Homo heidelbergensis

Sfondo della scoperta

Età

Questa specie visse tra 300.000 e 600.000 anni fa. I fossili africani tendono ad essere più vecchi di quelli europei. I fossili della Gran Dolina in Spagna risalgono a 800.000 anni fa e potrebbero essere di Homo heidelbergensis o di una specie diversa, Homo antecessor.

Scoperte fossili importanti

Nel 1907, un’antica mascella umana fu scoperta in una cava a Mauer, un villaggio vicino a Heidelberg, Germania. La mascella aveva piccoli denti simili a quelli umani, ma era diversa dalle mascelle umane moderne, essendo estremamente grande e con ossa pesanti. Le caratteristiche uniche di questa mascella di Mauer 1 l’hanno portata ad essere nominata una nuova specie l’anno successivo. Tuttavia, la specie Homo heidelbergensis è stata accettata solo dalla fine del XX secolo con la scoperta di altri fossili che avevano caratteristiche intermedie tra quelle delle specie umane precedenti e successive.

Emplari importanti:

• Boxgrove 1 – una tibia (tibia) scoperta nel 1993 a Boxgrove, West Sussex, Inghilterra. Questa tibia è stata rosicchiata ad ogni estremità da un antico carnivoro, ma l’osso rimanente mostra che il suo proprietario era di corporatura più robusta degli umani moderni. Le grandi creste che corrono lungo la parte posteriore dell’osso (mostrate qui) sono luoghi dove i muscoli si attaccano all’osso e indicano che questo individuo aveva muscoli delle gambe molto grandi e potenti.
• ‘Kabwe’ o ‘Broken Hill 1’ – cranio scoperto nel 1921 a Kabwe (ex Broken Hill), Zambia. Questo cranio è stato il primo fossile di un antenato umano ad essere scoperto in Africa. Combina caratteristiche primitive come una faccia larga, spesse creste sopraccigliari arcuate e una fronte inclinata con una grande capacità cerebrale di 1280 centimetri cubici. La data di questo esemplare è incerta, ma potrebbe avere 300.000 anni. Questo individuo aveva una significativa carie dentaria e una serie di ascessi associati avevano decaduto l’osso della mascella superiore. Una carie dentaria significativa come questa era insolita nei nostri antenati prima dello sviluppo dell’agricoltura circa 10.000 anni fa, quando più zuccheri e cibi amidacei erano inclusi nella dieta.
• Saldanha – una calotta cranica scoperta nel 1953 a Elandsfontein, Sud Africa. Questa calotta cranica assomiglia molto al cranio di Broken Hill 1 in quanto ha grandi creste frontali, una fronte larga e inclinata e una parete posteriore del cranio che è verticale piuttosto che arrotondata o inclinata.
• Arago 21 e Arago – cranio e mascella inferiore scoperto nelle grotte di Arago, Tautavel, Francia. Gli scavi dal 1964 hanno rivelato un certo numero di fossili umani ad Arago, tra cui questo cranio e questa mascella di individui diversi. Migliaia di strumenti di pietra e le ossa di molti tipi di animali sono stati scoperti in questo sito. Il cranio di Arago 21 è relativamente completo ma è stato distorto prima o durante la fossilizzazione. Le sue caratteristiche sono tipiche di questa specie, ma le sue dimensioni e i robusti tratti del viso suggeriscono che si tratta del cranio di un giovane maschio. È stato datato tra 250.000 e 400.000 anni.
• Mauer 1 – una mascella inferiore scoperta nel 1907 a Mauer, vicino a Heidelberg, Germania. Questa mascella è l’esemplare tipo o rappresentante ufficiale di questa specie. Fu scoperta dai lavoratori di una cava di ghiaia che aveva precedentemente prodotto molti fossili di mammiferi estinti. Ad una profondità di circa 24 metri, la sua età è stimata tra 400.000 e 600.000 anni.
• I resti di almeno 6 individui trovati nel sito di Gran Dolina, Atapuerca, in Spagna. Sono vissuti circa 800.000-1 milione di anni fa in Europa e sono i più antichi resti umani trovati in quel continente. Anche se molti esperti considerano questi resti come parte di una popolazione precoce e variabile di Homo heidelbergensis, gli scopritori credono che i fossili siano abbastanza diversi da poter dare un nuovo nome di specie Homo antecessor.

