Nel Sud post guerra civile un uomo fece la sua missione di usare la chimica agricola e la metodologia scientifica per migliorare la vita degli agricoltori impoveriti.
George Washington Carver (1864-1943 circa) nacque schiavo nel Missouri al tempo della guerra civile. La sua data di nascita esatta e l’anno sono sconosciuti, e le date riportate variano tra il 1860 e il 1865. Rimase orfano da bambino e, con la guerra che pose fine alla schiavitù, crebbe come un bambino libero, anche se nella fattoria dell’ex padrone di sua madre, Moses Carver. I Carver allevarono George e gli diedero il loro cognome. Presto sviluppò un vivo interesse per le piante, raccogliendo esemplari nei boschi della fattoria.
Educazione
All’età di 11 anni, Carver lasciò casa per seguire un’istruzione nella vicina città di Neosho. Fu accolto da una coppia afroamericana, Mariah e Andrew Watkins, per i quali fece dei lavoretti mentre frequentava la scuola per la prima volta. Deluso dalla scuola di Neosho, Carver alla fine partì per il Kansas, dove per diversi anni si mantenne attraverso una varietà di occupazioni e aggiunse alla sua istruzione in modo frammentario. Alla fine ottenne un diploma di scuola superiore a vent’anni, ma presto scoprì che le opportunità di frequentare il college per i giovani neri in Kansas erano inesistenti. Così alla fine del 1880 Carver si trasferì di nuovo, questa volta in Iowa, dove incontrò i Milholland, una coppia bianca che lo incoraggiò a iscriversi al college.
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George Washington Carver seduto (prima fila, al centro) sui gradini del Tuskegee Normal and Industrial Institute, con lo staff, 1902 circa. George Washington Carver seduto (prima fila, al centro) sui gradini del Tuskegee Normal and Industrial Institute, con il personale, 1902 circa.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-DIG-ppmsca-05633/Frances Benjamin Johnston
Carver frequentò brevemente il Simpson College di Indianola, studiando musica e arte. Quando un’insegnante venne a sapere del suo interesse per la botanica, lo incoraggiò a trasferirsi all’Iowa State Agricultural College (ora Iowa State University), dissuadendolo dal suo sogno originale di diventare un artista. Carver ottenne la laurea in scienze agrarie all’Iowa State nel 1894 e un master nel 1896. Mentre era lì dimostrò un talento per identificare e trattare le malattie delle piante.
Tuskegee
In questo periodo Booker T. Washington stava cercando di stabilire un dipartimento agricolo e una struttura di ricerca al suo Tuskegee Normal and Industrial Institute in Alabama. Washington, il principale statista nero dell’epoca, e altri due avevano fondato l’istituto nel 1881 come una nuova scuola professionale per afroamericani, e l’istituto era cresciuto costantemente. Poiché Carver era l’unico afroamericano della nazione con una laurea avanzata in agricoltura scientifica, Washington lo cercò. Carver entrò nella facoltà di Tuskegee nel 1896 e vi rimase per il resto della sua vita. Fu sia un insegnante che un prolifico ricercatore, a capo della Agricultural Experiment Station dell’istituto.
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George Washington Carver (secondo da destra) con gli studenti nel laboratorio di chimica del Tuskegee Institute, 1902 circa. George Washington Carver con gli studenti nel laboratorio di chimica del Tuskegee Institute, 1902 circa. Carver stands second from right, facing front (framed by the doorway).
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-DIG-ds-05586/Frances Benjamin Johnston
Crop Rotation
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George Washington Carver standing in a field, probably at Tuskegee, holding a piece of soil, 1906.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-USZ62-114302/Frances Benjamin Johnston
Carver’s primary interest was in using chemistry and scientific methodology to improve the lives of impoverished farmers in southeastern Alabama. To that end he conducted soil studies to determine what crops would grow best in the region and found that the local soil was perfect for growing peanuts and sweet potatoes. Insegnò anche agli agricoltori la fertilizzazione e la rotazione delle colture come metodi per aumentare la produttività del suolo. La coltura principale nel Sud era il cotone, che impoveriva gravemente le sostanze nutritive del suolo, ma ruotando le colture – alternando il cotone con colture che arricchivano il suolo come i legumi e le patate dolci – gli agricoltori potevano alla fine aumentare la loro resa di cotone per un appezzamento di terreno. E la rotazione delle colture era più economica della fertilizzazione commerciale. Ma cosa fare con tutte le patate dolci e le arachidi? All’epoca non erano in molti a mangiarle e non c’erano molti altri usi per queste colture.
Nuovi usi per colture “indesiderate”
Carver si mise al lavoro per inventare nuovi prodotti alimentari, industriali e commerciali – tra cui farina, zucchero, aceto, prodotti cosmetici, vernici e inchiostro – da queste piante “umili”. Dalle sole arachidi sviluppò centinaia di nuovi prodotti, creando così un mercato per questo legume poco costoso e che arricchisce il suolo. Nel 1921 Carver parlò notoriamente davanti al House Ways and Means Committee a nome della nascente industria delle arachidi per assicurarsi una protezione tariffaria e da allora fu conosciuto come il Peanut Man. Quando arrivò a Tuskegee nel 1896, l’arachide non era nemmeno una coltura riconosciuta negli Stati Uniti; nel 1940 era diventata una delle sei colture principali della nazione e la seconda coltura commerciale nel Sud (dopo il cotone). Sia le arachidi che le patate dolci furono lentamente incorporate nella cucina del Sud, e oggi l’arachide è onnipresente nella dieta americana.
Carver sviluppò anche scuole itineranti e altri programmi per educare gli agricoltori. Pubblicò bollettini popolari, distribuiti gratuitamente agli agricoltori, che riportavano le sue ricerche alla Agricultural Experiment Station e le loro applicazioni.
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George Washington Carver, Tuskegee Institute, 1906. George Washington Carver, Tuskegee Institute, 1906.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-J601-302/Frances Benjamin Johnston
Riconoscimento
Con la chimica e la convinzione Carver rivoluzionò l’agricoltura del Sud e innalzò il livello di vita dei suoi simili. Oltre all’onore popolare di essere uno dei nomi più riconosciuti nella storia afroamericana, Carver ricevette la Spingarn Medal del 1923 e fu inserito postumo nella National Inventors Hall of Fame. Il George Washington Carver National Monument è stato il primo monumento nazionale dedicato a un nero americano e il primo a un non presidente.
Le informazioni contenute in questa biografia sono state aggiornate l’ultima volta il 15 ottobre 2020.