Anche prima del ritorno di Washington, Dinwiddie aveva inviato una compagnia di 40 uomini al comando di William Trent in quel punto dove iniziarono la costruzione di un piccolo forte di palizzata nei primi mesi del 1754. Il governatore Duquesne inviò altre forze francesi sotto Claude-Pierre Pécaudy de Contrecœur per dare il cambio a Saint-Pierre nello stesso periodo, e Contrecœur condusse 500 uomini a sud di Fort Venango il 5 aprile 1754. Queste forze arrivarono al forte il 16 aprile, ma Contrecœur permise generosamente alla piccola compagnia di Trent di ritirarsi. Egli acquistò i loro strumenti di costruzione per continuare a costruire quello che divenne Fort Duquesne.
Primi impegni
Dinwiddie aveva ordinato a Washington di guidare una forza più grande per assistere Trent nel suo lavoro, e Washington apprese della ritirata di Trent mentre era in viaggio. Il sakem Mingo Tanaghrisson aveva promesso supporto agli inglesi, così Washington continuò verso Fort Duquesne e lo incontrò. Venne poi a sapere di un gruppo di esploratori francesi nella zona da un guerriero inviato da Tanaghrisson, così si unì alle truppe di Tanaghrisson con i pochi uomini che poteva portare e sorprese i Canadiens (coloni francesi della Nuova Francia) la mattina del 28 maggio con un assalto coordinato in quella che divenne nota come la battaglia di Jumonville Glen. Uccisero molti dei canadesi, compreso il loro comandante Joseph Coulon de Jumonville, la cui testa, secondo quanto riferito, fu spaccata da Tanaghrisson con un tomahawk. Lo storico Fred Anderson suggerisce che Tanaghrisson stava agendo per ottenere il sostegno dei britannici e per riconquistare l’autorità sul suo popolo. Questi ultimi erano stati inclini a sostenere i francesi, con i quali avevano lunghe relazioni commerciali. Uno degli uomini di Tanaghrisson disse a Contrecoeur che Jumonville era stato ucciso dal fuoco dei moschetti inglesi. Gli storici generalmente considerano la battaglia di Jumonville Glen come la battaglia di apertura della guerra franco-indiana in Nord America, e l’inizio delle ostilità nella valle dell’Ohio.
Dopo la battaglia, Washington si ritirò di diverse miglia e stabilì Fort Necessity, che i canadesi attaccarono sotto il comando del fratello di Jumonville nella battaglia di Fort Necessity il 3 luglio. Washington si arrese e negoziò un ritiro sotto le armi. Uno dei suoi uomini riferì che la forza canadese era accompagnata da guerrieri Shawnee, Delaware e Mingo – proprio quelli che Tanaghrisson stava cercando di influenzare.
Le notizie delle due battaglie raggiunsero l’Inghilterra in agosto. Dopo diversi mesi di negoziati, il governo del duca di Newcastle decise di inviare una spedizione militare l’anno successivo per sloggiare i francesi. Essi scelsero il maggior generale Edward Braddock per guidare la spedizione. La notizia dei piani militari britannici trapelò in Francia ben prima della partenza di Braddock per il Nord America. In risposta, il re Luigi XV inviò sei reggimenti nella Nuova Francia sotto il comando del barone Dieskau nel 1755. Gli inglesi inviarono la loro flotta nel febbraio 1755, con l’intenzione di bloccare i porti francesi, ma la flotta francese era già salpata. L’ammiraglio Edward Hawke staccò uno squadrone veloce verso il Nord America nel tentativo di intercettarli.
In una seconda azione britannica, l’ammiraglio Edward Boscawen fece fuoco sulla nave francese Alcide l’8 giugno 1755, catturandola insieme a due navi militari. Gli inglesi perseguitarono la navigazione francese per tutto il 1755, sequestrando navi e catturando marinai. Queste azioni contribuirono all’eventuale dichiarazione formale di guerra nella primavera del 1756.
