Climate Explained è una collaborazione tra The Conversation, Stuff e il New Zealand Science Media Centre per rispondere alle tue domande sul cambiamento climatico.
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Se fermassimo immediatamente l’estrazione di petrolio, gas e carbone – cosa accadrebbe? Cosa dovremmo cambiare nel modo in cui funzionano le nostre economie e società per adattarci al fatto che quella risorsa non sia più disponibile? Esistono già delle alternative per cui potrebbe essere tutto come al solito se noi (governi e individui) facciamo dei cambiamenti, o significherebbe un grande aggiustamento nel modo in cui viviamo le nostre vite?
Non è fattibile smettere immediatamente di estrarre e usare i combustibili fossili. L’economia globale, la salute umana e i mezzi di sussistenza attualmente dipendono fortemente dal petrolio, dal carbone e dal gas. Ma col tempo, abbiamo bisogno di sostituire i combustibili fossili con fonti di energia rinnovabile a basso contenuto di carbonio.
La prima priorità dovrebbe essere il passaggio alle energie rinnovabili, non solo per l’elettricità ma anche per il riscaldamento, il raffreddamento e i carburanti per i trasporti. Sarà molto più difficile sostituire i combustibili fossili usati per la lavorazione chimica, come la produzione di plastica o di fertilizzanti, ma è tecnicamente possibile con la biomassa (materiale organico di piante e animali). Dopo tutto, gli idrocarburi nel carbone, nel petrolio e nel gas sono stati originariamente derivati dalla biomassa milioni di anni fa.
L’obiettivo dei governi, locali e nazionali, dovrebbe essere quello di incoraggiare un uso ridotto dei combustibili fossili sostenendo i sistemi di energia rinnovabile.
Aumentare il contributo delle rinnovabili
Un problema è che i sussidi globali per l’estrazione dei combustibili fossili rimangono grandi, circa 4,7 trilioni di dollari all’anno secondo il Fondo Monetario Internazionale.
In una recente revisione energetica globale, l’Agenzia Internazionale dell’Energia ha descritto un calo significativo della domanda di energia da combustibili fossili come risultato della pandemia COVID-19. È probabile che la domanda aumenti di nuovo, ma nel frattempo l’uso dell’elettricità rinnovabile continua ad aumentare e ora ha una quota del 25% dell’elettricità globale.
I paesi con buone risorse rinnovabili possono raggiungere una quota significativamente più alta. La Nuova Zelanda, per esempio, ora produce circa l’85% della sua elettricità totale da fonti rinnovabili (tra cui idroelettrica, eolica, solare e geotermica) senza intervento del governo. Ma complessivamente, l’energia rinnovabile contribuisce solo al 40% di tutta la domanda di energia in Nuova Zelanda, e molto meno a livello globale.
Ci sono molti esempi di come l’energia rinnovabile possa soddisfare le richieste dell’industria intensiva, in Nuova Zelanda e altrove. La fonderia di alluminio della Nuova Zelanda usa l’elettricità generata dalla più grande centrale idroelettrica del paese costruita nel sottosuolo del lago Manapōuri. Un’acciaieria in Svezia usa “idrogeno verde”, prodotto usando elettricità rinnovabile per dividere l’acqua in idrogeno e ossigeno.
L’idrogeno verde può anche essere usato per sostituire il gas naturale per il riscaldamento e la cucina, oltre che per alimentare camion, auto, barche e aerei.
I costi e i benefici del cambiamento
Ci sono molte alternative ai combustibili fossili con impronte di carbonio molto più basse. Tra queste c’è l’elettricità generata dalle centrali nucleari.
Ma il problema è che i combustibili fossili rimangono relativamente economici, perché il costo del loro inquinamento non è di solito calcolato, e densi di energia (c’è più energia contenuta in un pezzo di carbone che in un pezzo di legno di dimensioni simili). Lo spostamento non è facile e ci vorrà del tempo per permettere a coloro che lavorano nell’industria dei combustibili fossili di passare attraverso una “giusta transizione” per lavorare in altri settori.
L’intervento del governo è spesso necessario per le opzioni a bassa emissione di carbonio per aumentare la loro quota nel soddisfare la domanda totale di energia. Ma cambiare il comportamento delle persone sull’uso dell’energia è più impegnativo che impiegare nuove tecnologie a basso contenuto di carbonio per fornire gli stessi servizi energetici.
Non dobbiamo dimenticare i benefici aggiuntivi che derivano da un passaggio alla produzione di energia a basso contenuto di carbonio. Camminare di più e andare in bicicletta migliora la salute, i veicoli elettrici riducono l’inquinamento atmosferico locale (rispetto ai veicoli a benzina e diesel) e usare il trasporto pubblico e trasportare più merci su rotaia può ridurre la congestione del traffico. Altre semplici misure di risparmio energetico – spegnere le luci, non sprecare il cibo – possono far risparmiare denaro e abbassare l’impronta di carbonio di qualcuno.
Siamo diventati una società sprecona, con conseguenze per l’ambiente. Forse ora è il momento di fare grandi aggiustamenti al nostro modo di vivere prima che l’impatto del cambiamento climatico lo faccia per noi.