Harvey Milk, originario di Long Island, New York, ha prestato servizio nella Marina degli Stati Uniti prima di lavorare in una società di investimenti di Wall Street. Tenendo segreta la sua omosessualità all’inizio, Milk divenne più apertamente gay grazie alla sua esposizione alla scena teatrale bohémien di New York City. Dopo essersi trasferito a San Francisco nei primi anni ’70, Milk si è affermato come uno dei principali attivisti politici della comunità gay. Vincendo un seggio nel Consiglio dei Supervisori della città, emerse come uno dei preminenti funzionari eletti apertamente gay del paese, guidando un’importante misura anti-discriminazione. Milk è stato assassinato nel novembre 1978 da un ex collega, Dan White.
Harvey Milk, clown di classe
Harvey Bernard Milk è nato il 22 maggio 1930 a Woodmere, New York. Secondo figlio di William e Minerva Milk, proveniva da una famiglia con legami importanti con la comunità: Suo nonno Morris, di origine lituana, possedeva la Milk’s Dry Goods, che divenne il più grande grande magazzino di Long Island, e aveva contribuito a organizzare la prima sinagoga della zona.
Milk si rese conto di essere gay in tenera età, e si dice che già nella prima adolescenza assecondasse i suoi desideri con incontri illeciti. Tuttavia, conosceva anche bene la necessità di nascondere qualsiasi segno che potesse destare sospetti, come il suo amore per l’opera. La copertura di Milk fu aiutata dal suo atletismo – giocava a football e a basket alla Bayshore High School – e da una rapida arguzia comica che lo rese popolare tra i compagni di classe.
Milk si iscrisse al New York State College for Teachers di Albany, dove entrò nella confraternita ebraica Kappa Beta e divenne redattore sportivo del giornale scolastico. Dopo essersi laureato in matematica nel 1951, seguì le orme dei suoi genitori e si arruolò nella Marina.
Milk continuò a frequentare la Officer Candidate School a Newport, Rhode Island, e servì come istruttore subacqueo e capo sottufficiale a bordo della U.S.S. Kittiwake durante la guerra di Corea fino al suo congedo con onore nel 1955.
Cambiamento di identità
Ben retribuito e politicamente conservatore – fece campagna per la speranza presidenziale repubblicana Barry Goldwater nel 1964 – Milk era contento di vivere una vita nascosta in quei giorni. Tuttavia, dopo aver fatto amicizia con il regista di teatro sperimentale Tom O’Horgan, Milk finì per essere coinvolto con un pubblico più progressista e all’avanguardia.
Dopo che il suo amante si unì a una produzione di “Hair” diretta da O’Horgan a San Francisco, Milk si trasferì nella Bay Area nel 1969. Analista finanziario di giorno, si unì agli amici per marciare nelle proteste contro la guerra del Vietnam, mentre si godeva la fiorente scena sociale gay della città dopo la chiusura.
Fu licenziato per aver partecipato a una manifestazione contro la guerra nella primavera del 1970, Milk tornò a New York, dove fece da assistente a O’Horgan per le produzioni di “Jesus Christ Superstar” e “Lenny”.
Sindaco di Castro Street
Milk tornò definitivamente a San Francisco alla fine del 1972, e in pochi mesi aprì un negozio di fotografia in Castro Street, il cuore della comunità gay. In parte ispirato da ciò che vedeva come una tassa ingiusta sulle piccole imprese, decise di candidarsi per un posto nel Consiglio dei Supervisori di San Francisco nel 1973.
Milk fu scartato da gran parte dell’elettorato gay più influente della città, che riteneva che lo schietto newyorkese dovesse abbassare i toni e aspettare il suo turno. Tuttavia, ha raccolto 17.000 voti per finire un rispettabile 10° posto su 32 candidati, fornendo un motivo per continuare il suo impegno politico. Milk ha co-fondato la Castro Village Association per unire gli imprenditori gay e ha lanciato la Castro Street Fair inaugurale nel 1974.
Inoltre, Milk ha stretto un’alleanza con il sindacato Teamsters sostenendo un boicottaggio della birra Coors, e il sindacato gli ha restituito il favore promettendo di assumere più autisti gay. Con il suo carisma, la sua energia e le sue naturali capacità politiche, Milk fu presto conosciuto come il “sindaco di Castro Street”.
Dopo aver fallito un’altra candidatura al Consiglio dei Supervisori nel 1975, Milk ottenne un posto nell’amministrazione del nuovo sindaco George Moscone nella Commissione di Appello per i Permessi. Tuttavia, fu costretto a ritirarsi dopo aver annunciato la sua candidatura all’Assemblea dello Stato della California, il che portò a un’altra sconfitta nella campagna.
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Supervisore Harvey Milk
Indolenzito dalle perdite elettorali, Milk fondò il San Francisco Gay Democratic Club per ottenere un maggiore sostegno politico, e spinse con successo per una riorganizzazione dell’elezione del Consiglio dei Supervisori da un formato cittadino, at-large, ad un formato geografico distrettuale.