Una prima importante risposta politica all’apertura delle ostilità fu la convocazione del Congresso di Albany nel giugno e luglio del 1754. L’obiettivo del congresso era quello di formalizzare un fronte unificato nel commercio e nelle trattative con i vari indiani, dato che la fedeltà delle varie tribù e nazioni era considerata fondamentale nella guerra che si stava svolgendo. Il piano che i delegati concordarono non fu ratificato dalle legislature coloniali né approvato dalla Corona. Tuttavia, il formato del congresso e molte specifiche del piano divennero il prototipo per la confederazione durante la guerra d’indipendenza.
Campagne britanniche, 1755
Gli inglesi formarono un piano aggressivo di operazioni per il 1755. Il generale Braddock doveva guidare la spedizione a Fort Duquesne, mentre il governatore del Massachusetts William Shirley aveva il compito di fortificare Fort Oswego e attaccare Fort Niagara. Sir William Johnson doveva catturare Fort St. Frédéric a Crown Point, New York, e il tenente colonnello Robert Monckton doveva catturare Fort Beauséjour a est sulla frontiera tra la Nuova Scozia e l’Acadia.
Braddock guidò circa 1.500 truppe dell’esercito e della milizia provinciale nella spedizione Braddock nel giugno 1755 per prendere Fort Duquesne, con George Washington come uno dei suoi aiutanti. La spedizione fu un disastro. Fu attaccata da regolari francesi, miliziani canadesi e guerrieri indiani che tesero loro imboscate da nascondigli sugli alberi e dietro i tronchi, e Braddock chiese la ritirata. Fu ucciso e circa 1.000 soldati britannici furono uccisi o feriti. Le restanti 500 truppe britanniche si ritirarono in Virginia, guidate da Washington. Washington e Thomas Gage ebbero un ruolo chiave nell’organizzare la ritirata: due futuri avversari nella guerra rivoluzionaria americana.
Il governo britannico iniziò un piano per aumentare la propria capacità militare in preparazione della guerra dopo la notizia della sconfitta di Braddock e l’inizio della sessione del parlamento nel novembre 1755. Tra le prime misure legislative ci furono il Recruiting Act 1756, il Commissions to Foreign Protestants Act 1756 per il Royal American Regiment, il Navigation Act 1756 e il Continuance of Acts 1756. L’Inghilterra approvò il Naval Prize Act 1756 dopo la proclamazione della guerra il 17 maggio per permettere la cattura di navi e stabilire il privateering.
I francesi acquisirono una copia dei piani di guerra britannici, comprese le attività di Shirley e Johnson. Gli sforzi di Shirley per fortificare Oswego erano impantanati in difficoltà logistiche, esacerbate dalla sua inesperienza nel gestire grandi spedizioni. In concomitanza, fu messo al corrente che i francesi si stavano ammassando per un attacco a Fort Oswego in sua assenza, quando aveva pianificato di attaccare Fort Niagara. Come risposta, lasciò guarnigioni a Oswego, Fort Bull e Fort Williams, gli ultimi due situati sul Oneida Carry tra il fiume Mohawk e Wood Creek a Rome, New York. I rifornimenti furono accampati a Fort Bull per essere utilizzati nel previsto attacco al Niagara.
La spedizione di Johnson era meglio organizzata di quella di Shirley, che fu notata dal governatore della Nuova Francia, il marchese de Vaudreuil. Vaudreuil era stato preoccupato per la linea di rifornimento estesa ai forti sull’Ohio, e aveva inviato il barone Dieskau a guidare le difese a Frontenac contro l’atteso attacco di Shirley. Vaudreuil vide Johnson come la minaccia più grande e mandò Dieskau a Fort St. Dieskau pianificò di attaccare l’accampamento britannico a Fort Edward all’estremità superiore della navigazione sul fiume Hudson, ma Johnson lo aveva fortemente fortificato, e il supporto indiano di Dieskau era riluttante ad attaccare. Le due forze si incontrarono infine nella sanguinosa battaglia del Lago George tra Fort Edward e Fort William Henry. La battaglia terminò in modo inconcludente, con entrambe le parti che si ritirarono dal campo. L’avanzata di Johnson si fermò a Fort William Henry, e i francesi si ritirarono a Ticonderoga Point, dove iniziarono la costruzione di Fort Carillon (poi rinominato Fort Ticonderoga dopo che gli inglesi lo catturarono nel 1759).