Cosa significa il nome

Homo heidelbergensis significa ‘Uomo di Heidelberg’. Homo, è la parola latina per ‘umano’ o ‘uomo’ e heidelbergensis è la parola latinizzata per ‘Heidelberg’, la città in Germania dove il primo fossile di Homo heidelbergensis fu scoperto nel 1907.

Distribuzione

Fossili di questa specie sono stati trovati sparsi in Africa e in Europa. Una calotta cranica fossile scoperta nella valle di Narmada, nel nord dell’India, potrebbe anche essere Homo heidelbergensis e, se così fosse, rappresenta attualmente l’occorrenza più orientale di questa specie. I siti importanti includono il lago Turkana, Bodo, Ndutu, Kabwe, Elandsfontein, Petralona, Mauer, Steinheim, Arago, Boxgrove, Swanscombe e Narmada.

Relazioni con altre specie

La maggior parte dei fossili ora noti come Homo heidelbergensis erano precedentemente conosciuti come Homo erectus, Homo neanderthalensis o Homo sapiens ‘arcaico’. Con la scoperta di molti altri fossili negli ultimi decenni, molti ricercatori ora accettano l’Homo heidelbergensis come una specie separata, anche se la designazione di alcuni fossili è ancora discussa in quanto possiedono caratteristiche che sono di transizione tra le specie precedenti e successive.

Homo heidelbergensis ha iniziato a sviluppare differenze regionali che alla fine hanno dato origine a due specie umane. Le popolazioni europee di Homo heidelbergensis si sono evolute in Homo neanderthalensis (i Neanderthal) mentre una popolazione separata di Homo heidelbergensis in Africa si è evoluta nella nostra specie, Homo sapiens.

Alcuni fossili europei hanno caratteristiche che indicano che erano intermedi tra il precedente Homo heidelbergensis e il successivo popolo Neanderthal. La loro classificazione è quindi dibattuta – sono Homo heidelbergensis o sono i primi Homo neanderthalensis?

Esempi di classificazione dibattuta: Homo heidelbergensis o Homo neanderthalensis precoce?

• Steinheim – cranio scoperto nel 1933 a Steinheim, Germania. Il volto del cranio di Steinheim ha la stessa forma di altri individui di Homo heidelbergensis, anche se è meno robusto e potrebbe appartenere a una donna adulta. Il cranio, tuttavia, è simile a quello di Neanderthal in quanto è molto arrotondato nella parte posteriore e ha una leggera depressione nell’osso occipitale nella parte posteriore del cranio.
• Swanscombe – cranio scoperto nel 1935, 1936 e 1955 (in tre pezzi separati) a Swanscombe, Inghilterra. La faccia del cranio non è stata trovata ma la parte posteriore del cranio assomiglia al cranio di Steinheim.

Più recentemente, i resti fossili trovati a Gran Dolina in Spagna hanno messo in dubbio questa interpretazione. Anche se molti esperti considerano questi resti come parte di una popolazione precoce e variabile di Homo heidelbergensispopulation, gli scopritori credono che i fossili siano abbastanza diversi da poter dare un nuovo nome alla specie Homo antecessor. Sostengono anche che siano l’ultimo antenato comune di Neanderthal e Homo sapiens. Questo scenario vede l’Homo heidelbergensis europeo spostato in un ramo laterale dell’uomo moderno, in quanto sono i discendenti dell’Homo antecessor e l’antenato dei Neanderthal. L’Homo heidelbergensis africano richiederebbe un cambio di nome.

Caratteristiche fisiche fondamentali

I fossili di Homo heidelbergensis tendono ad avere caratteristiche intermedie tra quelle dell’Homo ergaster e dell’Homo neanderthalensis o dell’Homo sapiens.

Dimensione e forma del corpo

• le prove fossili riguardanti la dimensione e la forma del corpo sono attualmente limitate ma le ossa delle gambe indicano che erano alti, raggiungendo circa 180 centimetri di altezza e avevano gambe relativamente lunghe come il loro antenato precedente, Homo ergaster.
• Lo spessore delle tibie e le creste ossee indicano che queste persone erano fortemente costruite.

