Quando i St. Louis Cardinals hanno aggiunto il veterano Lance Berkman ad un attacco già potente, la mia mente è corsa immediatamente ai Milwaukee Brewers del 1982. Erano un incredibile gruppo di personaggi che hanno semplicemente colpito la copertura della palla da baseball per circa tre anni, vincendo la loro divisione nella stagione 1981 abbreviata dallo sciopero e arrivando a pochi out dalla vittoria delle World Series 1982. Se i Cardinals erano un’unità di precisione, i Brewers sembravano appena usciti da un bar locale ben oltre l’orario di chiusura. Abner Doubleday non avrebbe potuto scegliere due squadre migliori per affrontarsi nelle World Series del 1982.
Costruire il nucleo
Il nucleo della squadra del 1982 era un gruppo di giocatori che i Brewers avevano scelto e sviluppato nel loro sistema di fattorie. Le due stelle di questo programma erano gli Hall of Famers Paul Molitor e Robin Yount. Yount avrebbe trascorso la sua intera carriera di 20 anni con i Brewers mentre Molitor ha giocato a Milwaukee per le prime 15 delle sue 21 stagioni. Tra i due, hanno collezionato 6.461 colpi, e 411 sarebbero arrivati nella stagione 1982. I capelli folti e gli enormi baffi di Yount si adattavano bene al resto della squadra, mentre l’aspetto pulito di Molitor lo faceva sembrare un giocatore di un’altra epoca. Come coppia, hanno bloccato il lato sinistro dell’infield in difesa e sono diventati un temuto 1-2 punch in cima all’ordine di battuta.
Gorman Thomas era un altro prodotto delle minor league dei Brewers ed era entrato nella major league poco prima di Yount e Molitor. Thomas era un esterno centro medio in difesa, ma l’uomo poteva colpire la palla. E forte. Era l’Adam Dunn destro della sua epoca, o forse più precisamente il Dave Kingman dell’American League. Avrebbe guidato la lega in home runs due volte, 45 nel 1979 e 39 nel 1982, ma non ha colpito sopra .250 in nessuna di quelle stagioni. Di tutti i giocatori del roster dei Brewers, Thomas era quello che i fan dei Cardinals temevano di più perché forniva una minaccia di potenza significativa nella parte inferiore dell’ordine di battuta.
Charlie Moore è venuto su circa nello stesso periodo di Thomas. Il suo più grande contributo che ha reso possibile per i Brewers di scambiare via Darrell Porter in un affare enorme che ha portato loro lefty Bob McClure, che ha avuto un anno di carriera nel 1982. Moore avrebbe trascorso la maggior parte degli anni ’70 dietro il piatto, ma si sarebbe spostato in campo destro quando i Brewers acquisito Ted Simmons prima della stagione 1981. Era un battitore incoerente, ma anche in un anno negativo, era un battitore migliore della maggior parte dei battitori dell’8° o 9° posto della National League.
Jim Gantner era l’ultimo dei prospetti della minor league dei Brewers. Avrebbe flirtato con una media battuta di .300 alcune volte nella sua carriera, la sua media più alta venne nel 1982, ma il suo valore era un guanto costante sul lato destro dell’infield. Ganter, Molitor e Yount avrebbero ruotato le posizioni all’inizio della loro carriera, ma una volta che si stabilirono in Molitor alla terza base, Yount all’interbase e Gantner alla seconda base, iniziarono ad accadere buone cose. Il momento più memorabile di Gantner fu in gara sette delle World Series del 1982, quando si scontrò con Joaquin Andujar dopo che Andujar fece una spettacolare azione difensiva per soffocare un rally potenzialmente in grado di cambiare la partita.
I pezzi mancanti
Per rinforzare il giovane nucleo di Paul Molitor, Robin Yount, Gorman Thomas e Jim Gantner, i Brewers fecero diversi accordi nel 1977 e 1978 che li portarono molto vicini al loro obiettivo di campionato.