Il colonnello Monckton catturò Fort Beauséjour nel giugno 1755 nell’unico successo britannico di quell’anno, tagliando fuori la fortezza francese di Louisbourg dai rinforzi via terra. Per tagliare i rifornimenti vitali a Louisbourg, il governatore della Nuova Scozia Charles Lawrence ordinò la deportazione della popolazione acadiana di lingua francese dalla zona. Le forze di Monckton, comprese le compagnie dei Rogers’ Rangers, rimossero con la forza migliaia di acadiani, inseguendo molti che resistevano e talvolta commettendo atrocità. Tagliare i rifornimenti a Louisbourg portò alla sua fine. La resistenza acadiana fu a volte piuttosto rigida, di concerto con gli alleati indiani tra cui i Mi’kmaq, con continue incursioni di frontiera contro Dartmouth e Lunenburg, tra gli altri. Gli unici scontri di una certa entità furono a Petitcodiac nel 1755 e a Bloody Creek vicino ad Annapolis Royal nel 1757, a parte le campagne per espellere gli acadiani che andavano attorno alla Baia di Fundy, sui fiumi Petitcodiac e St. John, e sull’Île Saint-Jean.
Vittorie francesi, 1756-1757
Dopo la morte di Braddock, William Shirley assunse il comando delle forze britanniche in Nord America, ed espose i suoi piani per il 1756 in una riunione ad Albany nel dicembre 1755. Propose di rinnovare gli sforzi per catturare Niagara, Crown Point e Duquesne, con attacchi a Fort Frontenac sulla riva nord del lago Ontario e una spedizione attraverso le zone selvagge del distretto del Maine e lungo il fiume Chaudière per attaccare la città di Quebec. Il suo piano, tuttavia, si impantanò in disaccordi e dispute con altri, tra cui William Johnson e il governatore di New York Sir Charles Hardy, e di conseguenza ottenne poco sostegno.
Il governatore Vaudreuil aveva l’ambizione di diventare il comandante in capo francese, oltre al suo ruolo di governatore, e agì durante l’inverno del 1756 prima che arrivassero quei rinforzi. Gli esploratori avevano segnalato la debolezza della catena di rifornimento britannica, così ordinò un attacco contro i forti che Shirley aveva eretto presso l’Oneida Carry. Nella battaglia di Fort Bull, le forze francesi distrussero il forte e grandi quantità di rifornimenti, comprese 45.000 libbre di polvere da sparo. Esse fecero retrocedere ogni speranza britannica di campagne sul lago Ontario e misero in pericolo la guarnigione di Oswego, già a corto di rifornimenti. Le forze francesi nella valle dell’Ohio continuarono anche a intrigare con gli indiani di tutta l’area, incoraggiandoli a razziare gli insediamenti di frontiera. Questo portò a continui allarmi lungo le frontiere occidentali, con flussi di rifugiati che tornavano a est per allontanarsi dall’azione.
Loudoun era un amministratore capace ma un cauto comandante sul campo, e pianificò una sola grande operazione per il 1757: un attacco alla capitale della Nuova Francia, Quebec. Lasciò una forza considerevole a Fort William Henry per distrarre Montcalm e iniziò ad organizzare la spedizione a Quebec. Gli fu poi ordinato di attaccare prima Louisbourg da William Pitt, il Segretario di Stato responsabile delle colonie. La spedizione fu assediata da ritardi di ogni tipo, ma fu finalmente pronta a salpare da Halifax, in Nuova Scozia, all’inizio di agosto. Nel frattempo, le navi francesi erano sfuggite al blocco britannico della costa francese, e una flotta attendeva Loudoun a Louisbourg che superava in numero la flotta britannica. Di fronte a questa forza, Loudoun tornò a New York tra le notizie di un massacro avvenuto a Fort William Henry.
