Le cellule del corpo umano sono miriadi, multifunzionali e completamente distinte l’una dall’altra. Diversi tipi di cellule umane si sostituiscono a tassi diversi, il che significa che il corpo umano è composto da cellule di molte età diverse.
La stragrande maggioranza di queste cellule si rigenera abbastanza rapidamente, rendendo la maggior parte delle cellule di un corpo umano molto più giovane dell’età dell’uomo stesso. Il ricercatore dietro uno studio pionieristico che ha tentato di datare l’età delle varie cellule di un corpo umano, Jonas Frisen, ha notoriamente stimato che l’età media di una cellula del corpo umano è tra i 7 e i 10 anni in un articolo fondamentale del 2005 pubblicato su Cell.
Queste affermazioni hanno portato alcuni a concludere che ogni cellula del corpo umano viene sostituita ogni 7-10 anni – un fatto divertente ma impreciso comunemente ritenuto vero. Il difetto centrale dell’argomento è che una media di tutte le cellule di un corpo maschera il fatto che alcune cellule durano molto a lungo, e altre cellule non si rigenerano per tutta la vita di una persona, come descritto da NPR:
Si è scoperto che ogni parte del corpo ha la sua durata di vita molto distinta. Il rivestimento dello stomaco, costantemente sotto l’assalto degli acidi digestivi, si rinnova ogni pochi giorni. Ma le ossa si rinnovano una volta ogni dieci anni. E ci sono alcune parti di te che rimangono con te dalla nascita alla morte.
Utilizzando un metodo che permette l’analisi al radiocarbonio dei singoli tipi di cellule, Frisen e i suoi colleghi hanno quantificato l’età delle cellule intestinali, delle cellule muscolari scheletriche e della materia grigia di due regioni del cervello – la corteccia cerebrale e il cervelletto. Compilando i dati di più individui, hanno trovato:
- L’età media di tutte le cellule dell’intestino era di 10,7 anni, con le cellule epiteliali (che formano l’esterno degli organi e dei vasi sanguigni) sostituite in media 5 giorni rispetto alle cellule non epiteliali sostituite in media ogni 15,9 anni.
- L’età media dei muscoli scheletrici era 15,1 anni.
- L’età media delle cellule della materia grigia (cellule che compongono i neuroni e altra materia cerebrale) del cervelletto era quasi vecchia come l’individuo, il che implica che si formano quando una persona ha circa due anni e rimangono con loro per tutta la vita.
- Le cellule della materia grigia della materia grigia della corteccia occipitale, tuttavia, si trasformano a un tasso molto più alto.
Come ha notato anche NPR, alcune altre cellule rimangono con voi letteralmente dall’embrione alla morte. Le cellule che compongono il nucleo centrale del cristallino di un occhio rimangono con un essere umano dalla loro genesi durante lo sviluppo embrionale alla loro scomparsa alla morte.
A causa di questi outlier, non ci sarà mai un periodo di tempo in cui si può dire con precisione che tutte le cellule del tuo corpo sono state sostituite da nuove cellule (anche se una grande maggioranza di esse sarà stata sostituita in quel periodo di tempo). Pertanto, classifichiamo come falsa l’affermazione che il corpo umano viene sostituito a livello cellulare ogni sette anni.