Prodigio musicale e concertista inglese che organizzò i concerti quotidiani alla National Gallery per sei anni e mezzo durante la seconda guerra mondiale. Variazioni di nome: Dame Myra Hess. Nata Julia Myra Hess il 25 febbraio 1890 a Londra, Inghilterra; morta a Londra il 25 novembre 1965; figlia di Frederick Solomon (un commerciante di tessuti) e Lizzie (Jacobs) Hess; frequentò la Royal Academy of Music dall’età di 13 anni; mai sposata; nessun figlio.
iniziò le lezioni di musica all’età di cinque anni (1895); vinse la borsa di studio Ada Lewis alla Royal Academy of Music (1903); debuttò ufficialmente (1907); ebbe il primo grande successo con l’esecuzione del concerto per pianoforte di Schumann ad Amsterdam (1912); fece un recital americano a New York City (1922); fece le prime registrazioni per la Columbia USA, incluso il suo famoso arrangiamento di “Jesu, Joy” di J.S. Bach “Jesu, Joy of Man’s Desiring” (1928); fu insignita del grado di Comandante dell’Ordine dell’Impero Britannico (OBE) da Re Giorgio V, la prima strumentista ad aver ricevuto questa distinzione (1936); fondò e organizzò concerti giornalieri di musica da camera nella Londra del tempo di guerra alla National Gallery con l’assistenza di Sir Kenneth Clark (1 ottobre 1940); ricevette il grado di Dame Commander, Order of the British Empire (CBE) da Re Giorgio VI (1941); ricevette la medaglia d’oro della Royal Philharmonic Society, la seconda pianista donna a ricevere questo onore (1942); partecipò al millesimo concerto della serie della National Gallery (1943); fu nominata Comandante dell’Ordine di Orange-Nassau dalla Regina Guglielmina dei Paesi Bassi (1943); diede l’ultimo concerto della National Gallery (10 aprile 1946); riprese la carriera con tour annuali di successo nel Regno Unito, in Europa e negli Stati Uniti.S. (1950-60); diede l’ultimo concerto pubblico, Royal Festival Hall, Londra (31 ottobre 1961).
Nell’autunno del 1940, la Germania di Adolf Hitler lanciò un attacco continuo di bombardamenti sull’Inghilterra che divenne noto come la Battaglia d’Inghilterra. Assediata e sola, la gente d’Inghilterra, in particolare Londra, andò avanti e, nonostante le previsioni di Hitler, non si demoralizzò mai. Una ragione che è stata data è il valore simbolico trovato in una serie di concerti giornalieri tenuti per sei anni e mezzo ogni lunedì e venerdì, sotto la cupola di vetro della National Gallery di Londra. Riunito sotto la cupola della galleria, a volte in mezzo a frammenti di bombe e schegge di vetro, il pubblico ha ascoltato gli esecutori suonare alcune delle più grandi musiche del mondo, alzandosi come una risposta alla guerra che pioveva su di loro ogni notte dall’alto. Organizzati dalla rinomata pianista britannica Myra Hess, questi eventi quotidiani divennero un’ispirazione per il popolo delle isole britanniche nel momento di maggiore crisi.
Nata a Londra il 25 febbraio 1890, Julia Myra Hess era la quarta figlia di Frederick Solomon Hess, un commerciante di tessuti, e di Lizzie Jacobs Hess, che era cresciuta nella famiglia di un benestante negoziante e prestatore di denaro del nord di Londra. Il nonno paterno di Myra, Samuel Hess, era un ebreo alsaziano, proveniente dalla regione spesso contesa tra Germania e Francia, che lasciò per la più cosmopolita Londra all’inizio del XIX secolo. Samuel divenne un imprenditore tessile di successo, sposò l’inglese Alice Cantor e costruì un’elegante casa a Islington, dove la coppia creò tre figli e quattro figlie. Frederick, il figlio maggiore, divenne socio dell’azienda paterna, producendo la maggior parte dei molti accessori – bottoni, insegne, cinghie, trecce, ricami – per le uniformi militari britanniche, per la polizia di Londra e per le guardie della Torre di Londra, così come per i paramenti ecclesiastici e le tovaglie d’altare riccamente ricamati.