Le forze irregolari francesi (scout canadesi e indiani) hanno molestato Fort William Henry per tutta la prima metà del 1757. In gennaio, hanno teso un’imboscata ai ranger britannici vicino a Ticonderoga. In febbraio, lanciarono un raid contro la posizione attraverso il lago George ghiacciato, distruggendo magazzini ed edifici al di fuori della fortificazione principale. All’inizio di agosto, Montcalm e 7.000 truppe assediarono il forte, che capitolò con l’accordo di ritirarsi sotto condizione. Quando iniziò la ritirata, alcuni degli alleati indiani di Montcalm attaccarono la colonna britannica perché erano arrabbiati per l’opportunità persa di bottino, uccidendo e catturando diverse centinaia di uomini, donne, bambini e schiavi. Le conseguenze dell’assedio potrebbero aver contribuito alla trasmissione del vaiolo nelle popolazioni indiane più remote, dato che alcuni indiani avrebbero viaggiato da oltre il Mississippi per partecipare alla campagna e sarebbero tornati in seguito. Lo scrittore moderno William Nester ritiene che gli indiani potrebbero essere stati esposti ai portatori europei, anche se non esistono prove.
Conquista britannica, 1758-1760
Vaudreuil e Montcalm furono riforniti in minima parte nel 1758, poiché il blocco britannico della costa francese limitava la navigazione francese. La situazione nella Nuova Francia fu ulteriormente esacerbata da un cattivo raccolto nel 1757, da un inverno difficile e dalle presunte macchinazioni corrotte di François Bigot, l’intendente del territorio. I suoi schemi per rifornire la colonia gonfiarono i prezzi e furono ritenuti da Montcalm per riempire le sue tasche e quelle dei suoi soci. Una massiccia epidemia di vaiolo tra le tribù indiane occidentali portò molti di loro a stare lontani dal commercio nel 1758. La malattia si diffuse probabilmente attraverso le condizioni di affollamento a William Henry dopo la battaglia; tuttavia gli indiani incolparono i francesi di aver portato “cattiva medicina” e di aver negato loro i premi a Fort William Henry.
Montcalm concentrò le sue scarse risorse sulla difesa del San Lorenzo, con difese primarie a Carillon, Quebec e Louisbourg, mentre Vaudreuil sostenne senza successo la continuazione delle tattiche di razzia che avevano funzionato abbastanza efficacemente negli anni precedenti. I fallimenti britannici in Nord America si combinarono con altri fallimenti nel teatro europeo e portarono alla caduta di Newcastle dal potere insieme al duca di Cumberland, il suo principale consigliere militare.
Newcastle e Pitt si unirono in una coalizione non facile in cui Pitt dominò la pianificazione militare. Egli intraprese un piano per la campagna del 1758 che fu in gran parte sviluppato da Loudoun. Questi era stato sostituito da Abercrombie come comandante in capo dopo i fallimenti del 1757. Il piano di Pitt prevedeva tre grandi azioni offensive che coinvolgevano un gran numero di truppe regolari supportate dalle milizie provinciali, volte a catturare il cuore della Nuova Francia. Due di queste spedizioni ebbero successo, con Fort Duquesne e Louisbourg che caddero nelle mani di ingenti forze britanniche.
1758
La Spedizione Forbes fu una campagna britannica del settembre-ottobre 1758, con 6.000 truppe guidate dal generale John Forbes inviate a cacciare i francesi dal conteso Ohio Country. I francesi si ritirarono da Fort Duquesne e lasciarono agli inglesi il controllo della valle del fiume Ohio. La grande fortezza francese di Louisbourg in Nuova Scozia fu catturata dopo un assedio.
