Il team, che includeva i ricercatori del Museo Bruno Simões e Filipa Sampaio, ha studiato i geni coinvolti nella produzione di questi pigmenti visivi in 69 specie di serpenti.
Hanno scoperto che la maggior parte dei serpenti ha tre pigmenti visivi, due dei quali sono nei coni. I serpenti sono quindi probabilmente dicromatici alla luce del giorno, il che significa che vedono due colori primari rispetto ai tre che vedono gli esseri umani.
La maggior parte dei serpenti esaminati nello studio sono sensibili alla luce UV, che permette loro di vedere bene in condizioni di scarsa luminosità.
Perché la luce raggiunga la retina ed essere assorbita dai pigmenti, prima viaggia attraverso la lente dell’occhio. I serpenti con pigmenti visivi sensibili ai raggi UV hanno quindi lenti che lasciano passare la luce UV.
Al contrario, la ricerca ha mostrato che la maggior parte dei serpenti che si basano su una vista molto nitida durante il giorno, come il serpente albero dorato Chrysopelea ornata e il serpente vite Ahaetulla nasuta, hanno lenti che bloccano la luce UV.
Queste specie hanno probabilmente anche sintonizzato i pigmenti nella loro retina in modo che non siano più sensibili alla luce UV a breve lunghezza d’onda.
Accordare la visione allo stile di vita
Il team ha scoperto che i geni dei pigmenti visivi sono cambiati sostanzialmente durante l’evoluzione dei serpenti, compresi molti cambiamenti alle lunghezze d’onda della luce a cui i pigmenti sono sensibili.
Gli occhi dei serpenti si sono adattati ai loro mutevoli e diversi stili di vita.
Lo studio suggerisce che l’antenato più recente di tutti i serpenti viventi aveva una visione sensibile ai raggi UV.
Il dottor Gower dice: “La natura precisa del serpente ancestrale è controversa, ma l’evidenza della visione è coerente con l’idea che fosse adattato a vivere in condizioni di scarsa luminosità sulla terraferma.”
I risultati dello studio, finanziato dal Leverhulme Trust, sono pubblicati sulla rivista Molecular Biology and Evolution.