How many species on Earth? A simple question that’s hard to answer

You’d think it would be a simple piece of biological accounting – how many distinct species make up life on Earth?

But the answer may come as a bit of a shock.

We simply don’t know.

We know more accurately the number of books in the US Library of Congress than we know even the order or magnitude – millions and billions and so on – of species living on our planet, wrote the Australian-born ecologist Robert May.

Current estimates for the number of species on Earth range between 5.3 million and 1 trillion.

That’s a massive degree of uncertainty. È come avere un estratto conto bancario che dice che hai tra 5,30 e 1 milione di dollari sul tuo conto.

Perciò perché non conosciamo la risposta a questa domanda fondamentale?

È difficile contare la vita

Parte del problema è che non possiamo semplicemente contare il numero di forme di vita. Molte vivono in habitat inaccessibili (come il mare profondo), sono troppo piccole per essere viste, sono difficili da trovare, o vivono all’interno di altri esseri viventi.

Così, invece di contare, gli scienziati cercano di stimare il numero totale di specie cercando modelli nella biodiversità.

Nei primi anni ’80, l’entomologo americano Terry Erwin ha notoriamente stimato il numero di specie sulla Terra spruzzando pesticidi nella chioma degli alberi della foresta pluviale tropicale a Panama. Almeno 1.200 specie di coleotteri caddero a terra, di cui 163 vivevano solo su una singola specie di albero.

Supponendo che ogni specie di albero avesse un numero simile di coleotteri, e dato che i coleotteri costituiscono circa il 40% degli insetti (il più grande gruppo animale), Erwin è arrivato a una stima controversa di 30 milioni di specie sulla Terra.

Molti scienziati credono che il numero di 30 milioni sia troppo alto. Stime successive sono arrivate a cifre inferiori ai 10 milioni.

Nel 2011, gli scienziati hanno usato una tecnica basata su modelli nel numero di specie ad ogni livello di classificazione biologica per arrivare ad una previsione molto più bassa di circa 8,7 milioni di specie.

Tutte le creature grandi e molto, molto piccole

Ma la maggior parte delle stime della biodiversità globale trascura i microorganismi come i batteri perché molti di questi organismi possono essere identificati solo a livello di specie sequenziando il loro DNA.

Come risultato, la vera diversità dei microrganismi potrebbe essere stata sottostimata.

Dopo aver compilato e analizzato un database di sequenze di DNA di 5 milioni di specie di microbi provenienti da 35.000 siti in tutto il mondo, i ricercatori hanno concluso che ci sono ben 1 trilione di specie sulla Terra. Si tratta di più specie del numero stimato di stelle nella galassia della Via Lattea.

Ma, come le stime precedenti, questa si basa su modelli di biodiversità, e non tutti sono d’accordo che questi debbano essere applicati ai microrganismi.

Non sono solo i microrganismi ad essere stati trascurati nelle stime della biodiversità globale. Abbiamo anche ignorato le molte forme di vita che vivono all’interno di altre forme di vita.

La maggior parte – e forse tutte – le specie di insetti sono vittime di almeno una o più specie di vespe parassite. Queste depongono le loro uova in o su una specie ospite (pensate al film Aliens, se gli alieni avessero le ali). I ricercatori suggeriscono che il gruppo di insetti che contiene le vespe potrebbe essere il più grande gruppo di animali del pianeta.

Cosa intendiamo per specie?

Un problema più fondamentale nel conteggio delle specie si riduce a una questione in qualche modo filosofica: i biologi non sono d’accordo su cosa significhi effettivamente il termine “specie”.

Il noto concetto biologico di specie afferma che due organismi appartengono alla stessa specie se possono incrociarsi e produrre prole fertile. Ma poiché questo concetto si basa sull’accoppiamento, non può essere usato per definire le specie di organismi asessuati come molti microrganismi e alcuni rettili, uccelli e pesci.

Si ignora anche il fatto che molti esseri viventi che consideriamo specie separate possono incrociarsi e lo fanno. Per esempio, i cani, i coyote e i lupi si incrociano facilmente, ma sono solitamente considerati specie separate.

Altre definizioni popolari di specie si basano su quanto gli individui siano simili tra loro (se assomiglia a un’anatra, è un’anatra), sulla loro storia evolutiva condivisa o sui loro requisiti ecologici condivisi.

Ma nessuna di queste definizioni è del tutto soddisfacente, e nessuna funziona per tutte le forme di vita.

Ci sono almeno 50 diverse definizioni di specie tra cui scegliere. La scelta di uno scienziato di designare o meno una nuova forma di vita come una nuova specie può dipendere dalla sua posizione filosofica sulla natura di una specie.

Il costo della perdita di specie

La nostra ignoranza sulla vera biodiversità del nostro pianeta ha conseguenze reali. Ogni specie è un potenziale tesoro di soluzioni ai problemi, tra cui cure per le malattie, ispirazioni per nuove tecnologie, fonti di nuovi materiali e fornitori di servizi ecosistemici chiave.

Tuttavia viviamo in un’epoca di estinzioni di massa, con rapporti di declino catastrofico degli insetti, spopolamento su larga scala dei nostri oceani e la perdita di oltre il 50% della fauna selvatica nell’arco di una singola vita umana.

Il nostro attuale tasso di perdita della biodiversità significa che quasi certamente stiamo perdendo specie più velocemente di quanto le stiamo nominando. Stiamo effettivamente bruciando una biblioteca senza conoscere i nomi o il contenuto dei libri che stiamo perdendo.

Quindi, mentre la nostra stima del numero di specie sul pianeta rimane frustrantemente imprecisa, l’unica cosa che sappiamo è che probabilmente abbiamo nominato e descritto solo una piccola percentuale degli esseri viventi.

Nuove specie stanno emergendo continuamente, ad un ritmo di circa 18.000 specie ogni anno. Per esempio, i ricercatori di Los Angeles hanno trovato 30 nuove specie di mosche che vivono nei parchi urbani, mentre i ricercatori statunitensi hanno scoperto più di 1.400 nuove specie di batteri che vivono nell’ombelico degli studenti universitari.

Anche se prendiamo la stima più conservativa di 8,7 milioni di specie di vita sulla Terra, allora abbiamo descritto e nominato solo circa il 25% delle forme di vita sul pianeta. Se la cifra di 1 trilione è corretta, allora abbiamo fatto un lavoro abissalmente povero, con il 99,99% delle specie ancora in attesa di descrizione.

È chiaro che il nostro pianeta brulica di vita, anche se non possiamo ancora dare un numero alle moltitudini. La questione ora è quanto di questa stupefacente diversità scegliamo di salvare.