Frederick e Lizzie Hess vivevano in una comoda casa all’86 di Alexandra Road, dove ebbero quattro figli. Irene, John e Herbert precedettero la più piccola, che fu chiamata “Julia” per una zia paterna che morì; all’età di tre anni, cominciò ad essere chiamata Myra. Dopo la sua nascita, la famiglia si trasferì al 78 di Boundary Road, a Hampstead, una casa più grande in una strada alberata, circondata da giardini. Una nursery al piano terra si apriva all’esterno, dove il padre e i fratelli di Myra coltivavano verdure e bacche e allevavano polli. La tata di famiglia, una certa signora Bland, portava i bambini a passeggiare ogni giorno, a volte fino a Hampstead Heath, dove Myra era incantata dal suono del canto degli uccelli. La signora Bland credeva nei bagni freddi, nel cibo semplice e nei vestiti di tutti i giorni, e i giocattoli e i dolcetti erano pochi, ma la vita dei bambini aveva dei piaceri. I bambini venivano spesso portati a cena e a teatro nel West End, una fonte di grande gioia per Myra.
La famiglia Hess era orgogliosamente ebrea. Il maiale e il prosciutto erano esclusi dalla tavola e il Sabbath era rigorosamente osservato. Ai membri della famiglia era proibito cavalcare, guidare o essere guidati ovunque in quel giorno e, dopo che il padre di Myra e i fratelli frequentavano la sinagoga il venerdì sera, l’intera famiglia si sedeva per la cena del Sabbath-eve, un evento che lei ricordò con piacere per tutta la vita.
Come tutti i suoi fratelli, Myra ricevette un’istruzione musicale. Le signorine Reason insegnarono a tutti e quattro i figli, e Myra iniziò le lezioni di violoncello all’età di cinque anni. Trovando il violoncello ingombrante, lo abbandonò dopo pochi mesi per il pianoforte, uno strumento verticale che stava nella stanza dei bambini. Gli altri bambini si stancarono presto delle lezioni, ma Myra continuò ad eccellere, e aveva ancora solo sette anni quando Florence Reason disse a Lizzie Hess di aver insegnato alla bambina tutto ciò che sapeva. Poco dopo, Myra fu sottoposta a un test attitudinale al Trinity College. Richiesto di suonare scale, arpeggi e pezzi selezionati da una lista prescritta, di leggere a vista e di rispondere a domande sulla teoria e la storia della musica, divenne la più giovane bambina mai ricevuta un certificato del Trinity College.
I successivi insegnanti di Myra furono Julian Pascal e Orlando Morgan, che le insegnarono teoria e pianoforte alla scuola Guildhall. Entrambi erano compositori e più tardi le dedicarono delle opere. Myra aveva dieci anni, nel 1900, quando la famiglia andò a Bruxelles perché suo fratello Herbert soffriva di attacchi d’asma durante i freddi inverni inglesi. Consapevole che la sua bambina era un prodigio, Lizzie Hess protesse la piccola e fece in modo che le sue lezioni di musica continuassero a Bruxelles durante i mesi invernali. Tornati in Inghilterra, la famiglia Hess amava il teatro e assisteva spesso agli spettacoli, dato che Frederick Hess era uno dei fondatori del Playgoers’ Club. Le estati erano idilliache, trascorse sull’isola di Wight, a caccia di more, nuotando, scavando per trovare vongole, esplorando
bacini di marea, giocando a tennis e costruendo castelli di sabbia. I sabba in casa Hess erano spesso eventi musicali. I genitori invitavano i compagni di musica di Myra a unirsi a loro il venerdì dopo cena per una serata di intrattenimento. Giovani musicisti e compositori portavano i loro strumenti ed eseguivano i loro ultimi lavori in riunioni che facevano parte dei tempi felici che Myra ricordava spesso nella vita successiva.