Ritornando in campagna elettorale nel 1977, cercò di ampliare il suo appeal oltre la comunità gay attraverso la promessa di riformare il codice fiscale per incentivare l’industria, creare alloggi a basso reddito e istituire centri di assistenza diurna per le madri lavoratrici.
Quello stesso novembre, in un’elezione storica che vide anche il primo cinese americano e la prima donna afroamericana eletti al consiglio dei supervisori della città, Milk divenne uno dei primi funzionari eletti apertamente gay del paese.
Legislazione sui diritti dei gay
Dimostrando la sua inclinazione a corteggiare la pubblicità, Milk co-sponsorizzò un’ordinanza “pooper-scooper” che imponeva ai proprietari di cani di pulire dopo i loro animali domestici.
Come supervisore, si è anche immerso in questioni più personali, guidando una proposta di legge per vietare la discriminazione in materia di occupazione, alloggio e alloggi pubblici sulla base dell’orientamento sessuale, una delle misure più forti della nazione per i diritti dei gay fino ad oggi.
L’ordinanza passò con un solo voto contrario, quello del supervisore Dan White, e il sindaco Moscone firmò la misura in legge il 21 marzo 1978.
In seguito alla presentazione da parte del senatore dello Stato della California John Briggs dell’iniziativa elettorale Proposition 6, che cercava di vietare agli insegnanti gay e a chiunque sostenesse i diritti dei gay di lavorare nelle scuole della California, Milk passò gran parte dell’estate e dell’autunno del 1978 a fare campagna contro l’iniziativa.
Ha attirato il sostegno di diversi luminari politici, tra cui il presidente Jimmy Carter e l’ex governatore della California Ronald Reagan, e la Proposition 6 è stata sonoramente sconfitta da più di 1 milione di voti a novembre.
Dan White e la “Twinkie Defense”
Il 27 novembre 1978, l’ex supervisore Dan White si è insinuato nel municipio da una finestra del seminterrato, armato di un revolver 38. White si era dimesso dal suo incarico pochi mesi prima e aveva chiesto senza successo di essere reintegrato.
Furioso perché la sua speranza di tornare nel Consiglio era stata negata, affrontò e uccise il sindaco Moscone, poi attraversò l’edificio fino all’ufficio di Milk, dove uccise il suo ex collega con cinque colpi di pistola.
White fu rapidamente arrestato, e quella notte, decine di migliaia di sostenitori di Milk marciarono verso il Municipio per una pacifica veglia a lume di candela. Al successivo processo, la difesa sostenne che White stava operando in condizioni di grave stress mentale a causa della perdita del suo lavoro, citando la sua dieta a base di cibo spazzatura come prova della diminuzione del morale.
La strategia fu derisa come la “Twinkie Defense”, ma la sua situazione sembrò colpire la giuria. Il 21 maggio 1979, White fu condannato a meno di otto anni di prigione per omicidio volontario.
Questa volta la reazione fu molto meno pacifica: Manifestanti indignati presero d’assalto il municipio e diedero fuoco alle auto della polizia, e la polizia di San Francisco rispose distruggendo i bar gay e picchiando gli avventori. In tutto, almeno 120 persone, tra cui circa 60 poliziotti, rimasero ferite in quella che fu soprannominata la “Notte Bianca”.
Legacy: Harvey Milk Day
Anche se trascorse meno di un anno in carica, il breve periodo di Milk agli occhi del pubblico segnò un importante passo avanti nella battaglia per i diritti dei gay. La sua storia è diventata nota al grande pubblico grazie alla biografia di Randy Shilts del 1982, “The Mayor of Castro Street”, e al documentario premio Oscar 1984 di Rob Epstein, “The Times of Harvey Milk”.
Inoltre, più funzionari eletti, tra cui il deputato del Massachusetts Gerry Studds e Barney Frank, si fecero avanti per riconoscere la loro omosessualità durante questo periodo.
Negli anni successivi, il nome di Milk fu legato a una serie di scuole, edifici e centri pubblici in tutta la California. È stato il soggetto di un altro acclamato film nel 2008, con l’attore Sean Penn e lo sceneggiatore Dustin Lance Black che hanno vinto l’Oscar per il loro contributo alla biografia del regista Gus Van Sant, “Milk”.
Nel 2009, il compleanno dell’attivista è stato formalmente riconosciuto in California come Harvey Milk Day, ed è stato onorato postumo con la Medaglia Presidenziale della Libertà da Barack Obama.
La Marina degli Stati Uniti, in riconoscimento degli anni di Milk con la Marina e del suo attivismo per i diritti civili, ha annunciato che una petroliera della flotta navale sarà battezzata USNS Harvey Milk. Altre navi di quella classe saranno intitolate al giudice della Corte Suprema Earl Warren, a Robert F. Kennedy e all’abolizionista Sojourner Truth.