Cervello

• il cervello era grande, con una dimensione media di circa 1250 centimetri cubici, che rappresenta l’1.9% del loro peso corporeo
• lobi frontali e parietali del cervello erano ingranditi e possono indicare un aumento della complessità del cervello

Cranio

• piccola costrizione post-orbitale dietro le orbite oculari.
• una cresta sopracciliare moderata, a doppio arco e una fronte corta e inclinata sopra gli occhi. La cresta frontale era più arcuata di quella della specie precedente, Homo ergaster. La fronte inclinata assomigliava a quelle trovate nelle specie precedenti piuttosto che alle fronti verticali degli esseri umani moderni.
• l’apertura nasale era relativamente ampia

Mascelle e denti

• le mascelle erano più corte di quelle delle specie precedenti con conseguente faccia con solo una leggera proiezione
• alcuni membri di questa specie possedevano uno spazio, chiamato spazio retromolare, dietro i terzi molari (o denti del giudizio) sul retro della mascella. Altri avevano solo un piccolo spazio o nessuno spazio.
• la mascella inferiore era fortemente costruita per l’attacco di forti muscoli masticatori
• come nelle specie precedenti, la mascella inferiore non aveva un mento sporgente, mento appuntito
• i denti erano disposti nella mascella in modo da formare una forma parabolica (ricurva nella parte anteriore e poi distesa verso la parte posteriore)
• i denti erano più piccoli di quelli delle specie precedenti ma erano più grandi di quelli dell’uomo moderno

Gambe

• le gambe inferiori erano relativamente lunghe. Proporzioni degli arti come queste rappresentano un adattamento alle condizioni tropicali in quanto forniscono una maggiore superficie cutanea per aiutare a raffreddare il corpo. Queste proporzioni degli arti sono simili a quelle trovate più tardi nell’Homo sapiens e contrastano con le gambe inferiori corte che si svilupparono nei Neanderthal.
• le ossa delle gambe tendevano ad essere spesse e fortemente costruite.

Stile di vita

Cultura

La gente dell’Homo heidelbergensis si è diffusa dall’Africa e ha stabilito popolazioni in Europa e forse anche in Asia meridionale da circa 500.000 anni fa. Da circa 300.000 anni fa, le differenze regionali cominciarono a svilupparsi man mano che si adattavano ai loro nuovi ambienti.

Gli strumenti fatti da Homo heidelbergensis erano per lo più usati per la caccia e la macellazione. La maggior parte dei loro strumenti erano del tipo usato in precedenza da Homo ergaster. Si trattava di grandi strumenti di pietra con scaglie rimosse da due lati per produrre le asce di pietra bifacciali, le mannaie e gli intagli classificati come tecnologia del Modo 2. Alcune popolazioni successive sono note per aver realizzato anche strumenti in corno di cervo, osso e legno. Questi materiali sono stati modificati in raschiatoi, martelli e sofisticate lance da lancio in legno.

Il fuoco è stato usato, anche se sono necessarie ulteriori prove per stabilire se si trattava di un uso controllato del fuoco.

Possono essere stati indossati abiti di pelle animale, specialmente dalle popolazioni che vivevano nelle aree europee più fredde. Tuttavia, le prove dirette degli abiti sono difficili da ottenere poiché non sono durevoli e tendono a deperire rapidamente. Attualmente non esistono prove dirette di abbigliamento.

Ambiente e dieta

Tra 600.000 e 200.000 anni fa, i climi dell’Africa e dell’Europa hanno vissuto una serie di fasi calde e fredde e lo spostamento dall’Africa all’Europa ha sottoposto queste persone a climi generalmente più freddi. Circa 300.000 anni fa, iniziò un grave periodo freddo e secco e il Sahara divenne una barriera al movimento tra Africa ed Eurasia, anche se il movimento potrebbe essere stato possibile tra Europa e Asia settentrionale. In questo periodo, le popolazioni in Africa e in Europa erano isolate l’una dall’altra e cominciarono ad apparire differenze regionali.

L’Homo heidelbergensis cacciava grandi animali per il cibo, anche se le pelli potevano essere utili, soprattutto nelle zone più fredde. Le ossa fossilizzate di questi animali hanno dimostrato che venivano presi di mira grandi animali come rinoceronti, ippopotami, orsi, cavalli e cervi. Questi animali erano abilmente cacciati e poi macellati in modo ordinato, il che suggerisce che queste persone lavoravano in gruppi cooperativi.