STEVE INSKEEP, ospite:
Le persone che possiedono gatti, o forse dovremmo dire le persone che sono possedute da gatti, sanno che i loro animali domestici non sempre condividono il loro gusto per il cibo, e ora i ricercatori pensano di sapere perché. I gatti e forse altri carnivori semplicemente non possono assaggiare le cose come fa la maggior parte delle specie. Richard Knox di NPR riferisce che questo apre una finestra su ciò che il senso del gusto serve.
RICHARD KNOX a rapporto:
Fate pena al povero felino. Gli scienziati hanno scoperto che i gatti seguono una dieta Atkins per tutta la vita. Non solo non mangiano carboidrati, ma non possono nemmeno gustare le cose dolci. Questo include i grandi gatti…
(Rumore di leone che ringhia)
KNOX: …come Chris, un magnifico leone di 400 libbre allo zoo di Boston, e include gatti domestici come Punky, un persiano bianco.
(Soundbite of cat meowing)
KNOX: Joseph Brand del Monell Chemical Senses Center di Philadelphia dice che la scoperta che i gatti sono ciechi alla dolcezza risolve più di un mistero.
Mr. JOSEPH BRAND (Monell Chemical Senses Center): Mi sono sempre chiesto perché i gatti sono così irritabili e, sai, pensandoci, scherzando, eccoli qui, devono passare tutto il giorno a catturare cibo, mangiare cibo, e non hanno nemmeno la possibilità di godersi un dolce dessert.
KNOX: Brand, a proposito, ha dei gatti suoi. È anche l’autore senior di un articolo appena pubblicato su Public Library of Science Genetics. Il team ha scoperto che i felini non hanno papille gustative per la dolcezza. Questo perché uno dei due geni necessari per creare il recettore della dolcezza è stato spento in modo permanente milioni di anni fa.
Mr. BRAND: Questo difetto nel gene non è un difetto sottile. Qualcosa è andato perso e qualcosa è andato perso alla grande.
KNOX: Brand dice che questo è stato un evento spartiacque nella storia dei gatti.
Mr. BRAND: Non si può tornare indietro quando si ha una delezione perché quella parte della struttura del gene è sparita. Quindi ho la sensazione che la delezione possa essersi verificata per prima, costringendo l’animale a diventare un carnivoro rigoroso.
KNOX: Ora la maggior parte di noi animali civilizzati pensa al gusto come una delle comodità della vita. Ma Gary Beauchamp dice che il gusto non serve a questo. Beauchamp è direttore del Monell Center, che studia il gusto e l’odore.
Il signor GARY BEAUCHAMP (direttore del Monell Chemical Senses Center): Il gusto è in realtà il sistema sensoriale più critico per decidere se metteremo qualcosa nel nostro corpo o lo rifiuteremo. Questa è davvero una delle domande più fondamentali che un animale deve affrontare. Si tratta di qualcosa che sarà utile in termini di nutrizione o di qualcosa che sarà pericoloso.
KNOX: La maggior parte dei veleni sono amari, ecco perché possiamo sentire l’amaro. La dolcezza è l’altra faccia della medaglia evolutiva.
Mr. BEAUCHAMP: Si presume che il dolce si sia evoluto come un modo per individuare le piante ad alto contenuto calorico, forse anche ad alto contenuto di vitamine. Alla maggior parte delle specie piacciono i dolci perché è un segnale di qualcosa che è utile e salutare per il corpo.
KNOX: La capacità di gustare la dolcezza risale a molto tempo fa, prima che i mammiferi si aggirassero sulla Terra. Daniel Rittschof della Duke University studia i granchi violinisti. Hanno lingue sui loro piedi. Quelle lingue hanno recettori di dolcezza. Questo perché i granchi vivono di minuscoli organismi incollati ai granelli di sabbia.
Il signor DANIEL RITTSCHOF (Duke University): Queste colle sono fatte di zucchero. Sono fatte di glucosio. Quindi la capacità di gustare il glucosio è la chiave per mangiare le cose che vivono sui granelli di sabbia.
KNOX: Rittschof è rimasto affascinato nello scoprire che i felini hanno perso la capacità di gustare il dolce.
Mr. RITTSCHOF: Penso ai gatti come a mangiatori molto schizzinosi. La maggior parte delle persone lo fa. Basta guardare le pubblicità in TV e i gatti sono schizzinosi. I cani – metti qualcosa di fronte a un cane e lo mangerà. E non mi è mai venuto in mente che parte del motivo per cui sono così schizzinosi potrebbe essere perché le cose dolci non fanno nulla per loro.
KNOX: Questo è interessante, ma ha qualche valore pratico? Joseph Brand della Monell dice che potrebbe servire a fare un miglior cibo medicinale per gatti, uno che anche un gatto malato mangerebbe. Oltre a questo, Brand sta lavorando su altri dolci misteri, come il motivo per cui alcuni individui sono golosi e altri no. Per quanto riguarda gli amanti dei gatti che dicono: “Il mio gatto mangia il gelato” o “Il mio gatto mangia la torta”, Brand dice che è molto, molto, molto improbabile che assaggino la dolcezza. Lo mangiano per il grasso.
Richard Knox, NPR News.
INSKEEP: Questa è NPR News.
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