Per il caso delle misteriose uova al New England Aquarium, è importante sapere che gli squali femmina sono noti per conservare lo sperma per quasi tre anni dopo un incontro sessuale. Ma, in questo caso, l’immagazzinamento dello sperma è stato escluso in quanto la femmina di squalo spallina non ha avuto contatti con un maschio per più di cinque anni. I nostri scienziati avevano solo un’altra spiegazione: lo squalo madre ha clonato se stessa in un processo noto come partenogenesi.
Parthenogenesis è quando un animale produce prole senza fecondazione – non c’è fusione di sperma e uovo. Invece, una femmina produce prole usando solo la sua genetica. Non c’è bisogno di un compagno! Questo è molto diverso dall’autofecondazione, durante la quale l’organismo ha sia organi sessuali maschili che femminili (un ermafrodito). La partenogenesi, spesso chiamata “nascita vergine”, è comune negli invertebrati come gli acari e le api, ma è stata osservata solo in alcuni rettili, uccelli, pesci ossei e alcune specie di squali come gli squali testa di cofano, gli squali bambù a macchie bianche e gli squali zebra.
È difficile scoprire se la partenogenesi ha luogo in natura perché per l’analisi sono necessari sia il DNA del genitore che quello della figlia, e i genitori degli squali non rimangono con i loro piccoli dopo la nascita. Un singolo caso conosciuto di partenogenesi in natura è stato documentato ed è nel pesce sega dai denti piccoli, una specie di razza in pericolo di estinzione che si trova nell’Atlantico.
(Nel caso ve lo siate perso: Anna la nostra anaconda verde ha partorito per partenogenesi questa primavera).