Nel 1902, Myra vinse la medaglia e la borsa di studio Steinway. L’anno seguente, all’età di 13 anni, vinse la borsa di studio Ada Lewis per frequentare la Royal Academy of Music, fondata nel 1823 e la più antica istituzione in Gran Bretagna dedicata all’educazione musicale. La sua amica Irene Scharrer aveva vinto la borsa di studio Lewis all’età di 12 anni, e le due studiarono insieme sotto Tobias Matthay, che Myra ha sempre definito il suo “unico insegnante di pianoforte”. Descritte come “due ragazzine molto piccole che ridacchiano eternamente”, Myra e Irene venivano a volte mandate fuori nella sala quando il loro buon umore diventava troppo incontenibile, e mentre aspettavano le loro lezioni a volte si concedevano insieme delle acrobazie musicali su due pianoforti a coda. Alla fine della giornata, quando prendevano autobus separati per tornare a casa, Myra accompagnava Irene alla sua fermata a Oxford Circus, ma poiché erano impegnate nella conversazione, Irene riaccompagnava poi Myra alla sua fermata ai piedi di Baker Street. A volte ci volevano tre o quattro viaggi tra le fermate dell’autobus prima che si congedassero con riluttanza l’una dall’altra.
Per la fine della seconda guerra mondiale, era una delle maggiori pianiste; alla fine della guerra la Hess divenne per il pubblico più di una pianista – era un’eroina.
-David Dubal
Lo studio serio del pianoforte di Myra iniziò alla Royal Academy. Esposta alla tecnica fluente e ai poteri di memoria di Scharrer, si sentì obbligata a lavorare di più. Del professor Matthay disse più tardi: “Pensavo di essere una pianista provetta. Ma poi divenni allieva di Tobias Matthay e scoprii che stavo appena iniziando a conoscere la musica”. La minuta Hess aveva mani e piedi piccoli, e raggiungere un’ottava di tasti del pianoforte rimase difficile per lei per tutta la vita. Si descriveva spesso come un cavaliere basso che cerca di montare un cavallo molto alto senza staffe.
Matthay aveva una prospettiva globale sulla musica e spesso diceva ai suoi allievi: “Non possiamo strappare i gioielli di bellezza; dobbiamo servire la comunità e cercare prima la verità”. Ma insegnò anche a Hess a godere della musica. I suoi progressi furono rapidi, se non spettacolari, ma soffriva della comune afflizione dei “nervi da palcoscenico” e le esibizioni pubbliche andavano meno bene. Matthay le fornì supporto essendo presente a quasi tutte le esibizioni, e il suo gentile promemoria, “Goditi la musica”, rimase nella sua memoria per tutto il tempo in cui si esibì. Myra divenne anche un’amica intima della moglie di Tobias, Jessie Matthay, il cui talento era recitare versi. La Hess era spesso a casa della coppia e si riferiva a loro come suo “zio Tobias” e “zia Jessie.”
Nel 1906, indossando l’abito bianco regolamentare dell’accademia con una fascia rossa disegnata su una spalla, la Hess fece un assolo nella Queen’s Hall, con i Matthay seduti orgogliosamente nel pubblico. Quello stesso anno, vinse la prestigiosa medaglia d’oro Walter Mac-Farren per il pianoforte. Un membro della facoltà dell’accademia riassunse in seguito quegli anni dicendo: “Myra Hess è stata, naturalmente, la nostra più grande stella alla Royal Academy.”
