Il basket è sempre più popolare tra i tifosi latini. Perché' non ci sono più giocatori latini?

Non si può nemmeno iniziare a parlare di giocatori di basket latini senza parlare di Manu Ginobili.

La guardia tiratrice argentina è ampiamente considerata il miglior giocatore latinoamericano di sempre. Ha trascorso 16 stagioni con i San Antonio Spurs, dove ha vinto quattro campionati. Il capo allenatore degli Spurs Gregg Popovich ha detto che la sua presenza fuori dal campo con la comunità latina è sempre stata qualcosa di speciale.

“La gente qui lo ha accolto come uno di loro”, ha detto. “E lui ha permesso che accadesse. È un individuo molto caloroso e ha capito la sua responsabilità verso la comunità. Ed è stato un grande matrimonio dal primo giorno fino ad oggi.”

Ginobili si è ritirato l’anno scorso, ma la squadra ha ritirato la sua maglia questo marzo quando gli Spurs hanno affrontato i Cleveland Cavaliers in casa. La serata, intitolata “Gracias Manu”, è stata una celebrazione di tutto ciò che è Ginobili – e della sua eredità.

Ovunque si guardasse, c’erano fan che indossavano la maglia nera e argento degli Spurs di Ginobili o i suoi fili blu e bianchi dell’Argentina. Una catena di alimentari locale ha persino lasciato dei fazzoletti sui sedili dei tifosi nel caso avessero avuto bisogno di versare una lacrima o due.

Prima dell’inizio della partita, un cantante argentino ha eseguito l’inno nazionale del paese. Nell’intervallo, i membri della squadra di basket maschile argentina “Golden Generation” hanno tenuto una tavola rotonda sull’impatto di Ginobili.

E quando è stato il momento di parlare dopo la partita, Ginobili ha tenuto un discorso bilingue al palazzetto tutto esaurito.

È stato un giusto commiato per il giocatore latino di maggior successo di sempre della NBA in una delle città più latine del paese.

“La demografia latina è quella che cresce di più, credo, negli Stati Uniti”, ha detto Arnon de Mello, vice presidente e direttore generale della NBA America Latina, riferendosi alla base di tifosi.

Secondo la Lega, gli ispanici comprendono il 17% della base di fan nazionali. Si tratta di circa 15 milioni di fan.

E in America Latina, la programmazione NBA raggiunge 51 paesi e territori e viene trasmessa in inglese, spagnolo, portoghese e francese. Sta anche iniziando a guadagnare terreno su quell’altro sport che coinvolge una palla e una rete.

“Sai, se guardi ai Caraibi, al Brasile e al Messico, vedi che in quella regione, il basket è chiaramente un concorrente per il secondo posto, non solo in termini di partecipazione, ma anche di affinità e popolarità dello sport, perdendo solo da ,” ha detto de Mello.

Ma per quanto il gioco stia diventando popolare tra i fan, i giocatori professionisti latini sono ancora pochi. Secondo l’Institute For Diversity And Ethics in Sport, l’NBA era solo il 2,3 per cento Latino la scorsa stagione.

Così insieme ai programmi NBA junior in America Latina, la Lega ha appena aperto un’accademia a Città del Messico l’anno scorso per aiutare i migliori prospetti della regione a sviluppare. E de Mello ha detto che stanno lavorando per ottenere una squadra di G-League, la versione NBA di un club di minor league, nella capitale messicana.

“Quindi penso che il percorso sia lì. È pronto”, ha detto. “E speriamo di vedere sempre più ragazzi e ragazze uscire da questi programmi per entrare nella NBA e nella WNBA.”

Questo è un grande cambiamento rispetto a quando il centro dei Boston Celtics Al Horford stava crescendo nella Repubblica Dominicana, quando il basket stava appena iniziando a diventare popolare. Ma ora è ovunque.

“Vai in Repubblica Dominicana e vai in giro in macchina, e vedi tutti che giocano a basket, in un campo da basket e la gente è affamata”, ha detto. “Si divertono davvero a giocare a basket.”

E Horford sta usando la sua influenza per aiutare a crescere il gioco. L’estate scorsa, l’omone dei Celtics ha fatto parte di un’iniziativa per rinnovare i campi nella Repubblica Dominicana.

“Una delle cose su cui voglio continuare a lavorare è continuare ad aiutare a sviluppare il gioco lì”, ha detto Horford. “Significa aiutare a portare più cliniche ed educare più degli allenatori laggiù sulle tecniche di gioco e come il gioco viene giocato e così tante cose che hanno bisogno di lavorare su e continuare a farlo perché la passione è lì.”

Ora, lui e altri giocatori latini aiutano a portare la torcia prima accesa da persone come suo padre Tito Horford, che era il primo giocatore dominicano nella NBA, e Ginobili. Horford è consapevole dell’esempio che sta dando alla comunità.

“È qualcosa che porto con me ogni giorno, e capisco la responsabilità che è sulle mie spalle”, ha detto Horford. “Ed è qualcosa che abbraccio. Mi piace molto, ed è qualcosa di cui sono orgoglioso, essere un Latino.”