Mike Caldwell era stato un lanciatore a volte brillante ma altrettanto inconsistente con i San Francisco Giants e i San Diego Padres. Arrivò ai Brewers nel 1977 e lottò nel suo primo anno. Non è stato così nel 1978, quando ha girato in un anno di carriera andando 22-9 con 23 partite complete, 6 shutout e un salvataggio. La sua ERA di 2.36 potrebbe avergli fatto guadagnare l’AL Cy Young Award in qualsiasi altro anno. Sfortunatamente per Caldwell, Ron Guidry dei New York Yankees scelse anche il 1978 per fare una stagione di carriera, finendo con un incredibile record di 25-3 e una ERA di 1.75. Guidry avrebbe vinto il Cy Young Award e Caldwell sarebbe arrivato secondo. Anche se i suoi numeri sarebbero costantemente diminuiti, Caldwell ha continuato ad essere un antipasto produttivo per i Brewers fino al suo ritiro dopo la stagione 1984. Ha salvato la sua migliore performance per le World Series del 1982 quando avrebbe dominato i Cardinals, chiudendoli in gara uno e andando 8 1/3 innings in gara cinque per la sua seconda vittoria. I Cardinals sarebbero finalmente arrivati a lui in rilievo, in ritardo in gara sette, segnando due corse importanti nella parte inferiore dell’ottavo inning per dare un po’ di respiro a Bruce Sutter. Quei due run si rivelarono importanti perché permisero a Sutter di sfidare i battitori dei Brewer più di quanto avrebbe potuto fare in una partita con un solo run.
Cecil Cooper arrivò anche ai Brewers nel 1977. Per quanto buoni fossero Paul Molitor e Robin Yount, Cecil Cooper fu la stella dei battitori dei Brewers fino alla stagione 1983. Un affidabile .300 hitter, si potrebbe anche contare su Cooper per colpire 25-30 homer e guidare in oltre 100 corse. Fece appena un po’ meglio nel 1982, finendo la stagione con una media di .313 con 32 homer e 121 RBI. Mentre ci meravigliamo della sua produzione offensiva, il suo guanto era altrettanto buono, vincendo due volte il premio Gold Glove. Per molti aspetti, Cooper era l’equivalente dei Brewers di Keith Hernandez.
L’esterno sinistro Ben Oglivie fu un altro pezzo che fu aggiunto nel 1978. Oglivie era un pipistrello irregolare che poteva produrre alcune alte medie di battuta e occasionalmente alcuni spaventosi numeri di home run. Egli avrebbe guidato la lega nel 1980, ma la sua produzione cadde dopo. Anche così, riuscì comunque a realizzare 34 fuoricampo e 102 RBI nel 1982, più un enorme fuoricampo sia nelle ALCS che nelle World Series.
“The Trade”
Le aggiunte di Cooper, Caldwell e Oglivie aiutarono i Brewers a diventare un legittimo contendente alla fine degli anni ’70. Sono riusciti a vincere 90 o più partite per le prime due volte nella loro breve storia di franchigia, ma mancavano ancora alcuni giocatori per poter arrivare alla post-season. In particolare, avevano bisogno di un catcher produttivo, un asso dello staff e un closer. Avrebbero ottenuto tutti e tre in uno dei più grandi scambi della storia dei Cardinals, quello che ha definito l’eredità del General Manager Whitey Herzog. Il 12 dicembre 1980, i Cardinals inviarono il rifornitore Rollie Fingers, il catcher Ted Simmons e la prospettiva di lancio Pete Vukovich ai Milwaukee Brewers per i lanciatori Dave LaPoint e Lary Sorensen e gli esterni Sixto Lezcano e David Green. Solo 4 giorni prima, Fingers era venuto ai Cardinals in un massiccio accordo di 11 giocatori con i San Diego Padres. Stavamo ancora cercando di immaginare un bullpen con 2 futuri chiusori di Fall of Fame quando questo affare è andato giù.
