È passato circa un anno e gli sport motoristici mondiali sono praticamente tornati come li conoscevamo. Alcuni bravi ragazzi in un bar del Texas stanno discutendo di NASCAR, in particolare di quel “bel pilota Chevrolet” californiano recentemente ritiratosi. Stanno discutendo l’eredità di Jimmie Johnson tra i migliori piloti di tutti i tempi di questo sport.
Conoscono il suo curriculum:
-Ha vinto un record di sette campionati Cup Series durante una carriera di 19 stagioni iniziata nel 2002 e terminata nel 2020. Spunta quella casella.
-Ha vinto almeno 83 gare – il suo totale attuale – che è legato per il sesto posto di tutti i tempi dietro a 200 di Richard Petty, 105 di David Pearson, 95 di Jeff Gordon, 84 di Bobby Allison/Darrell Waltrip e 83 di Cale Yarborough. Spunta anche questa casella.
Tra le sue vittorie – qualunque sia il numero finale – ci sono almeno 20 major a Daytona Beach, Charlotte, Darlington, Talladega e Indianapolis. Ha vinto su percorsi stradali, piste corte, speedway intermedi e piste a piastra.
-Nonostante una manciata di violazioni tecniche legate all’aeronautica create dai suoi capisquadra, la sua carriera è stata segnata da un non celato rispetto e apprezzamento per lo sport e i suoi fan. Pochi piloti sono passati attraverso il tritacarne della NASCAR per così tanto tempo e sono sopravvissuti con così tanta classe e dignità.
-Così, con tutto ciò che è stato detto, è scontato che sarà una scelta quasi unanime per la NASCAR Hall of Fame del 2024.
Comincia il dibattito
I vecchi del Texas con le loro Lone Stars e la carne secca cominciano a smontare la carriera di Johnson. Quale dei suoi successi, sostengono, è il più impressionante?
-First-ballot Hall of Famer? No, non il più impressionante in assoluto. Un sacco di indotti – più della metà, infatti – sono stati selezionati il loro primo anno di idoneità. E per tua informazione, non c’è mai stata una selezione unanime e probabilmente non ci sarà mai.
-Sette titoli della Cup Series? No. Petty ci è arrivato nel 1979 e Dale Earnhardt nel 1984. C’è un po’ di gloria, ma non molta, nell’essere terzo in qualcosa, e Johnson lo sa. Per esempio: Chi fu il terzo uomo sulla luna dopo Neil Armstrong e Buzz Aldrin? (Pete Conrad nel 1969).
-Queste 83 vittorie? Può darsi. Alcuni ritengono che vincere così spesso in 19 stagioni complete era senza precedenti perché la profondità della concorrenza era ai massimi storici. C’erano più squadre con piloti giovani e aggressivi in grado di tenere Johnson fuori dalla victory lane. E l’arrivo nel 2007 della Toyota ha costretto gli altri produttori ad alzare il tiro. Ecco perché le 83 vittorie di Johnson, sostengono, sono in realtà più impressionanti di sette campionati.
Infine, qualcuno conclude il dibattito con questo punto: I cinque campionati di Coppa consecutivi di Johnson tra il 2006 e il 2010 saranno per sempre la sua eredità. In un periodo in cui le superstar affermate non riuscivano a vincerne nemmeno una, Johnson e la sua squadra ne vincevano cinque di fila e sette in 11 anni.
Prendilo da Kyle Petty …
Ascoltate Kyle Petty, innegabilmente il più intelligente, perspicace e schietto ex pilota in circolazione: “Abbiamo piloti con 80 vittorie e 105 vittorie e 200 vittorie, e abbiamo Richard Petty, Dale Earnhardt e Jimmie Johnson con sette campionati”, ha detto circa un anno fa. “E abbiamo Kyle Busch con (210) vittorie combinate su tre serie. Ma il record più sorprendente di tutti è quello di Jimmie con cinque Coppe consecutive. Santi cannoli! Cinque campionati consecutivi? Questo è uno che resterà in piedi per sempre. È un risultato incredibile; è quasi impossibile immaginare che qualcuno possa farlo di nuovo.”
Un sondaggio non scientifico di giornalisti veterani della NASCAR è d’accordo: Nessuno nella nostra vita metterà insieme cinque stagioni consecutive di campionato come ha fatto Johnson con il caposquadra Chad Knaus e il proprietario del team Rick Hendrick.
Ma tra gli otto giornalisti intervistati, un veterano molto stimato e premiato non è d’accordo. Randy Hallman del Richmond Times-Dispatch sostiene che le 83 vittorie di Johnson sono più impressionanti dei suoi sette campionati.
“I suoi campionati sono messi in ombra dalle sue 83 vittorie – eguagliando Cale Yarborough nella lista delle vittorie di tutti i tempi della NASCAR Cup Series”, ha scritto recentemente Hallman. “Sono 83 vittorie se non ne ha già vinta un’altra per unirsi a Darrell Waltrip e Bobby Allison nel pareggio per il quarto posto in quella lista.
“Non vado alle gare (di cui scrive in modo eloquente) per tenere il passo con come i piloti e le squadre stanno gestendo i punti. Vado a vedere cosa può fare un pilota in quel giorno, in quella macchina, su quella pista. Johnson ha consegnato su tutti i tipi di piste, da Talladega a Martinsville a Sonoma.
