Le Isole Westman, o Vestmannaeyjar, sono un arcipelago di 15 isole e 30 faraglioni al largo della costa meridionale dell’Islanda. Oltre alla loro incredibile bellezza naturale, le isole hanno la più grande popolazione al mondo di pulcinelle di mare che nidificano in estate e la loro storia affascinante.
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Storia delle Isole Westman
La storia delle Isole Westman è tanto oscura quanto intrigante, iniziando proprio all’inizio della storia dell’Islanda, con la prima famiglia che si stabilì qui.
La prima persona nota per aver colonizzato permanentemente l’Islanda fu un uomo chiamato Ingólfr Arnarson (anche se va notato che non venne da solo; era accompagnato da sua moglie Hallveig Fróðadóttr e diversi schiavi). Il suo fratellastro lo raggiunse nel paese, qualche anno dopo, ma incontrò la morte per mano di due dei suoi stessi uomini catturati.
Questi schiavi tentarono di fuggire e nascondersi, per sfuggire alla vendetta di Arnarson. Raggiunsero le isole Westman, ma sfortunatamente furono trovati dal “padre dell’Islanda” e uccisi per punizione.
Le isole da allora prendono il nome di questi uomini; erano schiavi irlandesi e all’epoca gli irlandesi erano chiamati “Westmen”, poiché si pensava che l’Irlanda fosse la terraferma più occidentale prima della scoperta dell’Islanda.
Questo inizio brutale sarebbe stato un indizio degli eventi successivi che si sarebbero verificati sull’arcipelago.
L’isola più grande, Heimaey, fu colonizzata all’inizio dell’era, e gli abitanti vivevano grazie agli oceani fertili, alle pulcinelle di mare e alle uova. La vita era impegnativa ma gestibile fino a una terribile tragedia avvenuta nel 1627.
Al culmine dell’impero ottomano, erano i pirati barbareschi di Algeri a dominare i mari, e riuscirono a trovare la loro strada verso questa piccola isola. Ne presero il controllo per tre giorni, prima di ripartire con 237 schiavi.
La stragrande maggioranza di questi visse il resto della sua vita in schiavitù, anche se alcuni furono riscattati nel 1638.
Le prove del viaggio e della loro prigionia furono catturate in un romanzo da un prete che riuscì a fuggire nel 1628.
Purtroppo, questa non fu l’ultima grande calamità che colpì le isole.
Nel XX secolo, sembrava che le isole Westman avessero superato le loro difficoltà, modernizzandosi e collegandosi meglio alla terraferma. Questo, però, sarebbe stato ribaltato nel 1974.
Alle 01.55, il 20 gennaio, una fessura si aprì nel mezzo della città di Heimaey e il vulcano Eldfell, precedentemente sconosciuto, iniziò a eruttare violentemente. In poche ore, si è abbattuto su tutta l’isola, spruzzando fontane di lava alte in aria e versando gas nocivi nell’atmosfera.
Incredibilmente, però, nessuno è rimasto ucciso. C’era un piano di emergenza per una situazione come questa, e fortunatamente, le tempeste dei giorni precedenti hanno fatto sì che l’intera flotta di pesca fosse attraccata nel porto. L’intera popolazione dell’isola è stata portata al sicuro.
Questo non vuol dire, però, che il lavoro sia stato fatto. Nella città c’erano 5.300 case di persone e le autorità islandesi volevano disperatamente fare il possibile per proteggerle. All’epoca, gli Stati Uniti avevano una base NATO nel paese, e il loro aiuto fu arruolato.
Pompando acqua di mare sui grandi fronti di lava, fu possibile raffreddare la roccia fusa, rallentarla e cambiarne la direzione.
Questa tecnica innovativa, precedentemente inutilizzata, fu particolarmente efficace quando si trattò di proteggere il porto. A un certo punto sembrava che l’eruzione avrebbe potuto chiuderlo del tutto, distruggendo di fatto l’economia dell’isola, ma spruzzando la lava, il porto fu in realtà più chiuso e migliorato.
Quando l’eruzione finì, l’isola si ripopolò lentamente fino a circa l’85% della sua popolazione precedente; circa un quinto degli edifici fu distrutto.
La città, tuttavia, ora aveva un lungo tratto di terra nuova su cui costruire una pista di atterraggio, e un vulcano nel suo centro per attirare gli ospiti. Da allora le isole Westman si sono riprese come popolare destinazione turistica.
Le isole Westman oggi
Oggi, le isole Westman attraggono migliaia di visitatori ogni anno, per una varietà di ragioni. Molti desiderano visitare il cratere di Eldborg e conoscere a fondo l’eruzione al Museo Eldheimar. Altri vengono per le incredibili opportunità naturalistiche.
Primo e più importante tra questi sono le possibilità di osservare le pulcinelle di mare. Dieci milioni di pulcinelle di mare nidificano in Islanda tra maggio e settembre, e sono più numerosi nelle isole Westman che in qualsiasi altro posto.
Nidificano nelle scogliere, nelle falesie e nei faraglioni, e si possono vedere facilmente viaggiando a piedi o in barca. Verso la fine della stagione, molti pulcinella si confondono con le luci della città mentre cercano di raggiungere l’oceano e finiscono per strada; è quindi una tradizione locale tra i bambini raccoglierli e gettarli in mare.
Alcuni giovani esperti in affari li raccoglievano e li “vendevano” ai turisti per liberarli.
Le pulcinelle di mare sono solo una delle circa trenta specie che nidificano sulle isole, ma sono di gran lunga le più abbondanti.
Le isole Westman vantano anche alcune delle migliori opportunità di whale-watching del paese, con balene Finn, Minke e Humpback Whales viste spesso in estate, e Orcas durante tutto l’anno.
Heimaey stessa è sede del primo santuario di balene beluga al mondo. In cambio di una donazione in beneficenza, i visitatori possono incontrare la piccola bianca e la piccola grigia nella loro casa nella baia di Klettsvik.
Arrivare alle isole Westman
Il traghetto Herjolfur naviga verso le isole Westman dalla città di Landeyjahöfn, sulla costa meridionale dell’Islanda, per il viaggio più breve. In cattive condizioni, in particolare tra novembre e marzo, può invece partire da Þorlákshöfn. È anche possibile volare verso le isole dall’aeroporto nazionale di Reykjavík.