Il “padre dell’adolescenza”, G. Stanley Hall è meglio conosciuto per la sua prodigiosa borsa di studio che ha plasmato i temi dell’adolescenza in psicologia, educazione e cultura popolare. Granville Stanley Hall nacque in un piccolo villaggio agricolo nel Massachusetts occidentale e la sua educazione fu modesta, conservatrice e puritana. Iniziò il suo lavoro di studioso in teologia, ma viaggiò in Germania per studiare psicologia fisica. Produsse più di 400 libri e articoli e divenne il primo presidente della Clark University, a Worcester, nel Massachusetts, ma il suo più grande successo fu il suo discorso pubblico sulla ricerca incentrata sul bambino, l’educazione e l’adolescenza per una società in transizione.
Con la pubblicazione nel 1883 di “The Contents of Children’s Minds”, Hall si affermò come leader del movimento “child-study”, che mirava a utilizzare le scoperte scientifiche su ciò che i bambini sanno e quando lo imparano come un modo per capire la storia e i mezzi di progresso della vita umana. Alla ricerca di una fonte di rigenerazione personale e sociale, Hall si rivolse alla teoria dell’evoluzione per un ideale di sviluppo umano basato sulla biologia, la cui condizione ottimale era la salute. Il suo adolescente puro e vigoroso si opponeva alle qualità frammentate, mortifere e routinizzate della vita industriale urbana. Hall teorizzò l’adolescenza come l’inizio di una nuova vita e saldò questa visione all’affermazione scientifica che questa nuova vita poteva contribuire all’evoluzione della razza, se correttamente amministrata.
Il lavoro di Hall prestò supporto scientifico all’approccio “cristiano muscolare” all’educazione, un’intersezione di morale, salute fisica e produttività economica che fu popolare tra i riformatori che iniziarono la Young Men’s Christian Association (YMCA), i Boy Scout e altre organizzazioni per la formazione del carattere. Centrale per questa visione del raggiungimento della salute era un inventario razionale e l’investimento di energie limitate in attività redditizie. I riformatori dei ragazzi erano vigili nella loro denuncia della masturbazione come attività sessuale dispendiosa. Come presidente della Clark University, Hall sponsorizzò la visita di Freud negli Stati Uniti nel 1909 e probabilmente accettò le idee di Freud sulla sessualità, la motivazione e i problemi di repressione. Tuttavia, Hall credeva anche che la sessualità liberamente espressa avrebbe portato troppo spesso alla dissolutezza, quindi le energie sessualizzate dei ragazzi dovevano essere promosse ma protette, gestite e incanalate.
Facilmente, Hall raccomandava un’istruzione scolastica che mescolasse l’enfasi di Rousseau sul controllo occulto degli allievi maschi con un rigido attaccamento all’efficienza sociale per l’educazione alla vita e ai ruoli futuri. Le prescrizioni educative di Hall per gli adolescenti enfatizzavano le seguenti sei aree:
- Curriculum differenziati per studenti con diversi futuri, cioè un curriculum efficiente, compresa un’educazione per le ragazze che enfatizzava la preparazione al matrimonio e alla maternità
- Lo sviluppo della virilità attraverso una stretta supervisione del corpo, enfatizzando l’esercizio fisico e gli sport di squadra e riducendo al minimo l’estenuante studio accademico
- Un’educazione che attingeva e utilizzava l’espressione delle emozioni (allo stadio di ragazzo) attraverso l’enfasi sulla lealtà, il patriottismo e il servizio
- Una sequenza di curriculum informata dalla teoria della ricapitolazione o dalle epoche culturali (es.e., studio delle fasi che si ritiene siano state punti chiave dello sviluppo della razza. Un curriculum di epoche culturali incentrato sulle “grandi scene”: miti e storia sacra e profana, dal folklore e le fiabe a Robinson Crusoe e gli studi biblici, per finire con San Paolo e Lutero e le potenti storie di riforma e nazionalizzazione. Storie di grandi uomini sarebbero state usate per attirare i ragazzi nei racconti e per costruire sul loro interesse naturale)