La terza invasione fu fermata con l’improbabile vittoria francese nella battaglia di Carillon, in cui 3.600 francesi sconfissero la forza di Abercrombie di 18.000 regolari, milizia e alleati indiani fuori dal forte che i francesi chiamarono Carillon e gli inglesi Ticonderoga. Abercrombie salvò qualcosa dal disastro quando inviò John Bradstreet in una spedizione che distrusse con successo Fort Frontenac, compresi i depositi di rifornimenti destinati ai forti occidentali della Nuova Francia e le pellicce destinate all’Europa. Abercrombie fu richiamato e sostituito da Jeffery Amherst, vincitore a Louisbourg.
I francesi nel 1758 ebbero risultati generalmente scarsi nella maggior parte dei teatri di guerra. Il nuovo ministro degli esteri era il duc de Choiseul, e decise di concentrarsi su un’invasione della Gran Bretagna per attirare le risorse britanniche dal Nord America e dal continente europeo. L’invasione fallì sia militarmente che politicamente, dato che Pitt pianificò di nuovo importanti campagne contro la Nuova Francia e inviò fondi alla Prussia, alleata della Gran Bretagna sul continente, mentre la marina francese fallì nelle battaglie navali del 1759 a Lagos e nella baia di Quiberon. Con un po’ di fortuna, alcune navi di rifornimento francesi riuscirono a lasciare la Francia ed eludere il blocco britannico della costa francese.
1759-1760
Gli inglesi intrapresero una campagna nella frontiera nord-occidentale del Canada nel tentativo di tagliare fuori i forti di frontiera francesi a ovest e a sud. Catturarono Ticonderoga e Fort Niagara, e sconfissero i francesi alle Thousand Islands nell’estate del 1759. Nel settembre 1759, James Wolfe sconfisse Montcalm nella Battaglia delle Pianure di Abraham che costò la vita ad entrambi i comandanti. Dopo la battaglia, i francesi capitolarono la città agli inglesi.
Nell’aprile del 1760, François Gaston de Lévis guidò le forze francesi a lanciare un attacco per riprendere Quebec. Anche se vinse la battaglia di Sainte-Foy, il successivo assedio di Lévis a Quebec si concluse con una sconfitta quando le navi britanniche arrivarono per dare il cambio alla guarnigione. Dopo che Lévis si era ritirato ricevette un altro colpo quando una vittoria navale britannica a Restigouche portò alla perdita delle navi francesi destinate a rifornire il suo esercito. A luglio Jeffrey Amherst guidò le forze britanniche, che contavano circa 18.000 uomini, in un attacco su tre fronti contro Montreal. Dopo aver eliminato le posizioni francesi lungo la strada, tutte e tre le forze si riunirono e circondarono Montreal in settembre. Molti canadesi disertarono o si arresero alle forze britanniche, mentre i nativi alleati dei francesi cercarono la pace e la neutralità. De Lévis e il marchese di Vaudreuil firmarono con riluttanza gli Articoli di Capitolazione di Montreal l’8 settembre, completando così la conquista britannica della Nuova Francia.
Impegni sporadici, 1760-1763
La maggior parte dei combattimenti terminò in America nel 1760, anche se continuarono in Europa tra Francia e Gran Bretagna. L’eccezione notevole fu la presa francese di St. John’s, Terranova. Il generale Amherst seppe di questa azione a sorpresa e inviò immediatamente delle truppe sotto suo nipote William Amherst, che riconquistò il controllo di Terranova dopo la battaglia di Signal Hill nel settembre 1762. Molte delle truppe britanniche che erano di stanza in America furono riassegnate per partecipare a ulteriori azioni britanniche nelle Indie Occidentali, tra cui la cattura dell’Avana spagnola quando la Spagna entrò tardivamente nel conflitto dalla parte della Francia, e una spedizione britannica contro la Martinica francese nel 1762 guidata dal maggior generale Robert Monckton.