In un mercato globale competitivo, le carriere in scienza, tecnologia, ingegneria e matematica (STEM) stanno continuando la loro ascesa fulminea di importanza strategica, rendendo la fobia della matematica a lungo documentata in America più che mai. Se gli studenti con capacità matematiche si allontanano dalle carriere che coinvolgono il calcolo e il calcolo, questo indebolisce la forza lavoro degli Stati Uniti e danneggia la loro posizione in un’economia globale.
L’ansia matematica è una paura assillante o apprensione per la matematica, e colpisce le classi scelte dagli studenti universitari e le carriere che perseguono. Come scienziato cognitivo, sono preoccupato che impedisca agli studenti che altrimenti hanno la capacità di avere successo nelle STEM di farlo. E come presidente del Barnard College, una scuola focalizzata sull’empowerment delle giovani donne, mi preoccupo anche del fatto che le ragazze e le donne tendono ad avere più ansia matematica e sono meno sicure delle loro capacità matematiche rispetto ai ragazzi, il che probabilmente aiuta a spiegare perché continuano ad essere sottorappresentate in molti campi STEM.
L’ansia matematica inizia in giovane età per entrambi i sessi. Il mio team di ricerca e io abbiamo scoperto che già in prima e seconda elementare, quasi la metà degli studenti indica di essere “moderatamente nervoso” o “molto, molto nervoso” per la matematica. Negli Stati Uniti, si stima che un quarto degli studenti che frequentano i college di quattro anni sperimentano livelli moderati o alti di ansia matematica. E uno studio ha scoperto che, per l’11% degli studenti universitari americani, l’ansia è abbastanza grave da giustificare una consulenza.
Quindi, mentre l’U.S. Bureau of Labor Statistics indica che l’occupazione in occupazioni pesanti in matematica aumenterà del 28% tra il 2016 e il 2026 – molto più velocemente della media di tutte le carriere – la mia ricerca e altri studi indicano che non stiamo facendo abbastanza per affrontare l’ansia matematica. Circa il 93% degli americani riferisce di averne sperimentato un certo livello. Molti hanno una risposta viscerale al solo pensiero di confrontarsi con numeri e cifre, spesso aggravata da una storia personale di imbarazzo nelle lezioni di matematica (soprannominata “trauma matematico”).
Come possiamo invertire questa paura e garantire che i giovani americani perseguano (piuttosto che evitare) le opportunità che li qualificano per i lavori STEM del futuro?
In primo luogo, possiamo lavorare per portare la matematica a coloro che potrebbero evitarla. Richiedere che tutti gli studenti seguano corsi che li spingano a pensare empiricamente con i dati, indipendentemente dalla specializzazione, è uno di questi approcci. A Barnard – un college noto da tempo per i suoi scrittori e ballerini – i requisiti di ragionamento empirico sono incorporati nel nostro curriculum principale. E, per coloro che lottano per soddisfare le richieste di classi con molti dati, forniamo accesso (tramite stanze di aiuto) a tutor che si concentrano sul diminuire la convinzione di uno studente che “semplicemente non è bravo in matematica.”
In secondo luogo, i datori di lavoro dovrebbero incoraggiare le candidature ed essere aperti ad avere studenti con diversi interessi educativi nei loro stage legati alle STEM. Non cercare solo i laureati in informatica. Questo significa potenzialmente prendere uno studente che non viene con tutti i trucchi di calcolo in mano, ma ha un buon atteggiamento e la volontà di imparare. Più spesso che no, queste opportunità sorprenderanno sia lo stagista che il dipendente. Quando agli studenti brillanti viene data l’opportunità di affrontare i problemi a testa alta e imparare a lavorare con e manipolare i dati per risolverli, anche quelli ansiosi di matematica tendono a trovare il significato di ciò che stanno facendo e ad avere successo. I tirocini STEM permettono anche agli studenti di entrare in contatto con leader senior che potrebbero aver dovuto superare un’esperienza simile di messa in discussione delle loro abilità matematiche o di calcolo.
Per preparare la forza lavoro americana ad avere successo nei lavori del futuro, i college e i datori di lavoro dovrebbero offrire costantemente una formazione matematica e computazionale avanzata come parte dello sviluppo della carriera, in particolare per coloro che si professano più preoccupati da questo. Alcune aziende lungimiranti lo stanno già facendo. Disney ha fatto notizia l’anno scorso con il suo programma CODE:Rosie, che ha formato le attuali dipendenti donne che lavorano in ruoli non tecnici nello sviluppo del software; dopo averlo completato, sono state in grado di passare a nuove carriere in azienda. Questo è un modo importante per i datori di lavoro di trattenere e sviluppare i migliori talenti – per esempio, persone che possono scrivere bene e articolare un’idea e anche capire i fogli di calcolo.
Infine, abbiamo bisogno di rifiutare l’accettabilità sociale di essere cattivi in matematica. Pensateci: Non si sentono persone molto intelligenti proclamare di non saper leggere, ma si sentono molti di questi stessi individui parlare di “non essere una persona da matematica”. Quando riecheggiamo sentimenti negativi come questo a noi stessi e tra di noi, perpetuiamo un mito che aumenta i livelli generali di fobia della matematica. Quando gli studenti rifiutano la matematica, si incasellano in certi lavori e percorsi di carriera, rinunciando ad altri solo perché non possono immaginare di fare più lavoro di calcolo. Molte persone pensano che l’abilità matematica sia un tratto immutabile, ma l’evidenza mostra chiaramente che questa è una materia in cui tutti possiamo imparare e avere successo.
Se gli americani devono competere per i lavori STEM del futuro, è imperativo aiutare coloro che sono ansiosi per la matematica ad avvicinarsi piuttosto che evitarla. In caso contrario, ci stiamo perdendo una popolazione di persone che hanno il potenziale per avere successo in STEM. Questo può essere fatto nelle scuole, ad esempio richiedendo ad ogni studente di affrontare classi incentrate sui numeri. Può anche essere fatto sul posto di lavoro, portando la matematica e la formazione di calcolo a coloro che già eccellono in altre aree. A Barnard, il nostro approccio sembra funzionare. Più di un terzo della nostra classe di laureati 2019 erano major STEM (rispetto a circa il 21% di studenti donne a livello nazionale). Questi sono numeri di cui possiamo sentirci tutti meno ansiosi.