiche della conformità.

CONCETTO CHIAVE 4. Conformità
La conformità si riferisce a una forma superficiale di conformità quando gli individui esprimono la stessa opinione o comportamento del gruppo ma non cambiano il loro effettivo atteggiamento o convinzione di fondo. La conformità è anche conosciuta come conformità pubblica ed è l’opposto della conformità privata, o interiorizzazione, quando le persone credono veramente che il gruppo abbia ragione e si verifica un effettivo cambiamento delle preferenze.

Prevedere il cambiamento comportamentale

Un terzo modo in cui la ricerca neuroscientifica può contribuire a una migliore comprensione dell’influenza sociale è nella sua capacità di usare i dati del cervello per prevedere direttamente il comportamento. Per esempio, la forza del segnale di discrepanza in risposta a un conflitto tra il proprio giudizio e quello di un gruppo non solo ha predetto la successiva conformità, ma l’attività all’interno dello striato ha anche correlato con le differenze individuali, con i partecipanti che hanno modificato la loro opinione in risposta al disaccordo del gruppo mostrando attivazioni più basse in quest’area rispetto ai partecipanti che non hanno modificato le loro opinioni (Klucharev et al., 2009). Le differenze individuali nella tendenza ad allineare il proprio comportamento al gruppo sono state anche associate a differenze funzionali e strutturali nella corteccia orbitofrontale (Campbell-Meiklejohn et al., 2012a; Charpentier et al., 2014). Inoltre, queste tendenze possono essere modulate dalla somministrazione di ossitocina (Stallen et al., 2012), un ormone coinvolto in una vasta gamma di comportamenti sociali, così come il metilfenidato, un agonista indiretto di dopamina e noradrenalina (Campbell-Meiklejohn et al., 2012b). Uno studio ha dimostrato che il segnale di discrepanza nella corteccia frontale mediale potrebbe predire il cambiamento delle preferenze diversi mesi dopo (Izuma e Adolphs, 2013). Tuttavia, questo risultato potrebbe potenzialmente essere spiegato dalla tendenza generale ad essere coerenti con il proprio comportamento precedente, dal momento che i partecipanti avevano già valutato esplicitamente gli stimoli una volta prima in questo esperimento. Uno studio successivo che ha aggirato questo problema ha dimostrato robusti effetti di conformità per cui i giudizi sull’attrattiva del viso sono stati alterati dalla conoscenza delle opinioni degli altri, con un effetto che è durato fino a 3 giorni (Huang et al., 2014). Effetti di conformità persistenti sono stati trovati anche in uno studio che ha esaminato l’impatto della pressione sociale sul cambiamento della memoria (Edelson et al., 2011). I partecipanti a questo studio sono stati esposti a ricordi errati di altri co-osservatori mentre venivano loro poste domande su un documentario che avevano visto. Dopo una settimana di ritardo sono stati testati di nuovo, e anche se sono stati informati che le risposte che avevano sentito prima erano in realtà determinate in modo casuale, i partecipanti hanno comunque mostrato una forte tendenza a conformarsi ai ricordi errati del gruppo, con, cosa importante, dati di neuroimaging che indicano che l’influenza sociale ha modificato la rappresentazione neurale dei ricordi. In particolare, sia l’attività nell’amigdala al momento dell’esposizione all’influenza sociale, sia la forza della connettività tra quest’area e l’ippocampo, prevedevano errori di memoria duraturi e persistenti. I progressi futuri in questo campo potrebbero utilmente concentrarsi su come questo lavoro si estende all’arena della salute pubblica, come discusso nella sezione seguente.