“Ha vinto una dozzina delle gare più prestigiose: la Daytona 500 due volte, la 600 a Charlotte quattro volte, la Southern 500 due volte, la Brickyard 400 quattro volte. Questi 83 trofei, tra cui 12 dei più ambiti, mettono Johnson nella più grande conversazione di tutti i tempi.”
C’è qualche merito nella sua posizione. Dopo tutto, dipendendo quasi al 100% dalla tempistica, una brutta gara su 36 probabilmente non ti costerà un campionato. D’altra parte, un brutto momento durante una qualsiasi di quelle 36 gare può costarvi una vittoria. La fortuna gioca un ruolo molto più importante a breve termine che nel corso di una stagione.
Fino a quando Johnson ha fatto cinque, solo Yarborough (1976-1977-1978) ha vinto più di due titoli consecutivi. Altri otto piloti sono andati back to back: Earnhardt (tre volte), Richard Petty (due volte), e Gordon, Waltrip, David Pearson, Joe Weatherly, Lee Petty e Buck Baker (una volta ciascuno). Il più recente campione back-to-back è stato Johnson nel 2009-2010, e lui e due volte Kyle Busch sono gli unici piloti attivi con più di un campionato.
Johnson e Knaus ha battuto due driver Hall of Fame corrente e tre futuri honoree durante la loro corsa di cinque anni: Matt Kenseth nel 2006, Gordon nel 2007, Carl Edwards nel 2008, Mark Martin nel 2009 e Denny Hamlin nel 2010. La squadra No. 48 media sette vittorie, 16 top-fives e 22 top-10s durante quella furia di campionato. Hanno vinto le loro Coppe da tra 39 e 141 punti. (Il loro titolo 2013 è arrivato per 19 punti su Kenseth e la Coppa 2016 è arrivata tramite il “winner take all” finale a Homestead).
Gimme Five
Un breve riassunto di queste cinque stagioni storiche:
2006: Johnson sembrava fatto con cinque gare rimanenti. Era ottavo in punti, 156 dietro Jeff Burton dopo un incidente all’ultimo giro mentre conduceva a Talladega. Ma nei cinque fine settimana successivi è arrivato secondo a Charlotte, primo a Martinsville e secondo ad Atlanta, Fort Worth e Phoenix. Ha preso il vantaggio di 17 punti su Kenseth dopo il Texas, lo ha costruito a 63 punti dopo Phoenix, poi ha vinto la sua prima Coppa su Kenseth di 56 a Homestead.
2007: La migliore stagione della carriera di Johnson ha prodotto 10 vittorie, tra cui tre delle prime sei e quattro delle ultime cinque. Non è mai stato inferiore al terzo posto in punti nelle ultime 11 gare e primo o secondo dopo le ultime otto. Ha battuto il mentore e amico di lunga data Gordon di 77 punti dopo aver rimontato da quattro punti dopo Dover a settembre.
2008: Johnson ha impiegato più della metà della stagione per raggiungere la forma del campionato e sfidare il record di Yarborough di tre vittorie consecutive. Solo due delle sue sette vittorie è venuto presto, ed era quinto in classifica a metà stagione. Ma si è radunato per vincere cinque degli ultimi 12 più altri sei top-10 finiture per rimuovere ogni dubbio sul suo terzo titolo. Questo è venuto da 69 punti sopra Edwards.
2009: Questa stagione di sette vittorie non sembrava così dominante come era. Le prime quattro vittorie di Johnson erano sparse qua e là tra le prime 20 gare, poi ha vinto tre delle quattro gare autunnali a Dover, Fontana e Charlotte. La vittoria di Fontana in ottobre gli ha dato il comando dei punti per sempre dopo essere stato primo o secondo per i precedenti 11 fine settimana. Il titolo n. 4 è arrivato per 141 punti su Martin.
2010: La quinta Coppa è stata la più difficile. Johnson era sesto in classifica a nove gare dalla fine, ma otto top-10 consecutivi lo portarono al secondo posto. Eppure, ha iniziato la finale di Homestead 15 punti dietro Hamlin e 31 davanti al terzo posto Kevin Harvick. Un underdog di Coppa per la prima volta in cinque anni, Johnson finì secondo a Edwards, guadagnò 54 punti sul 14° posto Hamlin e vinse il campionato per 39 punti. Johnson è stato probabilmente fortunato che Hamlin ha avuto problemi o la sua striscia si sarebbe fermata a quattro.
A questo punto, aveva quasi finito le parole.
“Sono proprio fuori di me”, ha detto dopo il n. 5. “Il quattro è stato incredibile. Now I have to figure out what the hell to say about winning five because everybody is going to want to know what it means. I don’t know. It is pretty damn awesome—I can tell you that. I’ve always (said) the first championship and the first win have meant the most to me. This one, I think, takes the lead.”
And even with two Cups still to come, winning five straight will forever take a back seat to nothing.
10 NASCAR Cup Drivers with Most Wins after Age 40: Kevin Harvick Is Moving up
10. Darrell Waltrip (14 wins after age 40)
9. Richard Petty (15 wins after age 40)
8. Matt Kenseth (17 wins after age 40)
7. Kevin Harvick (19 wins after age 40)
6. David Pearson (21 wins after age 40)
5. Cale Yarborough (23 wins after age 40)
4. Dale Jarrett (24 wins after age 40)
3. Dale Earnhardt (27 wins after age 40)
2. Bobby Allison (38 wins after age 40)
1. Lee Petty (42 wins after age 40)