Il 14 novembre 1907, la Hess fece il suo debutto professionale ufficiale nella Queen’s Hall. Seguendo l’usanza di affittare la sala e di ingaggiare un direttore d’orchestra e dei musicisti a proprie spese, riuscì ad arruolare i servizi della New Symphony Orchestra e il suo giovane direttore, Thomas Beecham. Le fortune della famiglia Hess erano notevolmente diminuite e il padre di Myra considerava l’impresa insensata, quindi finanziare l’evento non era un compito facile. Inoltre, Beecham non approvava le donne musiciste ed era talvolta sconsiderato. Ciononostante, il finanziamento fu assicurato, e il programma presentava una foto della Hess come una splendida bellezza di 17 anni in un abito pastello. Le note per la sua esecuzione di Mozart, Beethoven, Chopin e Saint-Saëns furono nel complesso favorevoli, e migliori di quelle di Beecham per la sua direzione. Mentre un critico affermò: “Una nuova stella è sorta nel mondo musicale, la cui luce dovrebbe brillare brillantemente per molti anni a venire”, la valutazione successiva di Hess di quella serata fu più terra terra: “È stato un grande successo, ma non ha portato a immediati o numerosi ingaggi a pagamento.”
Il 12 dicembre, Hess si esibì a Birmingham. Il mese seguente, il 25 gennaio 1908, fece un recital da solista all’Aeolian Hall di Londra. Per questo evento, decise di far pagare prezzi popolari, con nessun posto a sedere che costasse più di sei scellini, e il 22 febbraio, suonò di nuovo all’Aeolian, con un programma principalmente di Beethoven. I concerti erano comunque costosi, e la Hess si rivolse all’insegnamento per mantenersi, accettando anche ogni opportunità di suonare, compreso l’intrattenimento in case private. I club musicali, le filarmoniche locali e le società di concerti in tutta la Gran Bretagna fornirono opportunità di esibirsi, e il 2 settembre 1908, apparve in uno dei popolari Concerti Promenade di Londra, come solista con Sir Henry Wood in un’esecuzione del Concerto in mi bemolle di Liszt. Ancora le sue opportunità per una carriera di successo rimasero incerte, e la Hess divenne depressa. Si stava preparando per un altro Promenade Concert, quando partì per una lunga passeggiata lungo la Hampstead Heath di Londra, portando con sé un affilato coltello da tasca, progettando di lacerarsi le dita così gravemente che non sarebbe stata in grado di esibirsi il giorno dopo, se mai più. Nel corso della passeggiata, fu in grado di riconoscere tale atto come una vile fuga dalle sue attuali difficoltà e tornò a casa in grado di continuare, un momento che considerò in seguito come un punto di svolta, dopo il quale non considerò mai di rinunciare al suo obiettivo di una carriera concertistica.
Nel 1912, la Hess ottenne un grande successo con la sua esecuzione del concerto per pianoforte e orchestra di Schumann ad Amsterdam, con l’orchestra del Concertgebouw diretta da Willem Mengelberg. Ma nel 1914, lo scoppio della prima guerra mondiale mise presto fine alle esibizioni concertistiche, e la Hess insegnò fino alla fine della guerra, nel 1918. Il 17 gennaio 1922, fece un debutto di grande successo a New York, e la sua crescente popolarità portò a tour annuali negli Stati Uniti dopo il 1923. Nel 1928, fece una registrazione per la Columbia, suonando il suo pezzo forte, “Jesu, Joy of Man’s Desiring”. Durante quel decennio, si unì anche al London String Quartet per esibizioni di musica da camera all’annuale Bradford Chamber Music Festival. Nel 1930, era una stella affermata quando formò una partnership di successo per l’esecuzione di sonate con il violinista ungherese Jelly d’Aranyi. Nel 1936, Re Giorgio V conferì alla Hess il grado di Comandante, Ordine dell’Impero Britannico (OBE), la prima strumentista ad essere così onorata.
