Le specie di questo phylum si riproducono sessualmente formando una struttura piena di spore chiamata ascus, che significaAn American fly agaric (Amanita muscaria formosa). Questo fungo è molto comune in tutto il Nord America, ma è più snello, con una colorazione simile al salmone, e un po’ più raro negli stati del sud. Fotografia di Robert J. Huffman. Pubblicazioni Field Mark. Riprodotto con il permesso.letteralmente “un sacco”. Le ife dei funghi del sacco sono divise da setti con pori, cioè hanno pareti perforate tra le cellule adiacenti. Si riproducono asessualmente producendo spore, chiamate conidi, che nascono su ife erette specializzate, chiamate conidiofori. I funghi del sacco sono tipicamente produttori prolifici di conidi.
I funghi del sacco hanno anche una fase di riproduzione sessuale del loro ciclo vitale. Nella prima fase di questo processo, le ife compatibili si fondono insieme con uno dei diversi metodi. In secondo luogo, i nuclei delle diverse ife si spostano insieme in una cellula per formare un dikaryon, una cellula con due nuclei aploidi. In terzo luogo, si verificano diverse divisioni cellulari, con il risultato di diverse cellule con due diversi nuclei aploidi per cellula. Quarto, la fusione nucleare dei due nuclei aploidi avviene in una di queste cellule, la cellula madre dell’ascesso. Quinto, la cellula madre dell’ascus si sviluppa in un ascus. Poi, la meiosi si verifica nelle cellule diploidi e, a seconda della specie, si formano quattro o otto ascospore aploidi all’interno dell’ascesso. In alcune specie, come le spugnole carnose e commestibili, un gran numero di aschi sono ammassati insieme per formare un ascocarpo.
Questo grande phylum di funghi include molte specie che sono benefiche per l’uomo. Per esempio, i lieviti sono un gruppo importante di ascomiceti. Diversi lieviti del genere Saccharomyces sono impiegati da panettieri, birrai e vinai per fare il pane, la birra o il vino. I tartufi sono ascomiceti sotterranei che crescono in associazione con le radici degli alberi. Tradizionalmente, i maiali sono stati usati per fiutare questi funghi sotterranei, in modo che gli chef francesi potessero usare i tartufi per completare la loro migliore cucina.
Alcuni altri ascomiceti sono patogeni significativi per le piante. Per esempio, Endothia parasitica è un ascomicete che causa la peronospora del castagno, una malattia che ha praticamente estirpato il castagno americano come albero maturo della foresta. Ceratocystis ulmi è un ascomicete patogeno che causa la malattia dell’olmo olandese, un flagello degli olmi americani. Claviceps purpurea, il fungo della segale cornuta, infetta i cereali agricoli, e quando viene ingerito può causare intense allucinazioni o la morte a causa della presenza di LSD (dietilamide dell’acido lisergico).
Un altro ascomicete ben noto è Neurospora crassa, la muffa rossa del pane. Il modo ordinato in cui le otto spore di questo fungo si allineano durante la riproduzione sessuale permette ai genetisti di costruire una mappa dei geni sui suoi cromosomi. All’inizio di questo secolo, i biologi hanno usato Neurospora come organismo modello per studiare alcuni dei principi fondamentali della genetica e dell’ereditarietà. Più recentemente, i biologi hanno dimostrato che il micelio di questa specie può produrre spore a intervalli di circa 24 ore, un ritmo circadiano, in un ambiente costante. Molti biologi stanno attualmente usando Neurospora crassa come organismo modello per lo studio dei ritmi circadiani, che si verificano in un’ampia diversità di organismi, compresi gli esseri umani.