La giraffa (Giraffa camelopardalis che significa ‘cammello leopardo che cammina veloce’) è un mammifero ungulato africano con la punta pari, il più alto di tutte le specie animali terrestri.
La giraffa è imparentata con cervi e bovini, tuttavia è collocata in una famiglia separata, i Giraffidae, composta solo dalla giraffa e dal suo parente più prossimo, l’okapi.
La gamma delle giraffe si estende dal Ciad al Sudafrica. Anche se l’okapi è molto più basso della giraffa, ha anche un collo lungo e mangia le foglie ed entrambi gli animali hanno lunghe lingue e corna ricoperte di pelle. Gli antenati delle giraffe apparvero per la prima volta nell’Asia centrale circa 15 milioni di anni fa, tuttavia le prime testimonianze fossili della giraffa stessa, provenienti da Israele e dall’Africa, risalgono a circa 1,5 milioni di anni fa.
Le giraffe maschio sono chiamate ‘Tori’, le giraffe femmina sono chiamate ‘Mucche’ e i cuccioli di giraffa sono chiamati ‘Vitelli’.
Caratteristiche della giraffa
La giraffa è l’animale vivente più alto, immediatamente riconoscibile per il suo collo eccezionalmente lungo. I maschi adulti sono alti 15 – 19 piedi (4,6 – 6,0 metri), mentre le femmine sono più corte, 13 – 16 piedi (4 – 4,8 metri). I maschi adulti pesano tra 1.764 – 4.255 libbre (800 – 930 chilogrammi), mentre le femmine pesano solo 1.213 – 2.601 libbre (550 – 1.180 chilogrammi). La giraffa ha la coda più lunga di qualsiasi mammifero terrestre. La coda può raggiungere gli 8 piedi (2,4 metri) di lunghezza, compreso il ciuffo alla fine.
Oltre alla sua grande altezza, la giraffa è anche uno degli animali terrestri più pesanti. I maschi eccezionalmente grandi possono pesare fino a 1.900 chilogrammi (circa 4.200 libbre). Le giraffe femmine sono più piccole, raramente raggiungono la metà di quel peso. Rispetto ad altri mammiferi ungulati, la giraffa ha un corpo relativamente corto, ma le sue zampe sono sproporzionatamente lunghe.
Le zampe anteriori di una giraffa sono circa il 10% più lunghe di quelle posteriori, una caratteristica che contribuisce a rendere la schiena dell’animale fortemente inclinata. Le giraffe mature hanno zoccoli grandi come piatti da pranzo, larghi circa 12 pollici.
Habitat delle giraffe
Le giraffe possono abitare savane, praterie o boschi aperti. Le giraffe preferiscono le aree arricchite con crescita di acacia (un genere di arbusti e alberi). La maggior parte delle giraffe vive in Africa orientale o in Angola e Zambia nell’Africa sud-occidentale. Fino alla metà del 20° secolo le giraffe si trovavano comunemente anche in Africa occidentale, a sud del Sahara. Ma le popolazioni sono fortemente diminuite e sempre più frammentate.
Dieta della giraffa
Le giraffe vivono in habitat dove il cibo disponibile varia durante l’anno. Durante la stagione secca, le giraffe mangiano foglie sempreverdi, tuttavia, una volta che inizia la stagione delle piogge, passano a nuove foglie e steli che spuntano sugli alberi decidui. Inoltre, ramoscelli e rami vengono tirati nella bocca della giraffa con le loro lingue lunghe e destre. In natura le giraffe possono mangiare fino a 66 chilogrammi di cibo al giorno.
Quando c’è da scegliere, le giraffe maschio e femmina si nutrono in modi diversi. I maschi si concentrano sulle foglie dei rami più alti, mentre le femmine inarcano il collo per mangiare più vicino al suolo. A causa di questo comportamento caratteristico, una giraffa può essere identificata come maschio o femmina da una lunga distanza semplicemente dalla sua posizione mentre mangia. Le giraffe maschio sono anche più inclini a vagare nei boschi fitti, un habitat che le femmine generalmente evitano.