Nei tardi anni ’30, mentre le nubi della guerra si addensavano sull’Europa, la Hess continuò a registrare ed esibirsi in concerto. Nel 1939, cinque settimane prima della conquista nazista dell’Austria, suonò un recital a Vienna. Poco dopo la dichiarazione di guerra di Hitler in settembre, la Hess era di nuovo in Inghilterra e stava trascorrendo il fine settimana con il suo vecchio insegnante, Tobias Matthay, quando le venne l’idea di istituire una sorta di serie di concerti. Dopo una discussione con Matthay, che aveva sempre incoraggiato i suoi allievi a servire le loro comunità, e con Denise Lassimonne, si avvicinò a Sir Kenneth Clark, direttore della National Gallery, per suonare lì, dato che le opere d’arte della galleria erano state tutte messe in deposito. Presto apparve un annuncio che la musica da camera sarebbe stata eseguita nei giorni feriali, dal lunedì al venerdì, alle 13, nella National Gallery al prezzo d’ingresso di uno scellino. Ogni profitto sarebbe andato al Musicians Benevolent Fund, un gruppo duramente colpito dalla cessazione dei concerti causata dalla guerra.
Il 10 ottobre 1939, mentre Hess si preparava al primo concerto, preoccupato che nessuno potesse venire, una fila cominciò a formarsi, allungandosi dietro l’angolo fino a Trafalgar Square, molto prima delle 13. Quel giorno si presentarono circa mille persone. Poche settimane dopo, la popolarità dei concerti fu fortemente confermata quando Lady Gater suggerì di allestire una mensa per fornire al pubblico i panini per il pranzo, e presto ci furono ancora più soldi che andavano nel Musicians Benevolent Fund.
Le spese per la serie erano tenute al minimo. C’era una quota fissa per l’esibizione, pagata sia ai novizi che agli esecutori più esperti; La stessa Hess non collezionava nulla. Il suo obiettivo per la serie era di presentare il repertorio completo della musica da camera e di fornire opportunità a nuovi esecutori di suonare accanto a quelli affermati. I concerti erano pianificati con un mese di anticipo e i programmi settimanali venivano stampati, anche se diventavano sempre più piccoli, dato che lo sforzo bellico portava una carenza di carta. Il pubblico era di 250-1.750 persone al giorno. Come il famoso spettacolo burlesque di Londra al Windmill Theater, i National Gallery Concerts potevano vantarsi di non essere mai stati chiusi.
Ma la guerra si intromise. Con l’intensificarsi dei bombardamenti su Londra, i concerti furono spostati dalla cupola con tetto di vetro della National Gallery al piano inferiore alla sala dei rifugi. Durante l’inverno del 1940-41, mentre i tedeschi eseguivano le loro incursioni aeree notturne, gli artisti e gli spettatori dovettero farsi strada attraverso gli edifici in fiamme e le strade distrutte della città per assistere. All’interno della National Gallery, la sala d’accoglienza non era riscaldata e il freddo era intenso, mentre grandi pozze d’acqua si raccoglievano sul pavimento di pietra. Mentre il pubblico sedeva ad ascoltare avvolto in tappeti e cappotti, i musicisti suonavano con le dita diventate blu dal freddo. Il 15 ottobre 1940, Hess fu informato che una bomba a orologeria era caduta sulla galleria e che l’edificio doveva essere evacuato immediatamente. Mezz’ora dopo, il pubblico era stato spostato nella biblioteca della vicina South Africa House e si sedette ad ascoltare la musica mentre la ricerca della bomba nella galleria continuava. In un’altra occasione, una parte della galleria era stata colpita, e una bomba a orologeria fu trovata sepolta tra i rottami, richiedendo che tutti fossero spostati in fretta in una parte distante dell’edificio. Una volta una bomba esplose durante un quartetto d’archi di Beethoven, ma miracolosamente, nonostante la terribile esplosione, nessuno rimase ferito.
Mentre i concerti continuavano, la stessa Hess suonò 146 volte e si esibì con un numero enorme di gruppi da camera. Padroneggiando nuove opere, trovò il tempo di imparare una dozzina di concerti di Mozart, e anche se la musica poteva suonare traballante durante le sessioni di prova, durante l’esecuzione era all’altezza dell’occasione, suonando come se avesse conosciuto il pezzo per tutta la vita. Piuttosto che memorizzare i pezzi, iniziò durante questo periodo a suonare dallo spartito. Apologetica all’inizio, si sentì gradualmente libera di fare affidamento sugli spartiti ogni volta che era necessario. Quando i bombardamenti si placarono, i concerti furono spostati di nuovo nella cupola, dove rimasero fino all’estate del 1944, quando le bombe volanti cominciarono ad apparire e si rese necessario un ritorno alla sala di rifugio. In occasione del quinto anniversario della serie di concerti, fu pubblicato un libretto commemorativo che ne illustrava la storia e, man mano che la guerra volgeva al termine, sempre più artisti provenienti dall’estero furono accolti con gioia all’evento.
