La gente sta parlando di ippopotami questa settimana, almeno in parte perché l’amato cucciolo di ippopotamo dello Zoo di Cincinnati, Fiona, ha ora tre mesi – un traguardo che sembrava incerto quando è nato prematuramente a gennaio. Fiona sta andando alla grande – così alla grande che è “un po’ pericoloso da coccolare e coccolare”, ha detto la guardiana dello zoo Jenna Wingate ai giornalisti locali.
Il che mi ricorda che la piccola Fiona alla fine, se continua a crescere, diventerà un ippopotamo adulto. E gli ippopotami adulti non sono – ripeto, non sono da prendere in giro. Considerate, per esempio, questo video, che il mio collega Ed Yong ha condiviso con me ieri:
Guarda come va quell’ippopotamo! Dopo aver condiviso questo video su Twitter, ho ricevuto diverse risposte perplesse. Commenti come questo: “Non male per un animale che non nuota” e “E… non sanno nemmeno nuotare! C’è anche, qualcuno mi ha detto, un libro per bambini su questo: Gli ippopotami non sanno nuotare: And Other Fun Facts. Come scettico di lunga data sui “fatti divertenti”, ovviamente dovevo saperne di più.
La scheda informativa dello zoo di San Diego sugli ippopotami non era esattamente chiarificatrice: “
Che cos’è il nuoto, se non usare i muscoli degli arti per una potente propulsione attraverso l’acqua? “Beh, una barca non nuota”, ha fatto notare la mia collega Molly Ball. Ma gli ippopotami non hanno motori, né eliche, né vele. Quindi, esattamente, come fanno a caricarsi attraverso l’acqua in modo così impressionante? Dopo aver contattato una mezza dozzina di zoologi e parchi naturali, ho finalmente avuto la mia risposta.
“A seconda del livello dell’acqua camminano o nuotano”, ha detto Dagmar Andres-Bruemmer della Società Zoologica di Francoforte. Solo che il nuoto non è proprio il nuoto in sé, ha detto. Piuttosto, è una specie di galoppo.
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“A tutti gli effetti l’ippopotamo non nuota”, ha detto Douglas McCauley, assistente professore nel dipartimento di ecologia, evoluzione e biologia marina dell’Università della California, Santa Barbara. “Quasi sempre mantiene un certo contatto con il fondo e cammina o rimbalza sul fondo usando questi punti di contatto come fonte di propulsione.”
Questo è notevole per alcune ragioni. Ricordiamo quanto velocemente l’ippopotamo nel video di YouTube sembrava viaggiare mentre era sommerso. Questi animali possono pesare fino a 10.000 libbre. I loro corpi rotondi non sono esattamente snelli. Eppure gli ippopotami sono in grado di mantenere i piedi a contatto con il terreno, anche quando sono sott’acqua, “grazie al controllo del peso specifico del corpo e all’alta densità ossea”, secondo un documento del 2009 sulla cinetica del movimento degli ippopotami sott’acqua, pubblicato sul Journal of Mammalogy. Inoltre, sono in grado di aumentare drasticamente la latitudine della loro andatura regolare mentre sono sott’acqua. “L’ambiente acquatico, anche se aumenta la resistenza al movimento, fa galleggiare l’animale”, dice il documento. “Questa maggiore galleggiabilità agisce efficacemente per rendere l’acqua un ambiente di microgravità”
Il che significa che un ippopotamo che cammina nell’acqua è spesso sostenuto da due piedi invece che da quattro. Aiuta anche il fatto che possono rimanere sommersi fino a 30 minuti. Ci sono periodi in cui gli ippopotami sono “in volo” senza piedi a contatto con il suolo”, dice il documento. In acque profonde, si muovono con “una serie di salti simili a focene dal fondo” o con “una serie di passi alti e saltellanti”.”
Gli ippopotami possono fare tutto questo terrificante saltellare perché si sono evoluti con la giusta combinazione di galleggiamento e densità ossea per permetterlo.
“È abbastanza bello vederli fare questa galoppata subacquea”, mi ha detto McCauley. “Mi ricordano gli astronauti corpulenti che fanno una passeggiata sulla luna sott’acqua”.