Le giraffe bevono grandi quantità di acqua e, di conseguenza, possono trascorrere lunghi periodi di tempo in zone aride e secche. Quando cercano più cibo, si avventurano in zone con un fogliame più denso. La giraffa ha labbra dure per garantire che non ci siano danni alla bocca quando mastica alberi e ramoscelli come le spine.
Le giraffe in cattività sono generalmente alimentate con fieno di erba medica e pellet, mele, carote, banane e browse (olmo e ontano sono i preferiti).
Comportamento delle giraffe
Le giraffe femmine si associano in gruppi di una dozzina di membri circa, includendo occasionalmente alcuni maschi più giovani. Le giraffe maschio tendono a vivere in branchi di scapoli, con i maschi più anziani che spesso conducono una vita solitaria. Una singola giraffa può unirsi o lasciare il branco in qualsiasi momento e senza un motivo particolare.
Perché le giraffe sono così sparse, può sembrare che non si tengano in contatto tra loro, ma questo non è vero. La vista acuta di una giraffa le permette di tenere d’occhio i loro vicini anche a distanza.
Le giraffe femmine passano poco più di metà delle 24 ore del giorno a curiosare, i maschi passano meno tempo a fare questo – circa il 43% del tempo che passa la femmina. La notte è per lo più trascorsa sdraiata a ruminare, soprattutto nelle ore dopo il tramonto e prima dell’alba. Le giraffe maschio trascorrono circa il 22% delle 24 ore camminando, rispetto al 13% delle giraffe femmina. Il resto del tempo le giraffe maschio sono alla ricerca di una giraffa femmina con cui accoppiarsi. I branchi di giraffe non hanno un leader e le singole giraffe non mostrano particolari preferenze per gli altri nel branco. Le giovani giraffe non vengono mai lasciate sole, ma vengono accudite in una sorta di gruppo di nursery dove le femmine si aiutano a vicenda a badare ai vitelli (baby giraffe).
Le giraffe passano fino a metà del loro tempo a nutrirsi e la maggior parte del resto è occupato o dalla ricerca di cibo o dalla lenta digestione di ciò che hanno mangiato. A volte le giraffe dormono durante il giorno, spesso in piedi. Le giraffe normalmente si sdraiano solo di notte, infilando i piedi sotto il corpo e tenendo di solito la testa in posizione verticale. Tuttavia, quando una giraffa sta dormendo, cosa che fa solo per pochi minuti alla volta, curva il collo e appoggia la testa sul o vicino al suo didietro.
Uno degli elementi più affascinanti del comportamento delle giraffe è il duello tra maschi che lottano per l’accoppiamento. I duelli tra giraffe sono tra i più straordinari del regno animale. I duelli iniziano quando due maschi si avvicinano l’uno all’altro e si impegnano a strofinare e intrecciare i loro colli. Questo comportamento è noto come “necking”. Permette agli avversari di valutare le dimensioni e la forza dell’altro.
Spesso, il solo necking è sufficiente a stabilire la dominanza. In caso contrario, i rivali cominciano a scambiarsi colpi con la testa, usando le loro corna corte per placcarsi a vicenda.
Ogni giraffa tiene le zampe anteriori e fa oscillare la testa verso l’alto e sopra la spalla. Se un colpo arriva forte, la giraffa può barcollare sotto l’impatto e in rari casi può anche crollare a terra. Più spesso la gara si interrompe dopo pochi minuti e il perdente semplicemente si allontana.
Riproduzione della giraffa
La stagione della riproduzione della giraffa può avvenire in qualsiasi momento dell’anno. Tuttavia, le nascite in natura avvengono di solito durante la stagione secca e le nascite in cattività possono avvenire tutto l’anno. Le giraffe raggiungono la maturità sessuale in cattività a circa 3 – 4 anni, tuttavia, in natura, i maschi di solito non si riproducono fino all’età di 6 – 7 anni. In contrasto con l’età riproduttiva maschile, le femmine devono essere fisicamente più grandi per portare la prole.