Mentre questo era principalmente un dump del giocatore da Herzog, i Cardinals hanno ottenuto alcuni giocatori utili nel commercio. Dave LaPoint divenne un braccio affidabile nella rotazione iniziale e occasionalmente nel bullpen. Il suo contributo sarebbe continuato quando sarebbe stato scambiato a San Francisco nel 1985 per lo slugger Jack Clark. Lezcano divenne il prossimo di una lunga serie di deludenti esterni d’angolo, ma avrebbe fatto parte del commercio di Garry Templeton per Ozzie Smith prima della stagione 1982. David Green era il giocatore che Herzog voleva veramente. Un grande uomo con grande velocità, un buon braccio e qualche serio pop nella sua mazza sarebbe stata una gradita aggiunta all’outfield dei Cardinals. Gli infortuni avrebbero preso un pedaggio su Green e non avrebbe mai svilupparsi nel giocatore Herzog aveva sperato che sarebbe stato, ma un accordo di lega minore che ha volato sotto il radar ha portato quel giocatore per i cardinali dal sistema degli Yankees. Quel giocatore era Willie McGee.
I Brewers non avrebbero potuto essere più felici del loro accordo con i Cardinals. Questi nuovi giocatori fecero subito sentire la loro presenza e i Brewers risposero con il loro primo titolo di divisione nella stagione 1981, accorciata dallo sciopero. Avrebbero perso la prima AL Divisional Series contro i New York Yankees, ma sarebbero tornati di nuovo alla post-season nel 1982, battendo una squadra molto solida dei California Angels in un’emozionante serie di 5 partite.
Ted Simmons ebbe un po’ di difficoltà ad adattarsi ad una nuova lega nel 1981. Si riprese nel 1982, colpendo 23 fuoricampo e guidando 97 corse, avvicinandosi ai massimi della carriera in entrambe le categorie. Simba si stava adattando allo stile di gioco dell’American League abbastanza bene. I suoi numeri sarebbero addirittura migliorati nel 1983, ma poi i 13 anni di usura dietro il piatto avrebbero iniziato a prendere il loro pedaggio e Simmons avrebbe finito la sua carriera come riserva ad Atlanta.
Rollie Fingers avrebbe guidato l’American League in saves con 28 mentre la sua controparte a St. Louis fece lo stesso – Bruce Sutter avrebbe salvato 25 partite nella breve stagione. Ancora più spaventoso dei 28 salvataggi di Finger fu il suo 1.04 ERA, che gli fece guadagnare sia l’AL MVP che il Cy Young Award. Era quasi altrettanto buono nel 1982, fino a quando un grave strappo muscolare nel mese di settembre avrebbe messo fine alla sua stagione. Questo infortunio potrebbe essere stato sufficiente per ribaltare l’equilibrio delle World Series in favore dei Cardinals. Dita sarebbe sedersi fuori tutto il 1983, ma sarebbe tornato per una stagione più mostro nel 1984. Sfortunatamente per Fingers, l’anziano staff di lanciatori dei Brewers fu largamente inefficace e scivolarono di nuovo in fondo alla AL East.
Per quanto Fingers e Simmons fossero importanti, la vera vittoria dei Brewers arrivò nella persona di Pete Vukovich. Era stato un lanciatore selvaggio e duro all’inizio della sua carriera con i White Sox e i Blue Jays. Cominciò a girare la testa come starter per i Cardinals, vincendo 15 partite nel 1979 e 12 nel 1980. Quando si trasferì nell’American League, Vukovich divenne una sensazione immediata. Sarebbe andato 14-4 nella breve stagione 1981 e poi seguire che con una squadra leader 18-6 record nel 1982. Questo fu abbastanza buono per guadagnarsi l’AL Cy Young Award nel 1982.
Vukovich era perfetto per i Brewers. Era un personaggio con grandi capelli folti e incolti. Sembrava che indossasse la stessa uniforme dall’inizio della stagione e che non fosse stata lavata da mesi. Inoltre, frustrava i battitori avversari presentando ogni sorta di guasti all’equipaggiamento, generalmente quando un reliever iniziava a scaldarsi nel bullpen. In una giornata perfettamente chiara, i suoi tacchetti sarebbero improvvisamente intasati dal fango. La sua cintura cadeva a pezzi, richiedendo al responsabile delle attrezzature di portare una sostituzione. E il mio preferito, le sue scarpe non sembravano mai essere legate correttamente. Aggiungendo a questo un’espressione facciale spaventosa e la tendenza a lanciare alto e all’interno, Vukovich è diventato un lanciatore intimidatorio.