- Un programma scolastico che manteneva i ragazzi come ragazzi e scoraggiava la precocità o l’assunzione di ruoli sessuali adulti in giovane età
- Uno sguardo amministrativo educato a guardare i corpi giovani
Hall e altri “boyologi” identificarono il gioco come centrale per creare giovani uomini che avevano uno spirito disciplinato e avrebbero obbedito ai superiori. Il gioco era venerato per rendere i bambini e gli adolescenti morali e forti attraverso processi diretti ed efficienti, a differenza del programma scolastico passivo, non focalizzato e femminilizzato. Gli approcci cognitivi al comportamento civile erano considerati insoddisfacenti. Il gioco invocava direttamente i muscoli, e si credeva che i muscoli fossero il luogo della moralità automatica e istintuale. I muscoli, se adeguatamente preparati, portavano la moralità civilizzata, immediatamente accessibile. Il gioco sapientemente organizzato avrebbe promosso la disciplina e il controllo, qualità che mancavano ai bambini immigrati che erano i principali obiettivi dei riformatori del gioco. I riformatori del gioco, come i boy scout, alimentavano consapevolmente le relazioni tra pari per sostituire le famiglie “insoddisfacenti” ed estendere l’influenza degli esperti promuovendo i ragazzi che sorvegliavano altri ragazzi.
All’inizio del ventesimo secolo, le scuole pubbliche, gli sforzi filantropici privati, i boy scout, le girl guide e i tribunali minorili partecipavano a un discorso allargato e intensificato sull’adolescenza. I fatti moderni dell’adolescenza, prodotti da G. Stanley Hall e dai suoi colleghi e studenti, emersero in un contesto sociale di preoccupazioni per la degenerazione e il progresso. Anche se l’adolescenza era stata delimitata prima della fine del 1800, il confine tra giovani e adulti divenne più netto, più attentamente osservato e democraticamente applicato a tutti i giovani. Hall sottolineò l’adolescenza come una nuova nascita e l’ultima possibilità di miglioramento della razza. Lo sviluppo lento e attento dell’adolescenza deve essere sorvegliato con attenzione; la precocità deve essere impedita. Lui e i suoi colleghi emisero degli “imperativi pedagogici”, cioè delle tecniche disciplinari ed educative che erano essenziali per ogni fase dell’infanzia e dell’adolescenza. Così, gli approcci laissez-faire alla gioventù furono ritenuti suscettibili di condurre all’anarchia morale, e lo sguardo amministrativo di insegnanti, genitori, psicologi, riformatori del gioco, capi scout, e lavoratori della giustizia minorile fu coltivato ovunque.
Il lavoro di Hall è stato comunemente valutato come screditato e superato, sepolto insieme alla teoria della ricapitolazione dagli anni trenta. Tuttavia, le idee di Hall e le loro applicazioni nell’educazione, nello scouting e negli sport di squadra rimangono fondamentali. Il lavoro di Hall definiva gli adolescenti in termini moderni e scientifici, cioè come naturali e fuori dalle relazioni sociali e dalla storia. I modellatori dell’adolescente moderno e scientifico fecero dei corpi in crescita e della sessualità i punti principali e le misure per prevenire la precocità aumentarono la dipendenza economica dei giovani. In un’epoca in cui i cinema, le sale da ballo e altri nuovi piaceri urbani attiravano, l’attenzione pubblica sulla gioventù ruotava intorno al cattivo uso del tempo libero. Infine, Hall contribuì alla conoscenza scientifica sugli adolescenti che catapultò i giovani sempre più saldamente nella compagnia dei loro coetanei (sapientemente guidati da psicologi, assistenti sociali e insegnanti). Le idee di Hall continuano a plasmare le discussioni contemporanee sulla biologia adolescenziale, la crescita dei corpi, l’orientamento verso i pari e il problematico tempo libero.