Quando le giraffe maschio sono pronte a riprodursi, iniziano il combattimento rituale per le compagne. Le giraffe non sono territoriali e una giraffa maschio di successo si accoppierà con giraffe femmine ricettive quando e dove le troverà. Il periodo di gestazione è solitamente di 13-15 mesi e quando una giraffa femmina incinta è pronta a partorire, si dirige verso una zona di parto che utilizzerà per tutta la vita. Il momento della nascita è drammatico, con la giraffa madre in piedi a quattro zampe e il vitello che cade a terra. È sorprendente che il vitello sia raramente ferito dalla sua caduta.
Le giraffe appena nate sono spesso in piedi entro 20 minuti e si nutrono presto del latte della madre. I vitelli possono camminare circa un’ora dopo la nascita e possono correre entro 24 ore dalla nascita. I vitelli giraffa sono alti circa 2 metri (6 piedi) alla nascita e pesano 104 – 154 libbre. I vitelli giraffa crescono di circa 3 centimetri ogni giorno durante la prima settimana e raddoppiano la loro altezza nel loro primo anno.
Entro l’età di un anno i vitelli giraffa possono misurare 3 metri di altezza. I vitelli di giraffa sono svezzati a un anno e diventano completamente indipendenti a 15 mesi di età. Le femmine sono completamente cresciute all’età di cinque anni e i maschi all’età di sette.
Le giovani giraffe possono allattare fino a un anno, tuttavia, iniziano ad assaggiare le piante solo poche settimane dopo la nascita. I vitelli di giraffa sono pronti a lasciare la protezione della madre dopo 15-18 mesi di sviluppo.
Le giraffe adulte generalmente non hanno altri predatori che i leoni e gli uomini, poiché i loro enormi zoccoli sono molto efficaci per difendersi dai predatori. Le giraffe sono più vulnerabili quando sono sdraiate o stanno bevendo, perché questo dà ai leoni l’opportunità di saltare su e afferrarle per il naso o la gola. I vitelli appena nati sono molto più a rischio. Nonostante gli sforzi delle loro madri per proteggerli, oltre il 50% di tutti i neonati di giraffa vengono uccisi da iene e grandi felini come leoni e leopardi durante il primo mese di vita.In cattività, le giraffe hanno vissuto più di 30 anni, tuttavia, la loro durata massima di vita in natura è di circa 25 anni.
Come si muove una giraffa?
Le giraffe hanno due modi di muoversi, una camminata al passo e un galoppo. Quando camminano, le giraffe muovono entrambi i piedi su un lato del corpo all’unisono, seguiti da entrambi i piedi sull’altro lato. Quando corrono, le giraffe muovono i piedi anteriori insieme, poi quelli posteriori, facendo oscillare i piedi posteriori in alto e piantandoli davanti agli anteriori. Durante la corsa, il collo di una giraffa si muove avanti e indietro per mantenere l’animale in equilibrio. Le giraffe hanno una velocità massima di circa 56 chilometri all’ora (35 miglia all’ora), tuttavia, poiché le sue gambe sono così lunghe, una giraffa al galoppo non sembra andare molto veloce.
Le giraffe non sono grandi viaggiatori, nonostante le loro lunghe gambe. Le giraffe non possono camminare su terreni paludosi perché i loro zoccoli affondano rapidamente e molto raramente guadano i fiumi. Le giraffe che si trovano sulle rive opposte di un fiume potrebbero non entrare mai in contatto, a meno che il livello dell’acqua non scenda.
Come fa una giraffa a piegarsi?
Per le giraffe, piegarsi è una sfida quotidiana. Per raggiungere il livello del suolo, per esempio, quando beve una giraffa deve stendere le zampe anteriori con un angolo di quasi 45 gradi. Anche il sistema circolatorio di una giraffa è appositamente modificato, perché l’alta pressione necessaria per pompare il sangue fino alla testa potrebbe causare danni al cervello quando la testa viene abbassata. Per far fronte a questo problema, le giraffe hanno vasi sanguigni elastici che alleviano parte della pressione in eccesso.
