Con l’avanzare dell’età, Johnny Cash cominciò a risentire dell’establishment della musica country di Nashville, che abbandonò lui e gli altri artisti “country” anziani che avevano definito il genere per abbracciare nuovi artisti country orientati al pop come Garth Brooks. Il suo ultimo album Unchained (1996) fu praticamente ignorato dall’establishment.
Tuttavia, l’album vinse un Grammy come miglior album country. Cash e i suoi produttori American Recordings pubblicarono un annuncio su Billboard Magazine con l’immagine qui sopra come “ringraziamento” all’industria della musica country di Nashville dopo aver vinto il premio. La famigerata foto di Cash che fa il dito medio alla macchina fotografica fu scattata nel 1969 durante la sua esibizione nella prigione di San Quentin.
Infaticabile sostenitore della riforma carceraria, Cash iniziò ad esibirsi in concerti in varie prigioni a partire dalla fine degli anni ’60, portando a due album live di grande successo, Johnny Cash at Folsom Prison (1968) e Johnny Cash at San Quentin (1969). In quest’ultima prigione, quando Cash eseguì la sua canzone “San Quentin” (“I hate every inch of you/May you rot and burn in hell/May your walls fall and may I live to tell”), quasi provocò una rivolta. L’immagine definitiva e iconoclasta è stata inserita nel biopic hollywoodiano di Cash, Walk the Line, ma il gesto è stato effettivamente ripreso durante una sessione di prove verso il fastidioso cameraman, il fotografo ufficiale del concerto Jim Marshall.