La diarrea non è solo abbastanza comune per i malati di cancro, ma può anche essere abbastanza pericolosa. La diarrea in sé non è una malattia. Piuttosto, è un insieme di sintomi che includono feci allentate e acquose e a volte dolore addominale associato a diverse cause sottostanti, tra cui infezioni, stress o reazioni ad agenti medicinali. Se non trattata, potrebbe portare a lesioni intestinali, disidratazione e perdita di elettroliti importanti.
I tumori che comunemente scatenano la diarrea includono un ampio insieme di tumori che producono alcuni ormoni, che a loro volta stimolano il colon a secernere acqua. Questi includono tumori neuroendocrini che tipicamente hanno origine nel tratto gastrointestinale, ma in rari casi la diarrea può essere prodotta da altri tipi di cancro. Alcuni tipi di chemioterapia spesso causano diarrea, specialmente alcuni regimi farmacologici, come quelli contenenti fluoropirimidine (5-FU o Xeloda) o Camptosar (irinotecan). Anche le radiazioni all’addome, alla zona lombare, ai linfonodi para-aortici o alla pelvi, e gli interventi chirurgici che coinvolgono il sistema gastrointestinale spesso causano diarrea. Gli antibiotici possono anche alterare la composizione dei normali batteri nell’intestino, portando a infezioni che possono causare crampi e diarrea. I pazienti che hanno avuto interventi chirurgici che abbassano la produzione di enzimi gastrici e pancreatici che digeriscono il cibo possono sperimentare batteri cronici, che possono causare diarrea.
Attraverso i suoi criteri di terminologia comune per gli eventi avversi, il National Cancer Institute classifica la gravità della diarrea da una scala di tossicità, da relativamente moderata (grado 1) a pericolo di vita o invalidante (grado 4). Il grado 1 comporta tipicamente alcune feci in più al giorno, sciolte e non formate. Problematica, sì, e certamente scomoda, ma la diarrea di grado 4 – con più di 10 feci al giorno, sangue nelle feci e crampi dolorosi – può richiedere l’ospedalizzazione o addirittura la terapia intensiva.
Alcuni cibi e bevande possono rendere la diarrea più probabile perché possono irritare il sistema digestivo. Questi includono latte, cibi speziati o grassi, certi succhi e frutta e caffeina. I medici raccomandano di iniziare con una dieta BRAT (banane, riso, mele e pane tostato bianco) o ABC (mele, banane e cereali).
Bere liquidi chiari è anche essenziale per sostituire i liquidi persi con i movimenti intestinali. Le raccomandazioni del NCI includono acqua, brodo chiaro, alcuni succhi di frutta (mirtillo e uva), tè decaffeinato e bevande di reidratazione orale come Pedialyte. Ci sono anche prove che alcuni probiotici possono aiutare.
Alcuni tipi di trattamenti per il cancro hanno più probabilità di causare diarrea rispetto ad altri, quindi i pazienti e i membri del loro team medico dovrebbero discutere la possibilità che le loro condizioni di salute o il loro trattamento possano causare diarrea.
Per i pazienti affetti da cancro, la diarrea è a volte abbastanza grave da richiedere il ritardo o addirittura l’interruzione del trattamento, e questo può avere conseguenze gravi. È importante che i pazienti chiamino i loro medici ai primi segni di diarrea, specialmente quando stanno prendendo la chemioterapia orale Xeloda, che causa diarrea, poiché possono essere date istruzioni per interrompere o ridurre il trattamento. Quando i cambiamenti nella dieta non sono sufficienti per gestire la diarrea, i farmaci da banco e su prescrizione possono aiutare. Questi dovrebbero essere discussi con un team medico, ma possono includere prodotti da banco come Imodium (loperamide) o subsalicilato di bismuto (principio attivo in Pepto- Bismol e Kaopectate); o farmaci da prescrizione come Lomotil (difenossilato-atropina solfato) o anche codeina e altri oppioidi. Per alcuni regimi di chemioterapia, vengono prescritte misure preventive anche prima che si sviluppi la diarrea. I pazienti potrebbero a volte aver bisogno di essere ricoverati in ospedale se c’è disidratazione o segni di lesioni e infiammazioni intestinali significative (colite).