I Flying Burrito Brothers erano un gruppo country rock formatosi nel 1968 a Los Angeles, California, Stati Uniti. La formazione originale del gruppo era composta da Chris Hillman (voce, chitarra), Gram Parsons (voce, chitarra), Chris Ethridge (piano, basso) e Sneaky Pete Kleinow (pedal steel guitar). I membri successivi dell’esistenza iniziale della band includevano Eddie Hoh (batteria), Jon Corneal (batteria), Bernie Leadon (chitarra, voce), Michael Clarke (batteria) e Rick Roberts (voce, chitarra). Il gruppo si sciolse originariamente nel 1972 dopo la partenza di Hillman.
Kleinow e Ethridge istigarono una riformazione della band nel 1975 che continuò fino al 1984. La band si riformò ancora una volta nel 1985 e si sciolse per un’ultima volta nel 2001.
Il gruppo meglio conosciuto come “Flying Burrito Brothers” in realtà ha ‘preso in prestito’ il suo nome dagli originali “Flying Burrito Brothers”, composti dal bassista Ian Dunlop e dal batterista Mickey Gauvin, compagni di Parsons nella International Submarine Band di Boston, più una qualsiasi coalizione di musicisti, incluso Parsons stesso di tanto in tanto. In una scelta deliberata di concentrarsi solo sul creare e suonare musica senza le distrazioni dell’industria musicale, nel 1968 i Fratelli originali si trasferirono da Los Angeles a New York City. Da questa base continuarono a girare il nord-est suonando la loro eclettica versione tradizionale/rockabilly/blues/R&B orientata al rock, usando il nome “The Flying Burrito Brothers East” dopo che il gruppo di Parsons divenne famoso.
Nel frattempo, sulla West Coast, Parsons e il chitarrista/mandolinista/bassista/voce Chris Hillman pensavano che questo stesso moniker sarebbe stato perfettamente adatto alla band che sognavano dall’inizio del 1968, quando, come membri del gruppo The Byrds di Roger McGuinn, avevano creato uno dei primi album di rock orientato al country, Sweetheart of the Rodeo. Si immersero nella loro visione nella loro casa nella San Fernando Valley, soprannominata “Burrito Manor”, sostituendo persino il loro guardaroba con un set di abiti country-western personalizzati dal sarto alle stelle C&W, Nudie’s Rodeo Tailors (quello di Parsons aveva ricami di foglie di marijuana) e iniziarono un periodo di creatività intensamente fruttuoso. In questo frangente, la band includeva anche il pianista/bassista Chris Ethridge e il chitarrista a pedali “Sneaky” Pete Kleinow.
Il loro primo album The Gilded Palace of Sin (1969) non vendette molto bene, essendo una partenza radicale da tutto ciò che la maggior parte del pubblico acquirente di dischi (sia rock che country) aveva mai visto, ma il gruppo aveva un seguito di culto che includeva diversi musicisti famosi, come Bob Dylan e i Rolling Stones. Parsons divenne presto amico di Keith Richards dei Rolling Stones e lasciò il gruppo dopo Burrito Deluxe del 1970, che vide anche la partenza di Ethridge e l’aggiunta del chitarrista/dobro/voce Bernie Leadon e del batterista Michael Clarke (dei Byrds). Rick Roberts sostituì Parsons e pubblicò un album omonimo con il gruppo nel 1971. Kleinow lasciò poi per diventare un musicista di sessione e Leadon si unì agli Eagles. Al Perkins e Roger Bush li sostituirono, e anche Kenny Wertz e Byron Berline si unirono, pubblicando The Last of the Red Hot Burritos (1972), un album dal vivo. La band si sciolse. Hillman e Perkins si unirono ai Manassas, mentre Berline, Bush e Wertz formarono i Country Gazette. Roberts riassemblò un nuovo gruppo per un tour europeo del 1973, e poi iniziò una carriera solista prima di formare Firefall con Michael Clarke.
Come l’influenza e la fama di Gram Parsons crebbe, così fece l’interesse per i Flying Burrito Brothers, portando alla pubblicazione di Honky Tonks (1974), un doppio album, e alla ricreazione del gruppo da parte di Kleinow e Ethridge nel 1975. Anche Floyd “Gib” Gilbeau, Joel Scott Hill e Gene Parsons (nessuna relazione con Gram) si unirono, e la band pubblicò Flying Again quell’anno. Ethridge fu poi sostituito da Skip Battin per Airborne (1976), seguito da un album di materiale inedito, Sleepless Nights. Per i prossimi decenni, il gruppo pubblicò album e tour, ed ebbe un successo country con “White Line Fever” (1980, una cover di Merle Haggard) e poi divenne i Burrito Brothers. Guidati dai prolifici cantautori e chitarristi John Beland e Gib Guilbeau, e normalmente con Sneaky Pete, questa incarnazione ottenne un moderato successo nelle classifiche country nei primi anni ’80. Attraverso numerose incarnazioni (incluso Brian Cadd per un periodo), la band ha pubblicato album e fatto tour per tutti gli anni ’80 fino al 2001 quando John Beland ha “ufficialmente” chiuso gli FBB. Mentre il lavoro della band durante il periodo 1980-1999 fu eccezionale, dopo il 1984 nessuna delle molte uscite ebbe alcun impatto sulle classifiche. Sneaky creò uno spinoff dei Burritos nella sua nuova band Burrito Deluxe, che comprendeva Carlton Moody alla voce principale e Garth Hudson di The Band alle tastiere. Pur essendo una buona band, non c’è mai stata una vera continuità con i veri Burritos e questo gruppo non può essere considerato niente di più che uno spinoff. Pete comunque lasciò il gruppo a causa di una malattia nel 2005, non lasciando nessuna discendenza diretta ai maestri originali.
Gram Parsons morì il 19 settembre 1973. “Sneaky Pete” Kleinow è morto il 6 gennaio 2007. Chris Hillman è ancora un cantautore di grande successo, avendo fatto parte di Souther-Hillman-Furay, McGuinn-Clark-Hillman, andando poi a formare la Desert Rose Band (1986-1993) con Herb Pedersen. Canta ancora oggi con Pedersen come Chris e Herb, avendo pubblicato “The Other Side” (2005).