Come i suoi problemi di attrezzatura, il suo lancio era anche di inganno. Mentre aveva una buona palla veloce all’inizio della sua carriera, i problemi al braccio ne limitavano l’efficacia nel 1982, ma la mostrava abbastanza da rendere il suo devastante change-up un out-pitch di classe mondiale. Più tardi avremmo appreso che Vukovich si era strappato la cuffia dei rotatori durante la stagione e ha continuato a lanciare attraverso il dolore, piuttosto che riposare e forse costando alla sua squadra un viaggio alle World Series. That would catch up to the former Cardinal as he would only start 3 games in 1983 before being shut down. He would pitch two more ineffective seasons, never coming close to his 1981 and 1982 performance.
Putting it together in 1982
Now that we know a bit about the players, let’s take a look at their production in 1982. As a team, they led the American League in wins, runs, home runs, slugging and OPS. They would finish second to the Kansas City Royals in hits and batting average. Even though they had a free swinger in Gorman Thomas, with his 143 strikeouts, as a team they were next to last in strikeouts. Yes, the 1982 Milwaukee Brewers were one scary team.
| H | 2B | 3B | HR | RBI | BA | OBP | SLG | OPS | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Ted Simmons (C) | 145 | 29 | 0 | 23 | 97 | .269 | .309 | .451 | .759 |
| Cecil Cooper (1B) | 205 | 38 | 3 | 32 | 121 | .313 | .342 | .528 | .870 |
| Jim Gantner (2B) | 132 | 17 | 2 | 4 | 43 | .295 | .335 | .369 | .704 |
| Robin Yount (SS) | 210 | 46 | 12 | 29 | 114 | .331 | .379 | .578 | .957 |
| Paul Molitor (3B) | 201 | 26 | 8 | 19 | 71 | .302 | .366 | .450 | .816 |
| Ben Oglivie (LF) | 147 | 22 | 1 | 34 | 102 | .244 | .326 | .453 | .780 |
| Gorman Thomas (CF) | 139 | 29 | 1 | 39 | 112 | .245 | .343 | .506 | .850 |
| Charlie Moore (RF) | 116 | 22 | 4 | 6 | 45 | .254 | .299 | .360 | .659 |
| Roy Howell (DH) | 78 | 11 | 2 | 4 | 38 | .260 | .305 | .350 | .655 |
| Don Money (DH) | 78 | 14 | 3 | 16 | 55 | .284 | .360 | .531 | .891 |
That’s what the Cardinals had to face in post-season. George Hendrick led the Cardinals with 19 home runs. If you combine Don Money and Roy Howell as a platooned designated hitter, only two Brewers regulars hit fewer home runs than Hendrick: Charlie Moore in right field and Jim Gantner at second base. Only one Cardinal (George Gendrick) had over 100 RBIs, the Brewers had 4, and Ted Simmons was knocking on the door with 97. Le World Series del 1982 sarebbero state davvero Davide contro Golia, e Davide vinse quella battaglia, vero?
Ahhh, ma i Cardinals avevano il gioco di corsa, giusto? È vero, ma i Brewers hanno fatto un po’ di corsa per conto loro. Paul Molitor era una minaccia sulle basi e rubava 41 basi. Lonnie Smith era l’unico Cardinale che avrebbe rubato di più – 68. I Cardinals hanno fatto più corsa su e giù per l’ordine, ma i Brewers potrebbero essere aggressivi sulle basi quando necessario. Questo alla fine sarebbe costato loro in gara sette delle World Series quando Robin Yount sarebbe stato buttato fuori al terzo con un lancio che cambiava la partita da George Hendrick.
Come hanno vinto i Cardinals?
Può essere semplice come Rollie Fingers e Gorman Thomas.