Conclusione e direzioni future

Anche se nella sua relativa infanzia in termini di un corpo sostanziale di ricerca sperimentale, le neuroscienze, e in particolare la neuroimaging funzionale, ha molto da offrire allo studio dell’influenza sociale. La conoscenza dei meccanismi neurali alla base della conformità può essere usata per vincolare le teorie psicologiche esistenti, così come per costruirne di nuove, e può aiutare a capire quali precisi processi cognitivi sono impegnati. Per ottenere questo, un prossimo passo produttivo è capire meglio come interpretare l’attività cerebrale. Per esempio, il segnale di discrepanza nella corteccia frontale mediale in risposta a un conflitto tra la propria opinione e quella di un gruppo riflette il processo di rivalutazione cognitiva e il successivo aggiustamento dell’atteggiamento, o piuttosto indica un aumento dell’affetto negativo che a sua volta può motivare il cambiamento comportamentale? Sono possibili anche altre interpretazioni, per esempio le teorie secondo cui l’attività frontale mediale riflette il reclutamento di processi di teoria della mente (Gallagher e Frith, 2003), l’esperienza del conflitto (Pochon et al., 2002; Klucharev et al., 2009), o, più in generale, una violazione delle aspettative (Chang e Sanfey, 2013). Naturalmente, le aree cerebrali non sono tipicamente impegnate selettivamente in un singolo processo psicologico, ma sono piuttosto implicate in calcoli multipli, e quindi l’interpretazione dell’attività cerebrale basata esclusivamente sui risultati della ricerca qui delineata è impegnativa. Naturalmente, il crescente numero di studi in questo settore aiuterà a delineare i precisi processi coinvolti, e approcci metodologici convergenti sono anche promettenti a questo proposito. Per esempio, dati aggiuntivi da compiti di localizzazione indipendenti all’interno degli stessi partecipanti possono essere utili per determinare il processo psicologico in cui un’area cerebrale è impegnata (Zaki et al., 2011; Izuma e Adolphs, 2013), e l’uso di meta-analisi, approcci di connettività funzionale che valutano i calcoli delle reti neurali, e database su larga scala possono anche aiutare a ridurre il potenziale pool di ipotesi (Poldrack, 2011). Un utile database online di meta-analisi è la piattaforma Neurosynth, che permette meta-analisi automatizzate su larga scala di dati di risonanza magnetica funzionale (fMRI) (Yarkoni et al., 2011).

Suggeriamo che una specifica e promettente direzione futura per le neuroscienze per contribuire alla comprensione dell’influenza sociale è di indagare ulteriormente le emozioni che guidano gli aggiustamenti comportamentali dovuti alla conformità. Per esempio, le persone possono allineare le loro preferenze con gli altri perché si affiliano e quindi sentono il bisogno di appartenere a un gruppo (Tafarodi et al., 2002; Cialdini e Goldstein, 2004). Tuttavia, anche le emozioni negative, come la paura dell’esclusione sociale o il senso di vergogna o di colpa nell’avere opinioni diverse, potrebbero essere motori della conformità (Janes e Olson, 2000; Berns et al., 2010; Yu e Sun, 2013). La combinazione di metodologie neuroscientifiche con paradigmi comportamentali intelligenti può fornire una visione sostanzialmente maggiore delle emozioni specifiche che sono alla base della conformità in un determinato contesto, poiché le prove che si stanno accumulando suggeriscono che i dati di neuroimaging possono supportare le inferenze sugli stati affettivi (Knutson et al., 2014). L’uso di metodi innovativi, comprese le tecniche di imaging cerebrale multivariate, può migliorare la mappatura dell’attività cerebrale sia sull’esperienza affettiva che sul comportamento nel prossimo futuro (Formisano e Kriegeskorte, 2012).

Le prove di laboratorio che si stanno accumulando insieme a questi probabili sviluppi futuri dimostrano una grande promessa nella costruzione di migliori modelli neurali e psicologici della conformità sociale. Una migliore comprensione dei processi che guidano la conformità non è solo interessante da un punto di vista scientifico, ma fornisce anche importanti spunti pratici per la politica sociale. Le campagne politiche spesso tentano di motivare un cambiamento comportamentale attraverso l’uso dell’influenza sociale, come i programmi che scoraggiano il fumo tra gli adolescenti enfatizzando la disapprovazione dei pari, o la riduzione del consumo di alcol nelle scuole correggendo le credenze prevalenti, anche se false, sul comportamento degli altri (Neighbors et al., 2004; Prevenzione del fumo giovanile: campagna verità USA1). Sebbene campagne di influenza sociale come queste possano talvolta essere efficaci, ci sono anche molti casi in cui falliscono (Clapp et al., 2003; Granfield, 2005). Una comprensione più profonda dei processi che facilitano e impediscono la conformità sociale aiuterà senza dubbio a prevedere quando e come il cambiamento comportamentale può avvenire, e ha il potenziale di fornire ipotesi utili che possono essere testate in esperimenti sul campo nel mondo reale.

Conflict of Interest Statement

Gli autori dichiarano che la ricerca è stata condotta in assenza di qualsiasi relazione commerciale o finanziaria che possa essere interpretata come un potenziale conflitto di interessi.

Riconoscimenti

Questo lavoro è stato sostenuto da sovvenzioni del Consiglio europeo della ricerca (ERC313454) e del Donders Institute for Brain, Cognition, and Behaviour, Nijmegen, Olanda (FOCOM).

Biografia dell’autore