Le giraffe hanno anche una serie di valvole nelle vene del collo che assicurano che il sangue scorra sempre dalla testa verso il cuore, anche quando questo significa andare contro la gravità. Quando le giraffe si chinano per bere nelle pozze d’acqua, lo fanno comunemente in coppia.
Suoni delle giraffe
Le giraffe sono solitamente silenziose, anche se possono muggire, grugnire o sbuffare quando sono allarmate, come quando si trovano di fronte ai leoni, e possono anche muggire in caso di difficoltà.
Tenete il mouse sopra la foto della giraffa e potrete sentire un grugnito di giraffa. (
I cuccioli (giovani giraffe) belano ed emettono un miagolio, le mucche (giraffe femmine) in cerca di vitelli smarriti muggiscono e i tori in corteggiamento (giraffe maschi) possono emettere una tosse rauca. Le giraffe emettono anche sbuffi d’allarme, per cui sono stati segnalati gemiti, russamenti, sibili e suoni simili a flauti. Le giraffe emettono anche un grugnito che suona come un maiale.
Adattamenti delle giraffe
Le giraffe hanno adattamenti sorprendenti che le aiutano nel loro stile di vita in natura. Poiché le giraffe raggiungono un’altezza molto elevata, ciò permette loro di accedere ad un livello di fogliame fuori dalla portata di tutti gli altri grandi animali che si nutrono, eccetto forse l’elefante. Oltre alla loro altezza, le giraffe hanno un’incredibile serie di adattamenti. Per esempio, la colorazione della loro pelle fornisce un’eccellente mimetizzazione, poiché ha molte macchie diverse di dimensioni e colori variabili.
La pelle delle giraffe è molto spessa, quindi fornisce un’ampia protezione e isolamento. Inoltre, le lunghe palpebre della giraffa tengono lontane le formiche e percepiscono le spine sui rami degli alberi da cui passano. Le valvole nelle vene del collo controllano un enorme afflusso di sangue alla testa quando si china; questo previene l’incoscienza. C’è anche una rete di capillari nel cervello chiamata “rete delle meraviglie”. Agisce come un ammortizzatore ed è un’altra parte del sistema che impedisce la perdita di coscienza. (Vedi anche ‘Anatomia’ per altri fatti sul collo delle giraffe).
La lingua di una giraffa è lunga oltre 46 centimetri e il tetto della bocca è scanalato per staccare facilmente le foglie dai rami. Poiché le giraffe sono estremamente efficienti nel processare i nutrienti e i liquidi dal cibo, possono sopravvivere senza acqua per lunghi periodi di tempo. Le giraffe ruminano di giorno o di notte, con periodi di sonno in mezzo.
Le giraffe riposano anche con gli occhi aperti, in piedi o sdraiate per tre o cinque minuti alla volta. Durante la notte, una giraffa può dormire profondamente per cinque o 10 minuti sdraiata, ma raramente dormono più di 20 minuti in totale al giorno.
Stato di conservazione delle giraffe
Come molti dei grandi mammiferi africani, le giraffe sono diminuite in numero e in gamma nell’ultimo secolo. Un tempo, mandrie di oltre 100 animali erano comuni nelle regioni di savana di tutto il continente, tuttavia, oggi concentrazioni come queste esistono solo in Africa orientale, in particolare nel Serengeti National Park della Tanzania. In Africa, la giraffa è una fonte tradizionale di pelle e capelli e anche di carne dura ma nutriente. La caccia alle giraffe non ha ancora avuto un effetto catastrofico, come per alcuni animali africani di grossa taglia, ma è un motivo di preoccupazione. L’habitat naturale della giraffa è anche sempre più colpito dalle attività umane, riducendo la gamma degli animali.
La giraffa è attualmente una specie protetta nella maggior parte della sua gamma ed è classificata come dipendente dalla conservazione dalla World Conservation Union (IUCN). Le prospettive di sopravvivenza della giraffa sono buone per chi vive nei parchi nazionali e nelle riserve di caccia, ma per gli animali che vivono fuori da queste aree il futuro è meno sicuro.