Nel 1941, mentre la guerra ancora infuriava, Myra Hess fu nominata cavaliere per il suo contributo alla guerra, insignita del titolo di Dame Commander, Order of the British Empire (CBE) da Re Giorgio VI. Nel 1946, con la guerra finita e la nazione in ripresa, il futuro dei concerti fu oggetto di discussione. Dame Myra sperava che potessero continuare, ma voleva ritirarsi dalla direzione. Alla fine fu deciso che la serie – dopo 1.698 concerti, che coinvolgevano 238 pianisti, 236 suonatori d’archi, 64 suonatori di fiati, 157 cantanti, 24 quartetti d’archi, 56 altri ensemble, 13 orchestre, 15 cori e 24 direttori – sarebbe finita. Il 10 aprile 1946, quando si tenne il concerto finale, tre quarti di un milione di persone di tutti i ceti sociali, compresi i semplici amanti della musica e coloro che non avevano mai ascoltato prima un concerto classico dal vivo, così come la regina d’Inghilterra e le sue figlie, la principessa Elisabetta (II) e la principessa Margaret Rose, avevano fatto parte del pubblico dei concerti.
Dopo la metà dei suoi 50 anni, Hess aveva continuato a crescere come artista ed era libera ora di tornare alla sua carriera concertistica. Riconosciuta come un’autentica eroina oltre che una grande artista, fu accolta con gioia negli Stati Uniti e in tutta Europa. Oltre a detenere il titolo di Dama, aveva anche ricevuto la medaglia d’oro della Royal Philharmonic Society nel 1942, solo la seconda pianista donna a ricevere questo tributo, ed era stata onorata dall’equivalente olandese del suo titolo britannico, nominata Comandante dell’Ordine di Orange-Nassau dalla Regina Guglielmina nel 1943. La Hess continuò a fare tournée per tutti gli anni ’50, ma a quel punto le malattie cominciavano a farsi sentire e lei suonava con sempre più difficoltà. La sua ultima apparizione pubblica fu alla Royal Festival Hall il 31 ottobre 1961. Con le mani paralizzate dall’artrite, non poteva più suonare o insegnare. La morte arrivò finalmente il 25 novembre 1965, a Londra, per la donna venerata come musicista e un vero eroe di guerra, che fornì i concerti che divennero un simbolo così importante per tutta la Gran Bretagna, durante la sua “ora migliore.”
fonti:
Amis, John. “Dame Myra Hess ricordata”, in The Musical Times. Vol. 131, no. 1764. Febbraio 1990, p. 85.
Clark, Kenneth. L’altra metà: A Self-Portrait. Londra: John Murray, 1977, pp. 27-30.
Ferguson, Howard. “Myra Hess”, in The Dictionary of National Biography 1961-1970. Oxford: Oxford University Press, 1981, pp. 508-510.
Hess, Myra. “Gran Bretagna”, in Musical America. Vol. 64, no. 3. 10 febbraio 1944, pp. 9, 30.
Lassimonne, Denise, comp., e Howard Ferguson, ed. Myra Hess, by Her Friends. Londra: Hamish Hamilton, 1966.
McKenna, Marian C. Myra Hess: A Portrait. London: Hamish Hamilton, 1976.
Myers, Rollo H. “Music since 1939” in Arnold H. Haskell, et al., Since 1939. London: Readers Union, 1948, pp. 97-144.
John Haag , professore associato, Università della Georgia, Athens, Georgia