L’Arkansas ha visto un rialzo nella sua casistica di affidamento durante la pandemia di coronavirus COVID-19 mentre meno casi di bambini si fanno strada attraverso il sistema giudiziario.
La divisione dei bambini e il direttore dei servizi familiari Mischa Martin hanno detto che il numero totale di bambini in affidamento l’8 aprile era 4.445. Quel numero è aumentato di 150 nelle ultime settimane a causa di una riduzione delle dimissioni e di altri movimenti verso la permanenza. Poiché i tribunali non tengono più udienze di persona, i bambini non vengono adottati o collocati presso parenti.
La situazione può migliorare ora che i tribunali si sono spostati verso udienze in videoconferenza.
“Non solo è importante finalizzare la permanenza, è anche importante che le udienze continuino a muoversi verso la permanenza, quindi abbiamo bisogno di quelle udienze per aiutare a spostare i casi”, ha detto.
I bambini in affidamento vengono temporaneamente rimossi dalle loro famiglie biologiche dallo stato a causa di abusi o negligenza. La riunificazione è l’obiettivo, ma a volte lo stato deve trovare un’altra casa permanente per loro con un parente o attraverso l’adozione da parte di un’altra famiglia.
Mentre più bambini sono nel sistema perché non lo stanno lasciando, il numero di bambini che vi entrano è in calo. Il DCFS ha rimosso 303 bambini dalle famiglie in marzo rispetto ai 287 di febbraio, ma le rimozioni sono scese durante le ultime due settimane di marzo.
Martin ha detto che le chiamate sono diminuite alla hotline dello stato per sospetto abuso e abbandono di minori. Molte di queste chiamate provengono tipicamente dalle scuole, che sono reporter obbligati ma sono state chiuse a causa della pandemia.
Martin ha detto che gli assistenti sociali sono stati incoraggiati ad usare la tecnologia quando possibile e stanno compiendo più compiti in remoto. La videoconferenza è consentita per compiti come la visita di famiglie affidatarie con esperienza.
Ma ci sono ancora momenti in cui i lavoratori DCFS devono entrare nelle case delle persone – per esempio, per eseguire un’indagine iniziale di abuso. In quelle circostanze, l’investigatore deve intervistare il bambino lontano dal suo genitore o da chi si prende cura di lui. Agli assistenti sociali sono stati dati limitati dispositivi di protezione personale e gli è stato detto di usarli in modo intraprendente.
“Non abbiamo chiuso il sistema di assistenza all’infanzia. … Quello che abbiamo comunicato è che vogliamo usare la tecnologia quando possiamo, ma per quella… indagine iniziale sull’abuso infantile, dobbiamo vedere la vittima”, ha detto Martin.
Ha detto che gli assistenti sociali le hanno detto che hanno paura di essere esposti alla malattia, ma “sono molto orientati alla missione, e vogliono assicurarsi che i bambini siano al sicuro.”
Rachel Speights, supervisore dell’Unità investigativa Area IV che supervisiona cinque contee, ha detto che ha fatto sei colloqui faccia a faccia in due case il 7 aprile. Ha indossato una maschera durante il processo di intervista.
Speights, 37 anni, riconosce il rischio ma non ha lasciato che le impedisse di fare il suo lavoro. È in buona salute, senza alcuna condizione di base e ha parlato con Talk Business & Politics durante un’escursione al Lake Catherine State Park.
“Sì, il coronavirus è qui, e sì, è una cosa molto spaventosa, ma non lascio che mi fermi nel proteggere questi bambini perché questi bambini sono vulnerabili e hanno bisogno di noi, e se non vado lì, allora chi andrà lì ad aiutarli? Il direttore esecutivo Lauri Currier ha detto che 176 persone di 93 famiglie di 32 contee hanno partecipato alla prima sessione di formazione online del CALL lo scorso fine settimana. The CALL in genere addestra una media di 75 famiglie ogni mese.
Currier ha detto che l’organizzazione ha sviluppato la formazione in un periodo di circa due settimane dopo che gli allenamenti sono stati cancellati a marzo. I genitori adottivi sono stati addestrati in gruppi multipli in modo da poter essere monitorati come da requisiti DCFS. Gli addestramenti di gruppo hanno permesso ai partecipanti di fare domande sul materiale, che copre questioni di gestione dei bambini come la disciplina.
“Sono le basi per capire come i bambini in affido messi nella tua casa sono diversi dai tuoi figli biologici, e come devono essere educati in modo diverso dai tuoi figli biologici”, ha detto.
Kim Mengarelli, che ha subito l’addestramento con suo marito, Eddie, ha detto che era efficace.
“I formatori hanno fatto impressionante portando un sacco di energia in esso, che so che deve essere difficile solo fissando uno schermo e non vedere i sì di tutti e annuendo la testa o l’energia da una stanza, ma ci è piaciuto molto”, ha detto.
Currier ha detto che alcune famiglie affidatarie sono ansiosi di accettare collocamenti durante la pandemia.
Martin ha detto che è stato difficile mettere i bambini con famiglie affidatarie durante la prima settimana della pandemia. Il DCFS ha cercato di comunicare con i genitori affidatari tramite videoconferenza per placare le loro preoccupazioni. Da quel difficile periodo iniziale, i genitori adottivi sono stati più disposti ad accettare collocamenti, ha detto.
“C’è sempre un rischio quando si continua a prendere posti nella nostra casa, e i nostri genitori adottivi sono stati incredibili”, ha detto. “La prima settimana è stata un incubo per noi, perché era una situazione completamente nuova. Tutti erano spaventati.”
Nessun bambino dato in affidamento è risultato positivo al COVID-19 al momento della rimozione, anche se due bambini già in affidamento sono risultati positivi. Insieme ai loro genitori affidatari sono stati messi in quarantena. Nessun genitore affidatario è risultato positivo alla malattia.
I bambini in affidamento hanno visite sorvegliate e, quando appropriato, visite non sorvegliate con le loro famiglie biologiche mentre vivono con i loro genitori affidatari. Il DCFS ha incoraggiato più visite in teleconferenza durante la pandemia per ridurre le possibilità di esposizione per tutti gli interessati. Tuttavia, ci sono casi in cui una visita a casa è più appropriata, come una madre che ha bisogno di legare con il suo neonato.
La pandemia ha aggiunto alle sfide di essere un genitore affidatario come alcuni dei supporti, tra cui scuole e strutture per l’infanzia, non sono disponibili. Il DCFS ha fornito un aumento una tantum di 125 dollari per bambino nel pagamento di aprile per i genitori affidatari per aiutare con le spese aggiuntive e sta esplorando un altro aumento. I genitori affidatari verrebbero pagati altri 500 dollari al mese se il governo federale approvasse una deroga Medicaid richiesta dall’amministrazione del governatore Asa Hutchinson.
Jonathan Bailey, un genitore affidatario di Benton, sta aiutando a crescere tre bambini affidatari, uno dei quali è stato in casa sua per 17 mesi e due fratelli che sono stati lì per otto mesi, insieme ai tre figli suoi e di sua moglie. In una conversazione via sms, ha detto che le scuole hanno aiutato fornendo computer portatili, “così i computer sono assolutamente ovunque. La quantità di cibo che stiamo consumando è sicuramente aumentata. (E abbiamo consumato anche la nostra parte di carta igienica! Quello che molti chiamerebbero fare scorta, noi lo chiamiamo un normale viaggio da Sam)”
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