Appellativo soprannominato “Gentleman Johnny” dai soldati con cui lavorava, John Burgoyne era un generale inglese bello e intelligente.
La storia lo ricorda soprattutto per il fallimento britannico nella battaglia di Saratoga. L’errore fu commesso portando un esercito di 6.000 soldati britannici lungo il fiume Hudson, dove la mancanza di rinforzi e rifornimenti lo portò alla sconfitta e alla resa.
La sconfitta di Saratoga fu un importante punto di svolta nella guerra, dando fiducia agli americani e portando la Francia pienamente in guerra dalla parte dei patrioti.
Prima vita
John Burgoyne nacque il 24 febbraio 1723 a Sutton, Bedfordshire, Inghilterra. Era il figlio primogenito del capitano dell’esercito britannico John Burgoyne e di sua moglie, Anna Maria.
John Burgoyne, Jr. fu educato a Westminster nel 1733, dove divenne buon amico del futuro generale Thomas Gage e di Lord James Strange, suo futuro cognato.
All’età di 15 anni, acquistò una commissione nelle guardie a cavallo. Divenne presto noto per il suo senso della moda, che gli valse il soprannome di “Gentleman Johnny”, e per il suo eccessivo gioco d’azzardo. Fu costretto a vendere la sua commissione nel 1741 per pagare alcuni debiti di gioco.
Poiché la Gran Bretagna era coinvolta nella guerra di successione austriaca, Burgoyne acquistò una commissione di cornetta e tornò nell’esercito, parte del 1st Royal Dragoons. Fu rapidamente promosso a tenente e, entro la fine dell’anno, a capitano. Incontrò e cominciò a corteggiare Lady Charlotte Stanley, sorella del suo amico James Strange.
Il padre di Stanley, Edward, 11° conte di Derby, rifiutò di dare la sua benedizione alla coppia, che fuggì nell’aprile 1751. Di nuovo indebitato, Burgoyne vendette la sua commissione una seconda volta e fuggì in Francia per sfuggire ai suoi creditori.
La coppia viaggiò in Europa, e John studiò la letteratura francese e le pratiche militari continentali. Nel 1755, dopo che l’amico/ cognato di Burgoyne, Lord Strange, intercedette presso il padre, Lady Charlotte e John Burgoyne si riconciliarono con Lord Derby e tornarono in Inghilterra. Lord Derby usò la sua influenza per aiutare Burgoyne ad ottenere una seconda capitaneria nell’11° Dragoni il giugno successivo.
John Burgoyne nella Guerra dei Sette Anni
Generale John Burgoyne, immagine di pubblico dominio
Burgoyne fece parte della Guerra dei Sette Anni in Europa. Nel 1758, fu coinvolto in incursioni sulla costa francese, prendendo la città di Cherbourg e partecipando al tentativo fallito di prendere St. Malo.
Nel maggio 1759, fu nominato capitano tenente delle Coldstream Guards. Combatté nelle forze anglo-portoghesi come generale di brigata, e tornò un eroe di guerra di successo, avendo sconfitto gli spagnoli nella battaglia di Vila Velha. Tre anni dopo fu eletto al Parlamento. Fu infine promosso al grado di maggior generale il 25 maggio del 1772.
Era un buon comandante, che redasse delle istruzioni consigliando ai suoi ufficiali di trattare i loro inferiori con rispetto, e di considerarli “esseri pensanti” e non solo pedine.
Maggiore generale John Burgoyne nella guerra di rivoluzione
Dopo la promozione, fu inviato in America dove arrivò a Boston e assistette alla battaglia di Bunker Hill. Un anno dopo tornò in Inghilterra perché era arrabbiato per essere stato sotto un certo ufficiale di nome Carleton.
Nel ’76 Burgoyne convinse il re e il primo ministro d’Inghilterra a lasciargli portare una forza in Canada e a farsi strada fino ad avere tutta l’America. Si fidarono di lui e fu messo a capo di quello che potrebbe essere stato l’esercito meglio armato ed esperto che l’Inghilterra avesse mai messo insieme.
John Burgoyne e la battaglia di Saratoga
Marciando lungo il fiume Hudson, catturò facilmente Fort Ticonderoga. Quando iniziò a muoversi verso sud, iniziò ad avere problemi. Era a corto di rifornimenti e inviò al colonnello Foory St. Leger un messaggio per dargli supporto da ovest, che fu fermato dalle forze americane. Sia che non abbia ricevuto il messaggio, sia che si sia risentito del fatto che Burgoyne irrompesse sulla scena con nuovi ordini, il generale William Howe non riuscì a mandare nessun altro a portare rifornimenti a Burgoyne e al suo esercito.
Quando Burgoyne e le sue forze si imbatterono nelle fortificazioni americane a Bemis Heights, NY, a sud di Saratoga, era a corto di provviste e morale. I suoi colleghi ufficiali suggerirono la ritirata, ma il generale Burgoyne riteneva che sarebbe stato disonorevole.
Un primo tentativo di aggirare gli americani portò a una battaglia presso la fattoria di un lealista di nome Freeman (la battaglia di Freeman’s Farm). Anche se gli inglesi scacciarono gli americani, subirono pesanti perdite che non potevano permettersi.
Burgoyne decise di aspettare i rifornimenti e i rinforzi promessi dal generale Henry Clinton a New York, ma questo non sarebbe mai accaduto. Invece, il 3 ottobre 1777, il generale Burgoyne fu costretto a mettere i suoi uomini a razione. Quattro giorni dopo, in preda alla disperazione, le sue forze attaccarono le fortificazioni americane a Bemis Heights e furono sonoramente sconfitte.
Gli inglesi si ritirarono a Saratoga, ma furono assediati dagli americani, e il 17 ottobre il generale John Burgoyne subì un’emorragia maggiore della ritirata. Fu costretto ad arrendersi con i suoi 6.000 uomini ai patrioti.
Gentleman Johnny torna in Inghilterra
Burgoyne tornò in Inghilterra dopo la battaglia di Saratoga in disgrazia. Fu criticato da molte persone per il suo errore. Per quanto si sforzasse, non riusciva a ripulire il suo nome dalla sconfitta che gli era stata inflitta.
Gentleman Johnny Burgoyne trascorse un anno come comandante in capo dell’esercito in Irlanda, ma alla fine si dimise dalla sua carica militare per dilettarsi in politica e lavorare alle sue opere teatrali. Scrisse due opere teatrali: Maid of the Oaks, che fu scritta nel 1774, e The Heiress nell’86, la sua opera migliore.
Fece nuove amicizie con i sostenitori di Charles Fox, e legò la sua carriera politica a quella di Fox, pur avendo lui stesso poca influenza. Trascorse quindi la maggior parte del suo tempo con gli amici incontrati attraverso il teatro.
Morì a Londra il 4 agosto 1792 e fu sepolto nell’Abbazia di Westminster.
Nonostante la sua caduta nella strategia di battaglia a Saratoga, John Burgoyne rimase amato per The Heiress, che si rivelò un grande successo e il preferito di molti prima e dopo la sua morte.