L’infortunio al braccio che ha tenuto Rollie Fingers fuori dalle World Series ha portato il manager Harvey Kuenn a destreggiarsi nel suo bullpen e ad usare diversi lanciatori in un ruolo diverso. Dopo aver demolito i Cardinals in gara uno, gara due fu un affare stretto fino alla fine. In una partita in parità all’ottavo inning, Kuenn dovette passare a Pete Ladd invece che a Rollie Fingers. Ladd ha camminato le basi caricate e poi ha camminato nell’eventuale corsa vincente su una controversa chiamata di palla quattro. Dopo un lungo ritardo per pioggia, il bullpen dei Brewers fu di nuovo vittima in gara sei. E infine, in una stretta gara sette, Rollie Fingers potrebbe essere stato in grado di mantenere un gioco di una corsa che potrebbe aver cambiato il modo in cui il nono inning è stato giocato fuori. Bob McClure, che aveva perso in gara due, avrebbe dato due corse importanti e i Cardinals avevano un po’ di respiro per l’ultimo inning delle World Series.
Robin Yount, Paul Molitor, Cecil Cooper e Jim Gantner colpirono tutti bene la palla nelle World Series, ciascuno con una media di battuta superiore a .330. Il plotone DH era in gran parte inefficace e anche se ha colpito 2 home run, Ted Simmons non era molto di un fattore, oltre a battere Joaquin Andujar fuori da un gioco allineando una palla della sua gamba. L’unico battitore che temevamo di più nel lineup Brewers ha avuto una serie atroce: Gorman Thomas. Forse è giusto che abbia colpito per l’out finale, Thomas gestirebbe solo 3 colpi nella serie, tutti singoli.
Più che le dita e Thomas, la velocità della squadra alla fine ha fatto la differenza nella serie. Non è una sorpresa che i Brewers abbiano preso due delle tre partite al County Stadium di Milwaukee. È un vecchio stadio e l’erba dell’infield e dell’outfield era relativamente lenta. Nel parco più piccolo e più lento, i pipistrelli Brewers sono diventati più potenti. Le cose erano molto diverse nel cavernoso Busch Stadium. Le palle che passavano attraverso la difesa dei Brewers venivano ingoiate da Ken Oberkfell, Ozzie Smith, Tommy Herr e Keith Hernandez. Una palla colpita nello spazio che superava Gorman Thomas, Ben Olglivie e l’ex catcher Charlie Moore veniva tagliata fuori da Lonnie Smith, Willie McGee o George Hendrick. Mentre un buon lancio può sconfiggere un colpo mostruoso, la vera differenza nelle World Series del 1982 fu la buona difesa dei Brewers che fu battuta dall’eccezionale difesa dei Cardinals.
E noi avevamo Bruce Sutter e loro non avevano Rollie Fingers
Cosa significa questo per i Cardinals del 2011?
Un outfield di Lance Berkman, Colby Rasmus e Matt Holliday sta cominciando a somigliare molto a Charlie Moore, Gorman Thomas e Ben Oglivie. Ho detto che Thomas ha guidato abitualmente la lega in strikeout? Hanno prodotto un’enorme quantità di offesa, ma ne avevano bisogno perché non ne hanno impedito molta ai loro avversari. I Brewers avevano anche un infield rispettabile, ma a parte Cooper nessuno era un difensore sopra la media. Che suona molto come ciò che i cardinali metterà in campo con David Freese, Ryan Theriot, Skip Schumaker (o Daniel Descalso) e Albert Pujols.
I Brewers randellato il loro modo di World Series. Se i Cardinals vogliono fare lo stesso, anche loro dovranno battere la loro strada attraverso la National League. Che appena ottenuto un po’ più difficile con la firma di Philadelphia di Cliff Lee e Milwaukee acquisizione di Zack Greinkee, ma può essere fatto. Fortunatamente, non ci sono troppe squadre in questi giorni come i Cardinals 1982 e non ci sono stadi come il vecchio Busch, quindi tutto può succedere.
Bob Netherton copre la storia dei Cardinals per i70baseball.com e scrive al Throatwarbler’s Blog. Potete seguire Bob su Twitter qui o su Facebook qui.